Траум / Ферг. Оживший Сюрреалистичный Ужас

Томас Браун, 2020

Молодой Джейкоб рано покинул дом, отправившись в большой мир жить своей жизнью, но внезапная смерть сестры заставляет его вернуться к своей отправной точке – снежный город Траумферг. Девушка упала с горы недалеко от города и умерла. В последствии он так и рассказал следователю. Но… вблизи Траумферга никогда не существовало горы, а полиция уверена, что девушку убил сам Джейкоб. Вскоре в городе начинают происходить жуткие и хаотичные события, изменяющие ткань самой реальности, причиной которых, как уверен главный герой, вряд ли является нечто сверхъестественное… Комментарий Редакции: Жуткий и невероятный интересный роман, перипетии и загадки которого поразят даже самых смекалистых поклонников тайн.

“Реальность является лишь долгим сном, который мешает созерцать настоящий мир. Кто сказал, что безграничное пространство, которые мы видим по ночам, закрывая глаза, не является истинным обликом окружающего мира?”

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении использована иллюстрация:

© Swillklitch / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Любой кошмар существует за гранью человеческого представления реальности. Подобно затонувшим пиратским сокровищам, эти тёмные измерения, пропитанные первородными страхами, томятся на дне нашего подсознания в ожидании наивного путника, которому не посчастливиться поинтересоваться содержимым этого ящика Пандоры.

Но люди ошибаются, надеясь, будто кошмар испаряется после пробуждения. Отголоски ночного ужаса продолжают витать в воздухе, ожидая момента, когда им посчастливится обрести форму.

И когда в следующий раз зайдёт солнце, глаза больше никогда не увидят дневного света.

Глава 1

Молчаливый Крик

…Меня завели в зеленоватую бетонную комнату с одиноким железным столом и двумя стульями. Окон здесь не было, но я отчётливо слышал завывание бури по ту сторону холодных стен. Не имея иного выхода, я снял с себя порванную зимнюю куртку и присел, вслушиваясь в громкие шаги, что раздавались в пустом коридоре полицейского отделения.

Мне не о чем было волноваться. Я был уверен в своей правоте. Так я себя успокаивал, всё крепче сжимая кулаки.

Стальная дверь распахнулась и ко мне вошла молодая женщина в полицейской форме. Голубые глаза и завязанные в хвост золотистые волосы, сразу привлекли моё внимание. Из-за тусклого освещения я не смог разглядеть её лица, да и не особо пытался. На грудной нашивке красовалось имя “Корнелия Говейн”. Она бросила на стол тонкую папку с моим делом и медленно села напротив.

— Мистер Вивенс, — спокойно обратилась она ко мне, включив запись на небольшом диктофоне, — вы и без меня понимаете серьёзность данной ситуации… Многим сложно поверить в “это”. Поэтому… я бы хотела услышать вашу историю с самого начала.

Не решаясь посмотреть ей в глаза, я замешкался, судорожно перебирая пальцами:

— У вас уже всё на меня есть.

Для меня подобная беседа со следователем была в новинку.

— Такова процедура, — сложила она пальцы в замок. — Нам нужно с чего-то начать. Это обычный разговор. Представьте, что вы делитесь впечатлениями с другом.

Повисла недолгая тишина, нарушаемая лишь тиканьем наручных часов Корнелии. Бросив недовольный взгляд на записывающее устройство и прочистив горло, я начал свой рассказ.

Моё имя Джейкоб Вивенс. Я путешественник. По крайней мере таковым себя считаю. Одержимый желанием увидеть весь мир за свою короткую жизнь, я рано ушёл из дома и начал зарабатывать на жизнь во время своих странствий. В основном писал различные статьи для городских журналов, подрабатывал на стройках и в магазинах. Разумеется, мне больше нравилось первое. Да и писать у меня получалось намного лучше, чем таскать мешки с цементом. Задерживался на одном месте до тех пор, пока не появлялась возможность перебраться куда-нибудь ещё. А затем повторял этот процесс. Не всегда удачно или с первого раза. Так и жил.

На прошлой неделе я направлялся в провинциальный городок Траумферг на севере страны. Не самое приятное место, так как здесь почти круглый год идёт снег. Из-за этого на дорогах часто бывают несчастные случаи, а в последнее время СМИ всё чаще стали сообщать о пропаже людей в близлежащих лесах.

Но меня там ждало одно очень важное личное дело.

Сказать, что первое впечатление об этом богом забытом месте спустя чуть более десяти лет было неприятным — значит ничего не сказать. Ехал я поездом и в ночь перед прибытием меня посетил довольно странный кошмар…

В нём не было ничего по-настоящему страшного, но что-то всё же заставляло меня испытывать ужас. Как если бы я испытывал паническую атаку.

Сон был очень мрачным. Всё вокруг — тусклое и расплывчатое. Чёрные небо, земля и солнце. Выжженная пустыня, ни разу не познавшая дождя или влаги. Я видел, как тонкие хаотично движущиеся тени танцевали вокруг меня, шепча непонятные слова на своём выдуманном языке. Голос, сравнимый только со скрежетом металла, звучал как купол над тобой и не давал ступить и шага дальше.

Страх и боль. Это место оказалось пропитано ими. Неясный цирк безумного и больного создателя. Страх и боль. Только эти два слова вертелись на моём языке. Только эти две вещи окутывали каждый сантиметр того мира. Невообразимый ужас упасть лицом в горячий серый песок и никогда не подняться заставлял ноги идти дальше. Но именно он и давил на мой разум, вселяя опасные мысли о том, что могло ждать впереди.

Однако, этот мир не был пуст. Повсюду находились подвижные металлические конструкции кубической формы. То застывая в воздухе, то вяло двигаясь вверх-вниз, они с каждым разом ударялись друг о друга с новой силой и с еще большим грохотом. Чёрные кубы, из которых торчали толстые матовые трубы, свисающие до земли, словно щупальца невиданного и абстрактного монстра. Кровь стыла в жилах от одного их вида.

Монотонные звуки, издаваемые этими сооружениями, были единственным, что не давало мне сойти с ума от происходящего. Вдали над горизонтом виднелся свет. Именно туда я и держал путь. К этому спасительному островку, плавающему в водах омерзительно липкого песка.

Заслонённое тучами солнце могло одарить меня лишь блеклыми лучами света, но настоящего “света” тут не было. То, что возвышалось надо мной, было отнюдь не Солнцем…

Исполинских размеров куб грохнулся на землю. Я услышал крик маленькой девочки.

Я моргнул и вид мрачной пустыни сменился образом одинокого маяка, где бушевала ужасная буря. Вокруг простирался скалистый остров, а дальше — лишь темнота. Грозные волны норовили сбить меня с ног, но каким-то чудом я сумел добраться до входа в маяк и наглухо запереть дверь изнутри.

Внутри меня ждала мрачная комната, уставленная высокими колоннами. Стальной пол, исписанный изображениями языков пламени, среди которых виднелись маленькие глаза с вертикальными зрачками. Было ясно, что я очутился не внутри маяка на том одиноком острове.

Тут и там мелькали тени странных существ, скользя по стенам и полу, попутно обнажая свои острые, как лезвия, клыки. Чьё-то незримое присутствие отчётливо ощущалось в воздухе. Это Нечто уже дышало мне в затылок, испуская подавляющее желание растерзать меня на части. Его кровожадность будто обрела физическую форму, пытаясь выпотрошить и сожрать меня.

Вся комната в мгновение ока пропиталась безумием. Обуреваемый ужасом, я не мог пошевелиться. Мрачные пустые лица теней сгустились вокруг меня, а затем издали громкий визг, что сразу же пошёл гулять эхом по залу.

— Наконец-то, ты тут, — услышал я шепот у моего уха.

Я сразу же проснулся в холодном поту. Сон был настолько реалистичным, что потребовалось несколько минут, чтобы осознать: всё закончилось и мне ничего не угрожало. Те ощущения сложно было назвать простым страхом. Было чувство, словно я временно приобрёл непонятную фобию, хотя никогда не отличался малодушием. Ведь на мгновение я даже забыл, как дышать или двигать руками.

Я выглянул в окно и понял, что поезд уже прибыл в Траумферг. Виднелись станция, названная в честь этого маленького городка и дома вдалеке. Я посмотрел на свои часы и понял, что меня не разбудили. Проспал на час дольше положенного. Вагон уже опустел.

“Наверное, все уже вышли” — подумал я, собирая вещи в рюкзак и застёгивая зимнюю куртку.

Но в коридоре всё ещё лежали чемоданы других пассажиров. Причём на полу. Некоторые явно попадали с верхних полок, а другие выглядели так, словно их оставили в спешке.

Перебираясь сквозь завалы, я случайно наступил на куски разбитого столового сервиза. Дойдя до открытого выхода, я заметил, что в других вагонах всё чисто и такой разрухи нет.

Снаружи оказалось холоднее, чем я предполагал.

“Нужно было взять запасной комплект тёплой одежды”, — подумал я.

Глаза ещё не свыклись с ярким дневным светом после сна. Протерев их замёрзшими руками, я внезапно увидел перед собой полицейского, который тут же схватил меня за руку и отвёл в сторону.

Только тогда я смог разглядеть дюжину полицейских машин и большую толпу за ограждениями, которая что-то увлечённо обсуждала. Многие таращились на меня так, словно у меня где-то выросла третья рука или вторая голова. Я был в полном замешательстве.

“Что, черт возьми, тут происходит?”

— Извините, что перебиваю, — обратилась ко мне Корнелия, перелистнув очередную страницу моего дела, — Именно тогда вы встретили Ричарда Перенела?

Я молча кивнул. Она сделала пару заметок в своём блокноте и попросила продолжить рассказ.

Я попытался вырваться из крепкой хватки полицейского, но не вышло.

— Что случилось? — спросил я.

— Несчастный случай. Приказано вывести всех пассажиров из поезда, — грубо ответил страж порядка.

Краем глаза я заметил шерифа, который разговаривал с другими полицейскими.

— Эй! — крикнул я. — Можно на пару слов?

Шериф кивнул своему коллеге и тот отпустил меня, дав пройти за ограждения. Я поправил громоздкий рюкзак и протянул руку человеку с золотой звёздочкой шерифа на груди.

— Ну, здравствуй, Джейкоб. Не знал, что ты прибудешь сегодня, — улыбнулся он мне.

К моему удивлению шерифом оказался мой старый друг Ричард. Он стал выше, его лицо обросло редкой щетиной, но уверенный взгляд никуда не делся. Рукопожатие было крепким и сильным. Форма ему шла, как и откуда-то появившийся мягкий, почти отцовский, взгляд.

— Шериф, значит. Рад видеть, что ты осуществил свою давнюю мечту, — улыбнулся я ему.

— Десять лет меняют человека, — заметил Ричард, после чего угрюмо посмотрел в сторону поезда. — Жаль, что обстоятельства твоего визита такие…

— Такие мрачные?

— Не то слово!

— Так что произошло? — поинтересовался я, оглядываясь по сторонам и согревая руки. — Если не сильно отвлеку от дел…

Ричард развернулся и попросил девушку по имени Бетти заняться всем остальным пока без него. После чего облокотился на свою полицейскую машину и взволнованно заговорил:

— Пока что нам известны не все детали, но, по рассказам пассажиров, поезд совершил аварийную остановку. Как видишь, недалеко от самой станции. Машинист утверждает, что его коллега просто исчез, из-за чего пришлось останавливаться раньше положенного, чтобы поезд не сошёл с рельс.

— Пропал?

— Знаю о чём ты думаешь, — скрестил Ричард руки на груди, вглядываясь в толпу пассажиров возле заграждений. — Не думаю, что это убийство или похищение. Ни следов борьбы, ни крови, ничего. Просто “пуф” и всё.

— Но почему ты не позволяешь всем разойтись восвояси? — поинтересовался я, засунув руки в карманы.

— Видишь ли, помимо машиниста пропало ещё три пассажира. Среди них была девочка восьми лет. Мать сообщила, что та будто бы исчезла за долю секунды, когда она отвернулась. На данный момент мы рассматриваем версию о биологическом оружии.

— Значит… что-то вроде массовой галлюцинации?

— Вроде того, — попытался он выдавить улыбку. — В суматохе наши ребята могли не заметить тебя и не вытащили вовремя. Хоть это и звучит странно. Вся эта ситуация… довольно странная. Но я рад, что ты в порядке, Джейкоб. Не хотелось бы терять давнего друга вот так.

— Это точно…

На меня нахлынуло ужасающее видение того сна. Сотни тысяч теневых лиц окружили меня, а их руки, подобно корням векового дерева, обвили мою шею и начали душить изо всех сил.

— Ты в порядке?

В тот момент я на секунду выпал из реальности и заметно вспотел из-за того наваждения, но голос Ричарда вернул меня обратно.

— Д-да, не переживай. Просто всё так… сразу навалилось, — выдохнул я. — А ведь ещё предстоит наведаться к Джил.

Нависла недолгая тишина, после которой Ричард добавил, что ему жаль.

— Я справлюсь, — протянул я тому руку, желая продолжить путь. — Я ведь могу идти?

Ричард явно не хотел отпускать меня. Наверняка, он хотел меня допросить, как и всех тех зевак. Может, он даже подозревал меня в чём-то. Но у него ещё будет шанс.

— Конечно, — пожал он мою руку. — Если что-то понадобится, ты знаешь где находится офис шерифа. Передавай привет сестре.

Я кивнул в знак согласия, попрощался с ним и зашагал по широкой заснеженной улице Траумферга. Это был самый обычный городок. Таких в стране куча. Библиотека, кондитерская, пара магазинов, бар, школа, церковь, колокольня — всё можно было сосчитать по пальцам и неспешно обойти за несколько минут.

— А вот ты даже ржавчиной не оброс, — усмехнулся я, ненадолго остановившись перед символом Траумферга — стальной статуей большого медведя с удочкой.

Основатели города верили, что этот медведь — символ хорошего улова и урожая, поэтому монумент стал своего рода местным талисманом удачи. Его морду даже выпекали в кондитерской за углом, украшая ягодами и глазурью. В детстве мне очень нравилось это лакомство. Помнится, я называл его “пушистые пирожки”.

Немного побродив по улочкам, я добрался до единственного отеля Траумферга “Кримсон Эверленд”.

Открывая дверь, я судорожно засунул руки в карманы джинсов, надеясь, что не посеял во этой суматохе свои таблетки от головы. К счастью, они оказались на месте. В отличие от человека за стойкой ресепшена. Первый этаж, на удивление, был совершенно безлюден. Хотя в Траумферг редко когда кто приезжает. Туризм развит слабо. Да и находится не в самом приятном зимнем регионе.

Я бегло осмотрел помещение: пахло свежими розами и средством для мытья полов.

“Наверное, отошли”, — мелькнуло в голове.

С этими мыслями я нехотя присел на старый диван в лобби.

Ожидая администратора, я бросил взгляд на лежащие на столике брошюры о местных достопримечательностях.

— Помимо старой шахты, где в 70-х случился обвал и красивой готической церкви здесь и посмотреть больше не на что, — прошептал я, лениво перелистывая очередную страницу с серыми иллюстрациями.

“Ничего не изменилось. Ожидаемо” — с сожалением подумал я.

Я уже было хотел закрыть глаза и откинуться, чтобы немного отдохнуть, как вдруг в глаза ударил яркий луч света. Я на секунду зажмурился и увидел сидящего справа молодого мужчину, читающего газету. На столике перед ним лежал включённый фонарик, направленный прямо на меня. Я не видел и не слышал, как он вошел. Может, я просто не заметил его?

— Не могли бы вы выключить…? — обратился я к нему, прикрыв глаза рукой.

Тот молча отложил газету и выключил свет, после чего повернулся ко мне и заинтересованно спросил:

— Любишь путешествовать?

Его голос показался мне странным, неестественным. Помимо незнакомого акцента, он казался тихим и печальным. Каким-то образом он то завышал, то занижал интонацию, словно робот, которому с трудом давалась человеческая речь. Повезло, что я с первого раза смог понять вопрос.

— Можно сказать, только этим и живу.

Без яркого света фонарика мне удалось лучше разглядеть незнакомца. Стройный мужчина, коротко стриженный, с небольшой щетиной, вытянутым лицом и глазами, что отдавали пурпурным оттенком. Он был одет в строгий белый костюм и чёрные рубашку с брюками. Черты его лица будто бы совмещали признаки всех существующих рас, делая его не похожим ни на одну из них.

— Проездом или…? — продолжил он пытаться заговорить со мной с натянутой улыбкой на лице. — Извиняюсь за любопытство, конечно же.

— Я здесь раньше жил и заехал по делам. А вы…?

На тот момент я уже устал и не желал вступать в дальнейший диалог, но не хотел показаться грубым. Он проигнорировал вопрос и посмотрел в сторону окна, перекинув ногу на ногу.

— Замечательная нынче погода, не находишь? — продолжая улыбаться, спросил незнакомец. — Жаль, что вся рыба давно ушла. Но иногда я задумываюсь о том, что было бы, если бы воды текли быстрее. Солнце сияло ярче. Ночи начинались раньше. Погода бы осталась такой же хорошей?

Для меня это оказалось набором бессвязных предложений, и мне было сложно понять ход его мыслей. Прежде чем я успел что-либо сказать, незнакомец встал, элегантно поклонился и направился к лестнице, что вела наверх. Отголоски его шагов плавно перетекли в звук туфель приближающегося администратора, вышедшего с другой стороны.

— Всё в порядке. Ваша комната на третьем этаже. Вас проводить или вы…?

— Я сам, — перебил я невысокого мужчину в строгом костюме, забрав ключ от своего номера.

— Если что-нибудь понадобится, обращайтесь. Сейчас отель практически пустует. Помимо вас здесь отдыхает пожилая пара. На вашем этаже. Просили не сильно шуметь по ночам.

Мне показалось это странным, ведь незнакомец явно направился наверх. Если он не постоялец отеля, то кто? На прислугу явно не смахивал. В его манерах читалось нечто возвышенное, как если бы он занимал какое-нибудь высокое положение.

Не став вдаваться в подробности, я направился прямиком в номер с рюкзаком, который с каждой минутой будто набирал в весе.

Отелю было, по меньшей мере, несколько столетий, но он хорошо сохранился. Видно, за ним пристально ухаживали, однако багровые ковры в коридорах уже давно износились и потеряли былые краски. В воздухе стоял запах клея, отчего мне показалось, что желтоватые обои поклеили совсем недавно.

На всё остальное я не обратил внимания, так как хотел поскорее принять душ и отдохнуть.

Где-то вдалеке доносились приглушённые голоса двух людей. Думалось мне, что это та престарелая пара, но голоса показалась слишком высокими.

— Небо внизу! — раздался голос старушки, — Вращайся! Вращайся!

— Спускаемся наверх! — присоединился к ней голос мужа. — Почему ты плачешь красным?

Они оба рассмеялись. Мне стало не по себе. Я подошёл к их двери и ненавязчиво постучался.

— У вас всё в порядке?

Голоса стихли. В комнате что-то упало. Нечто тяжёлое. Будто телевизор или сейф. За дверью кто-то начал бегать туда-сюда. По звукам казалось, что там не один и не два человека. Словно огромная многоножка.

— Всё в… порядке, — ответил мне голос мужчины. Но он не походил на тот, что говорил с женой.

“Может, это был телевизор?” — подумалось мне.

Я извинился за беспокойство и продолжил идти по коридору. Звуки меня больше не тревожили. Но меня не покидало стойкое ощущение, что за мной наблюдали. Кто-то очень незаметный. Как если бы за мной следили через дверной зрачок. Обернувшись, я почему-то не смог найти их дверь. Либо не смог издали признать её, так как все двери были на одно лицо.

“Усталость сказывается”

Ощущение слежки лишь усилилось. Но мне начало казаться, что за мной наблюдает что-то ещё. Как если бы у самого коридора были глаза. Даже показалось, что одна из теней в углу дёрнулась сама по себе.

Я ускорил шаг, чтобы поскорее избавиться от этого чувства.

Зайдя в мою тесную комнатушку под номером 303, я сразу же сбросил с себя надоевший рюкзак, принял душ и лёг на кровать. Какое-то время в голову лезли мысли о том, как я встречусь с Джил и что я ей скажу. А что должен был сказать? Мы не виделись десять лет, и она наверняка винила меня в случившемся. Я ведь умчался за своей мечтой, как счастливый щенок, преследующий проезжающую мимо машину, а после трагедии, меня даже не было рядом…

Не помню, как заснул. Но перед этим я точно выпил одну из своих таблеток, так как голова раскалывалась. Можно даже сказать, плавилась. По прибытию в город она начала болеть так, словно вот-вот взорвётся.

— У вас часто болит голова, мистер Вивенс? — поинтересовалась Корнелия, на мгновение прекратив записывать за мной. В её блокноте заканчивалась уже пятая страница.

— После долгих поездок и кучи бессонных ночей такое бывает.

Корнелия поставила диктофон на паузу и, осторожно подбирая слова, продолжила:

— Вы говорили о кошмарах. Что конкретно вы там видите?

— Вы не психолог. Зачем вам это знать?

— Это нужно для лучшего понимая ситуации.

Не зная, что ответить ей и как скрасить правду, я сказал, как есть:

— Идеальный мир.

— Простите? — удивленно подняла брови девушка.

— Сложно передать простыми словами, но там ты не чувствуешь привычных эмоций и переживаний. Всё кажется эфемерным, туманным. Знакомое становится иным… Нет ни времени, ни боли. Нельзя испытать радость, заплакать или чему-либо удивиться. Но при этом… Самое страшное, что ты испытываешь некое подобие наслаждения от всего происходящего. Это и пугает больше всего.

— И всё же, вы называете это кошмаром? — подалась вперёд Корнелия, внимая каждому слову.

Я слегка улыбнулся и, посмотрев ей в глаза, ответил вопросом на вопрос:

— А вам бы понравилось, отбери у вас всё, что делает вас человеком? То, что люди называют “идеалом” лишено всего человеческого, лишено изъянов. Мир без изъянов и человек. Как думаете, насколько там жутко?

Повисла недолгая тишина, после чего Корнелия заново включила диктофон и вернулась к стандартным вопросам, как ни в чём не бывало.

— После ареста вы упоминали что-то про сам город, — заметила Корнелия, несколько раз перечеркнув последнюю записанную строчку в своём блокноте, — Чем Траумферг вас так…

— Напугал? — продолжил я за ней мысль.

— Можно и так сказать.

— Удивительно, что он вас не напугал. Как будто я один родился с глазами и ушами.

Корнелия глубоко вздохнула и, словно заботливая мать, принялась разъяснять глупому ребёнку ситуацию:

— У вас подозрение на целый букет психологических расстройств. Я и сама начинаю предполагать наличие у вас шизофрении, мистер Вивенс. Если эти… “странности”, — как можно более чётко выделила она это слово, — …единственное, что вас так напугало, то, боюсь…

— Я знаю, что видел, — резко ответил я ей, чуть ли не скрипя зубами, — Если вы так сильно уверены, что я псих, то зачем вообще организовали эту встречу? Могли бы просто оставить меня и дальше гнить за решёткой до официального слушания.

— Тут вы правы, — натянуто улыбнулась она мне, вновь взявшись за ручку, — Я выслушаю вас до конца. Продолжайте.

Я часто задумывался о том, насколько все наши проблемы надуманы. Мир огромен и люди в нём — лишь крупицы, рассыпанные по необъятным просторам бесконечности. В одной руке можно удержать многое: от пары зерен до тысячи душ. Вопрос только в том, как нужно ухватиться, чтобы всё не рассыпалось?

Человеческая жизнь так коротка, так мимолётна, но мы всё равно находим причины, чтобы её усложнить, создавая препятствия, которых могло бы и не быть. Меня часто посещает эта мысль по ночам. Ни прошло и дня без этого.

А со смертью сестры подобные мысли лишь участились.

Как и ожидалось, я не смог нормально уснуть. Без устали бьющееся сердце и жесткая постель не позволили мне расслабиться ни на минуту.

Солнце постепенно поднялось над Траумфергом, и снег на улицах заблестел под его мягкими лучами.

— Пора, — прошептал я сам себе, неохотно выходя из комнаты.

Телевизор внезапно включился, хотя шнур питания не был вставлен в розетку. На экране — лишь белый шум. Я подошел, чтобы выключить его, но внезапно в шипении помех я услышал голос:"Такой сладкий сон… Закрой глаза. Моргни".

Перепугавшись, я сразу же нажал на кнопку и экран погас.

“Хорошо, что сюда я больше не вернусь”, — подумал я и буквально выскочил на улицу.

Идти пришлось недолго, городок и правда был небольшим. Горожане уже спешили на работу. Некоторые украдкой оглядывались, проходя мимо меня. Тяжеловато жить в городе, где все друг друга знают. Приезжих видно сразу.

Мой взгляд упал на пожилого мужчину, который никак не мог открыть дверь в свой магазинчик.

Я хотел пройти мимо, но в итоге остановился и решил помочь. Он удивился, но всё же позволил мне покрутить ключом в замке. Замок полностью заледенел. Неудивительно, что старик не справился. Пришлось повозиться, но в итоге я отпёр дверь.

— Спасибо! Спасибо! — воскликнул дряхлый старичок, резво заходя внутрь, — Проходи! Проходи!

— Извините, мне нужно идти.

— Проходи! В моём магазине ты найдёшь книги на любой вкус! Даже те, которых больше нигде не встретишь!

Старик зашёл за прилавок и обвёл рукой свой скромный книжный магазин. Множество полок, уставленные разноцветными книгами. Ряды, над которыми висели наименования жанров. Высокие стопки неотсортированных книг. Казалось, стоит лишь дунуть и они упадут.

Мною завладело любопытство.

— Ты так похож на одного моего давнего знакомого! Не видел его уже тысячу лет! — улыбнулся он. — Так что ты любишь читать?

— Люблю фантастику и мистику. В поезде было совсем нечего почитать.

Старик задумался. А я заметил на его прилавке открытую на последней странице красную книгу.

— А.А.? — поинтересовался я написанными от руки инициалами автора.

— Артур Арбатель, конечно же! Он пишет истории так, словно сам является их действующим лицом! Воистину! Такой талантливый парень!

— Никогда о нём не слышал. О чём он пишет?

— О! О разном! — обрадовался владелец магазина моему вопросу.

Старик взял раскрытую книгу и показал мне обложку. Названия у книги не было. Похоже, это был сборник небольших рассказов. Один из них назывался “История о принцессе, что расцветала по ночам”.

Я взял книгу в руки и бегло прочитал написанное.

Это был рассказ о прекрасной девушке, которая не могла смотреться в зеркало. В противном случае она обращалась в ужасную ведьму. Поэтому в её замке было запрещено держать зеркала. Но однажды гуляя под полной луной она посмотрела на своё отражение в озере. И увидела там страшную ведьму. Несмотря на все заслуги принцессы, люди поймали и сожгли её на костре. Перед самой смертью, она закричала так сильно, что все окна, очки и зеркала в городе разбились. Крик был настолько силён, что, казалось, само небо вот-вот рассыплется на кусочки. В далёком королевстве больше не жила прекрасная принцесса, о ней старались не вспоминать и похоронили ее в безымянной могиле. На которой распустился диковинный стеклянный цветок.

Читая строки этого рассказа, я невольно задумался была ли принцесса всегда ведьмой, околдовавшей простой люд, чтобы те её почитали? Или же это и правда было проклятье?

Наверное, люди читают такие истории, чтобы самим для себя решить подобное.

— Красивая история, — пробормотал я, глядя на часы, — Но мне пора идти. Уже опаздываю. Сестра меня заждалась. Загляну к вам через пару дней.

Старик печально посмотрел на меня. Прощаясь, он произнёс лишь одну фразу:

— Осторожнее на своём длинном пути, юноша.

Через несколько минут я стоял перед возвышающейся входной дверью своего старого дома. Не успел я постучать, как мне открыла Джил.

— П-привет, — растерялся я, отведя взгляд. — Я пришёл.

Она сильно изменилась за эти десять лет. Из неопрятной младшей сестры, которую я постоянно звал “гадким утёнком”, она превратилась в настоящую красавицу. Я бы не узнал её из-за мрачного стиля одежды и серьезного лица, но рыжие волосы, собранные в хвост, и ярко-зелёные глаза были все те же. На правом запястье виднелась татуировка объятых пламенем цепей, что обвивали руку. Скорее всего, в её жизни многое изменилось, раз она решилась сделать её.

— Проходи, — холодно ответила Джил, попытавшись выдавить хоть какую-нибудь улыбку.

Дом ничуть не изменился. Или, может, я не хотел признавать, насколько всё стало другим.

Всё тот же скрипучий пол, шаткая лестница на второй этаж, потрескавшийся обеденный стол. Джил поменяла обои, ковры и, похоже, выкинула старые родительские фотографии. На кухне появились электрическая плита и новенький холодильник.

Мне вспомнилось, как мы в детстве устраивали “диванные войны”. Повсюду был такой беспорядок из разбросанных носков и столовой утвари… Но теперь не то что на полу, даже на книжных полках не было ни пылинки. Джил хорошо позаботилась о доме.

— Чай, кофе? — поинтересовалась сестра, включив чайник.

— Просто воды, спасибо.

Джил с долей облегчения посмотрела на меня и убрала одну из двух кружек обратно в шкаф, поняв, что чаепитие не состоится.

— В этом весь ты, Джейк.

Мне не очень нравилось сокращение моего имени, но сестры всегда звали меня именно так. Поэтому я давно привык.

— “В этом”? — почесал я затылок, робко пройдя на кухню и взяв у сестры из рук кружку с водой.

— Простой. Меня это часто раздражало в тебе, но теперь мне кажется, что в этом есть и свои плюсы.

— Ты часто говорила, что я скучный, неинтересный. Всё же это ты закончил колледж, а не я. А Эбигейл задирала меня тем, что я очень хилый по сравнению с ней.

— А, помню. Хоть это было и в шутку, но ты всегда воспринимал всё так серьёзно. — улыбнулась она, вглядываясь в мой новый имидж.

Я бы не сказал, что во мне было что-то запоминающееся. Хотя, будучи подростком я отращивал длинные волосы, так как думал, что хвост из чёрных волос мне бы пошёл. Но уже долго время я носил короткую причёску и из одежды предпочитал что-нибудь не особо выделяющееся, но с яркими узорами. Моя куртка хоть и была серой, но имела несколько красных полосок-светоотражателей.

Но Джил смотрела конкретно мне в глаза. Как будто пыталась понять изменился ли их цвет с зеленоватых на какой-то другой.

— Но мне нравилось, как ты всегда хотел просто “жить” и ничего большего тебе не требовалось. — нарушив недолгое молчание сказала она.

— Раньше ты бы сказала: “Бесперспективно, глупо, мир полон несправедливостей” и так далее, — улыбнулся я, спародировав её серьёзный тон, с которым она любила меня в детстве наставлять.

— Нет… но… видишь ли… На самом деле я тоже хотела получать удовольствие от простых радостей жизни. Я в тайне брала с тебя пример в детстве. И мне это отчасти помогло стать, кем я являюсь сегодня.

Я знал об этом, так как она не особо скрывала своё отношение ко мне в детстве. Но хотелось бы, чтобы это откровение прозвучало при иных обстоятельствах.

Пройдя чуть дальше по кухне, я увидел на обеденном столе открытый сборник сказок и сразу же признал любимую книгу Эбигейл по одному лишь названию. Страницы были запятнаны мокрыми каплями, которые не успели просохнуть.

— Предавалась воспоминаниям, как я посмотрю? — полюбопытствовал я, взяв книгу в руки, — Никогда не понимал, что Эбигейл такого в ней нашла.

Я всё ещё помнил, как она откопала эту пыльную книжку в старых родительских вещах. В те времена всё казалось волшебным и даже простое совпадение можно было приписать к чуду или судьбе. А теперь эта вещица может лишь навевать воспоминания о давно ушедших деньках.

— Эбигейл! — крикнул я на весь дом, расставляя тарелки на обеденном столе, — Долго ты ещё будешь там торчать? Завтрак вечно ждать не будет!

Девочка быстро спустилась с чердака и закрыла за собой тяжёлую скрипучую дверь.

— Смотри!

Она протянула мне сборник сказок в потрёпанной обложке. На корешке книги была нарисована лилия или какой-то другой белый цветок. Правда он уже тогда почти полностью стёрся. Эбигейл раскрыла книгу, пролистала до страницы 257 и ткнула в тусклый рисунок. На нём маленький мальчик протягивал руку к красивому огоньку на фоне леса.

— Здорово, — не проявил я ожидаемого ею энтузиазма, — А теперь давай есть. Ты же не хочешь обидеть Джил. Она так старалась. Твоя любимая запеканка. Да и я помогал… как мог.

Эби надула щёки и плюхнулась на стул, неохотно взяв в руку вилку. Мы завтракали в полной тишине, что нарушалась лишь звоном столовых приборов. В то время в городе было намного спокойнее. Из-за этого у меня остались более-менее приятные воспоминания о детстве.

— Тебе не стоит проводить ночи на чердаке. Будешь там спать, подцепишь какую-нибудь заразу. Или, что ещё хуже, разозлишь свою сестру, — попытался я оторвать её от чтения найденной книги. — А Джил настучит по голове уже мне. Подожди хотя бы до пятницы. Мы там сделаем уборку, и ты сможешь нормально посидеть…

Но она меня не слушала, а лишь жадно вчитывалась в каждое слово, переворачивая страницу за страницей.

— Нравится рассказ?

— Это сказка, — поправила она меня, — Очень нравится! Это звучит глупо, но… хотелось бы…

— Побывать там? — продолжил я за неё мысль.

Эбигейл улыбнулась и кивнула:

— Джил говорит это невозможно! Но это меня не остановит!

Её глаза сияли энтузиазмом.

Я посмотрел в окно. Золотые солнечные лучи ослепили сначала меня, а после осветили серебряные просторы заснеженного городка, название которого буквально говорило “забудь мечту”.

Лучи не грели… Они не давали чувства наступления нового дня. То самое странное чувство, что осталось со мной по сей день.

— Сказка “О Глупом Мудреце и Говорящем Огне”, — прочитала название Джил. — Эби она нравилась даже спустя многие годы. Мы так и не смогли продать эту книжку даже во время благотворительности. Она не позволяла. А вот теперь… случайно нашла эту забытую вещицу под её кроватью.

Не став вчитываться в написанное, я аккуратно положил книгу на стол. Тяжело выдохнув и, набравшись смелости, я, наконец, спросил то, что не давало мне покоя днями и ночами:

— Как она умерла?

Зная лишь общую информацию об обстоятельствах смерти Эбигейл, я не стал интересоваться подробностями по телефону, чтобы не травмировать сестру ещё больше. Но мне нужно было знать. Думаю, Джил и сама понимала. Говорить об этом ей было настолько же больно, насколько мне было больно спросить о таком. Но, переборов себя, она всё же начала рассказ. Всё равно рано или поздно я бы узнал. Не от неё, так от полиции.

— После твоего ухода, она профессионально занялась скалолазанием. Больше всего её привлекала Разбитая Гора, что недалеко от Траумферга. Говорила, что там приятная атмосфера. И вот недавно решила забраться туда в очередной раз. Но… сорвалась и упала. Это всё.

— Ты чего-то недоговариваешь, Джил. Можно узнать про…

Её лицо резко напряглось, и она выпалила:

— А тебе не приходило в голову, что я не хочу рассказывать о том, как нашла обезображенный труп своей сестры в горах?!

Я сразу же извинился и отвёл взгляд от сверкавших глаз Джил. Я знал, что ей нужно время. Это произошло слишком внезапно и у всех нас навсегда останется от этого душевный шрам. А пока что… я не хотел трогать свежую рану.

— Забудь! — выдохнула та, — Похороны через два дня. Я давно продала вещи из твоей старой комнаты, поэтому тебе придётся ночевать в отеле. Если что, одолжу денег.

— Всё в порядке.

После этого она быстро собралась, оставила мне запасные ключи от дома и ушла распоряжаться приготовлениями к грядущему трауру, сказав, что скоро вернётся. Я вновь остался наедине с собой. В тихом обветшавшем доме.

— Прямо как в детстве, — прошептал я, присев за обеденный стол. — Только теперь мне не нужно играть в твои дурацкие салочки. Да, Эби? Но я так и не сказал тебе, что они не были столь дурацкими…

Казалось, что это было вчера. И от этого на душе становилось ещё тяжелее.

Грустно посмотрев на потрёпанную книжку перед собой, я ощутил, как душа разрывалась на части. Я не успел увидеться с Эби. Не успел попрощаться или увидеть её открытую улыбку ещё раз. Ведь мы всегда были вместе. Одни против этого холодного безразличного мира. Три мушкетёра, которых отныне стало два.

— Сказка о глупом мудреце по имени Тисс Васс и говорящем пламени, — внезапно припомнил я сюжет истории.

Решив попрощаться с Эбигейл хотя бы так, я взял книгу в руки.

Но некоторых страниц не хватало. Большинство текста и картинок оказался замазан чёрной краской. А на последней странице этой же краской был нарисован глаз, заключённый в круг.

Жутковато. Джил бы такого не сделала с важной для покойной сестры вещью. Я мог лишь предположить, что это сделала сама Эби, но… зачем?

“Старик и его книжная лавочка!” — снизошло на меня озарение.

Там должна была быть эта сказка, чтобы я смог прочитать её. Я собрался, в привычной для себя манере проверил два раза запер ли за собой дверь, и побежал к тому причудливому старику.

Он с радостью меня принял. В его лавочку редко кто заходил. Может ему было просто одиноко.

— Да, да! — метался старик между полками, — Есть такая сказка! Секунду! И вот оно!

Он вытащил с полки тонкую книжку в красной обложке. Выглядела, как новенькая. Это был сборник различных детских сказок. Старик явно хорошо заботился о своих товарах. В этот раз все страницы оказались на месте, и я принялся стоя читать нужный мне рассказ… нужную сказку.

История была небольшой, но красивой, однако, конкретного поучительного урока я в ней никогда не замечал. Если коротко, то

“Давным-давно в отдалённом городе на краю света, лишённым света и желаний, разразилась страшная болезнь. Никто не знал где искать лекарство. И вот, однажды, талантливый ученик одного из врачей отправился ночью в лес за лекарственными стеклянными цветами, которые распускались только в это время суток и только во время полнолуния. Не найдя ни одного цветка, мальчик по имени Тисс-Васс отчаялся и уже хотел было уйти, но вдруг увидел прекрасное сияние вдали. Это был маленький белоснежный огонёк, который бы вот-вот потух. Пламя заговорило с ним и попросило помочь. Тисс-Васс взял его и положил на сухой мёртвый пень неподалёку, дав огню новую жизнь. Оно поблагодарило мальчика за доброту и поинтересовалось, чем может помочь ему взамен. Тот пожелал искоренить болезнь, нависшую над городом.

Пламя подарило юноше знания о лекарстве. Город был спасён. Но только Тисс-Васс мог слышать голос огонька. Оно рассказало своему другу много полезных вещей, из-за чего тот позже прослыл великим мудрецом и основал свою обсерваторию на высокой горе. Позже город изменился в лучшую сторону. Люди обрели свет и желания. Но они не останавливались на достигнутом и шли дальше. Таким образом, общими усилиями они смогли построить рай без боли и страданий, а в конце своего пути оба обратились в пепел и вместе ушли из этого мира”.

— Интересная история, — заметила Корнелия. — Никогда её не слышала. Видимо, что-то вроде местной легенды?

— Всё верно.

— Но я не совсем поняла, о какой глупости мудреца шла речь?

Раздраженно закатив глаза, я сразу же ответил:

— У каждого своя интерпретация. Но я считаю, что мудрец был глуп, потому что не сам догадался о методе исцеления людей, а просто выполнил указания Огня. Он ничего сам не добился. Хотя, может в этом и есть урок? Нужно работать сообща, чтобы построить лучшее будущее? Не знаю. Да и мне как-то всё равно. Почему мы вообще говорим об этом?

В комнате для допроса повисла недолгая тишина, после чего офицер Корнелия решила вернуться к основной теме разговора:

— И что же такого нашла ваша сестра в этой сказке, раз решила отправиться на Разбитую Гору? В деле сказано, что вы обнаружили в этой книге несколько пометок, которые навели вас на такую мысль. Несколько раз обведено слово “обсерватория”. Той самой чёрной краской.

Я промолчал, понимая к чему она ведёт. Но не став дожидаться моего ответа, она просто продолжила свою мысль.

— Вы же в курсе, что рядом с Траумфергом никогда не было никакой Разбитой Горы?

И снова я промолчал. Корнелия тяжело вздохнула, поставила диктофон на паузу, а затем встала, слегка потянулась и вышла за кофе.

У меня появилось несколько минут, чтобы обдумать случившееся. Сейчас любой увидит в моём рассказе бред сумасшедшего. Я не рассчитывал, что мне кто-то поверит, лишь хотел донести правду до простых обывателей и до Корнелии в частности.

“С таким ходом мыслей я уже и сам начинаю думать, не сошёл ли с ума”

Я подпер голову рукой. За стенами продолжала завывать буря, пробуждая воспоминания о том дне.

Корнелия резко распахнула дверь, и вошла с пластиковым стаканчиком кофе в руке. Я снова напрягся, однако, мы пока не продолжали беседу… официально.

Не включая диктофон, девушка решила задать мне более личный вопрос:

— Вы правда верите в свою историю или наивно полагаете, что сможете сойти за безумца?

Я не ответил и молча уставился сначала на выключенный диктофон, а потом на неё. Заметив моё недоумение, она продолжила:

— В последнее время в городе происходит слишком много исчезновений. Глаза у меня есть. Как бы мне не хотелось этого признавать, но в ваших словах есть доля правды. Но лишь доля. Не обольщайтесь. Вернувшиеся из леса люди тоже несли похожий бред.

— Вы слишком быстро поверили, — заметил я, избегая прямого зрительного контакта. — Неужели тоже видели их?

В этот раз промолчала уже Корнелия. Я пододвинулся к столу и, слегка прикрыв рот рукой, прошептал:

— Тени. Те, что всегда рядом, на границе периферического зрения… дышат в спину, ожидая… момента. И когда засыпаешь, то становишься их… лёгкой добычей. Может они уже тут, притаились в углу комнаты, дожидаясь когда тут потухнет свет…

— Давайте продолжим, мистер Вивенс, — резко прервала меня Корнелия, — Куда вы пошли после визита в ту книжную лавочку?

Я заметил, что она не включила диктофон, и слегка улыбнулся, поняв, что в этом безумном мире мне поверил хоть кто-то. При обычных обстоятельствах мои бредни даже не стали бы слушать, но она упорно проявляла интерес именно к ним.

“Неужели она тоже искала того, кто в курсе происходящего в Траумферге?” — подумал я и продолжил рассказ.

Только теперь это были не показания, а, скорее, по-настоящему дружеская беседа.

В тот день я решил отправиться к Разбитой Горе и посмотреть на место, с которого сорвалась Эбигейл. Заснеженная вершина находилась недалеко от города. К сожалению, все дороги были заметены снегом прошлой ночью, и мне пришлось воспользоваться фуникулёром.

Работники на станции отправки предупредили меня, чтобы я вернулся до наступления темноты, так как по ночам у них случаются перебои с техникой, причину которых пока не выявили. Они также выразили мне соболезнования, поскольку были в курсе смерти Эбигейл. В маленьком городишке, где все друг друга знают, это неудивительно.

Поездка выдалась долгой. Казалось, я ехал к вершине целую вечность. Сквозь заледеневшее окно я мог видеть, как земля постепенно отдалялась и уходила вниз под плотными облаками, а мрачные вершины каменного гиганта становились всё чётче.

Гора получила своё название из-за своей необычной формы. Её очертания выглядели неестественно, склоны словно были изрезаны острым ножом. Но основателям Траумферга, наверное, показалось, что эти очертания похожи на разбитое зеркало.

Наконец старый фуникулёр со скрипом остановился и распахнул передо мной двери. Горный разряженный воздух и до костей пробирающий холод сразу дали о себе знать.

— Так, посмотрим, — развернул я туристическую брошюру с картой. — Это случилось на северном пике. Я смогу попасть туда, пройдя через… домик смотрителя… нет… через лыжную базу. Так быстрее и будет где согреться.

Не теряя ни минуты, я взял свой рюкзак, который разгрузил заранее и взял с собой лишь самое необходимое, и зашагал в сторону пустовавшей в то время лыжной базы. Но так даже лучше. Главное, чтобы там был кто-то из персонала и открыл мне дверь.

С каждым шагом дышать становилось сложнее, а холод уже начал проникать под одежду. Я решил не обходить всю территорию вокруг, а пройти сквозь само помещение. Внутри должно было быть теплее.

— Здравствуйте! — распахнул я деревянную дверь, удивившись, что она была не заперта.

В помещении никого не было, хотя в некоторых коридорах горел свет. Объятый полумраком холл не внушал спокойствия.

— Есть кто-нибудь?

Мой вопрос отозвался эхом, от чего мне сразу стало не по себе. По спине пробежала предательская дрожь, но уже не из-за холода.

Мои шаги звучали довольно громко, но никто так и не появлялся. Я утешал себя мыслями, что у всех сегодня выходной или, может, меня просто не услышали.

Порыв ветра с силой распахнул входную дверь за моей спиной, заставив чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности. Я осмотрелся по сторонам и решил вернуться, чтобы закрыть дверь изнутри. Сразу после щелчка, до меня донёсся звук, похожий на шепот.

“Наверное, ветер”, — подумал я и медленно направился к двери, расположенной в конце небольшого коридора.

Надеясь выйти отсюда прямо сейчас и продолжить свой путь, я обнаружил, что дверь заперта на ключ.

— Чёрт возьми! — громко выругался я.

Я несколько раз с силой подёргал дверь и, решив было возвращаться, ощутил, как сверху что-то капает. Достав свой верный фонарик, я осмотрел потолок и увидел чёрную вязкую массу. Я потёр пальцами, на которых всё ещё находилась упавшая капля этого вещества.

“Похоже на мазут” — подумал я.

Однако пахло совсем не мазутом. Принюхавшись, я почувствовал ни с чем не сравнимый запах крови. Но если это была кровь, то почему она настолько чёрная?

Входная дверь, которую я недавно запирал, снова с грохотом распахнулась, впустив в помещение леденящий зимний ветер. Её замок отлетел прямо к моим ногам.

— Странно, — прошептал я, желая снова окликнуть кого-нибудь.

Но что-то подсказало мне оставаться в тишине. Я выключил фонарь и встал за толстую деревянную колонну.

От увиденного сердце заколотилось так сильно, что я чуть не потерял сознание. Вспотевшими ладонями я закрыл рот и нос, чтобы не издавать ни единого звука. Не знаю, как у меня получилось так быстро распознать опасность. Тело само попыталось спастись, словно на инстинктивном уровне.

В дверном проёме показался высокий силуэт, настолько чёрный, что даже окружающий мрак казался светом по сравнению с тьмой, что исходила от него. Я не был уверен способны ли глаза вообще распознать такой цвет.

“Это не человек! Это точно не человек! Животное? Не существует такого животного!” — пронеслось у меня в голове, пока я старался стоять за колонной как можно более неподвижно.

Существо не имело четких очертаний и лишь отдалённо напоминало человеческий силуэт.

Тонкое тело с непропорционально длинными руками, одна из которых волочилась по полу. Это нечто издавало клокочущий звук, хотя ни лица, ни рта я не наблюдал. Вокруг него витала странная смазанная аура, как если бы я смотрел на испорченную фотографию. Словно ожившая абстрактная тень.

Каждый шаг существа отдавался эхом и, что самое ужасное, оно приближалось ко мне.

Нужно было действовать. Причём быстро. Справа от меня находилась лестница, ведущая на второй этаж. Без лишних раздумий я ринулся туда, споткнувшись на ступеньке по пути. Звук шагов существа прекратился. Меня наверняка заметили.

Открыв в первую попавшуюся дверь, я оказался в кладовке, где хранили неиспользуемое лыжное снаряжение, и сразу же попробовал открыть окно, но оно оказалось забито гвоздями.

— Да вы издеваетесь! — не выдержал и воскликнул я.

Буря на улице усилилась, и я уже не мог разглядеть даже еловых верхушек. Задерживаться было нельзя. В тот момент я понял куда делся персонал лыжной базы… и люди в принципе.

— Думай! Как ещё можно отсюда выйти? — начал размышлять я вслух, чтобы хоть как-то собрать мысли воедино. — Внизу может быть обрыв или опасные скалы. Прыгать нельзя. Да. Ни в коем случае. Нужно найти ключ от парадной двери.

Это был единственный план, который созрел в моей голове на тот момент. Я пытался подавить панику и успокоить колотящееся в горле сердце. Искать ключ нужно было в офисе заведующего. Там либо должны были находиться запаски, либо универсальный ключ от всех дверей.

Но подойдя к дверной ручке, я услышал знакомое сопение чёрного существа. У меня перехватило дыхание.

“Неужели оно стоит прямо за дверью и ждёт меня?!” — рассудок почти покинул мое тело от нахлынувшего ужаса.

Сделав пару глубоких выдохов и задержав дыхание, я прильнул к двери и прислушался. С той стороны доносились звуки похожие на цоканье языком. Только более странное, чем мог бы издавать человек. Словно кто-то захлёбывался и пытался есть одновременно.

“Если я открою дверь, то непременно умру” — решил я.

Всё моё существо кричало об этом. Я инстинктивно понимал: в сантиметре от меня находится хищник. А я был его добычей. Тело замерло. Не мог пошевелить даже кончиками пальцев.

В кладовой я был как в ловушке. Нужно было открыть эту чертову дверь и бежать к выходу. Иного выхода просто не было. Не через стену же идти. Голова кружилась, пока я готовился сделать это, открыть дверь. Я всё ещё не мог поверить в реальность всего происходящего и где-то в глубине души надеялся, что это окажется ночным кошмаром, и я проснусь в своём номере в отеле.

Сделав шаг назад, я задержал дыхание и, сконцентрировавшись, резко пнул злосчастную дверь. Не теряя ни секунды, я понёсся по коридору второго этажа. Но к моему удивлению, меня никто не преследовал.

— Что? — вырвалось у меня, когда я, наконец, остановился и обернулся.

Коридор и правда пустовал. Однако меня не покидало ощущение чьего-то зловещего присутствия. Прямо как в том кошмаре по прибытию в Траумферг.

“Чья-то кровожадность словно обрела форму и витает в воздухе”.

Опасения меня не подвели. Из дальнего конца коридора по стене поползла странная тень, которая быстро поглотила всё вокруг. Я выглянул в окно и заметил, что уже стемнело. В помещении стало настолько темно, что пришлось включить фонарик. Руки не переставали дрожать.

— Офис, офис, ну же… — приводя себя в сознание, шептал я, аккуратно продвигаясь дальше, постоянно оглядываясь по сторонам.

Наконец на стене показалась табличка с надписью “Офис Шефа”. Я потянулся к дверной ручке, но на её месте зияла прожженная насквозь дыра, обрамлённая тлеющим пеплом. Я толкнул дверь. В офисе стоял дикий смрад. На столе лежал разлагающийся труп мужчины в зимней одежде. У него была прострелена голова. Как ни странно, но это зрелище меня не сильно удивило. По сравнению с бродящим по базе монстром, труп не казался таким уж страшным, хотя от запаха конкретно поташнивало.

— Он… — подошёл я ближе и осмотрел тело. — Похоже, он… застрелился?

В замёрзшей руке мужчины находился пистолет. А в его пустых глазах застыл непередаваемый ужас. Судя по выражению лица, покойный словно не ожидал такого исхода. Что-то застигло его в расплох.

— Что ж, — выдохнул я, положив фонарик на стол. — Извини, приятель, но мне это сейчас будет нужнее.

Я разжал его покрывшуюся инеем кисть и взял тяжеловатый пистолет. Покрутив оружие в руке, я признал в нём “Беретту” — довольно распространенную марку огнестрела. Путешествовать в одиночку бывает опасно, поэтому когда-то давно я получал лицензию на ношение оружия. Там давали пользоваться только пистолетами этой марки.

— Хорошо, посмотрим, — проверил я пригодность пистолета и его магазин. — Пятнадцать патронов. Не густо…

Поставив пистолет на предохранитель, я отложил его к фонарю и обыскал труп немного лучше.

— Ты не гражданский, парень, — прошептал я, вытаскивая из его нагрудника ещё одну обойму.

Больше при нём ничего не было, помимо бронежилета под белой зимней курткой. Такое чувство, что до меня его уже кто-то обыскал.

— Ладно. Это тоже пригодится.

Недолго думая, я стащил с него тактическую набедренную кобуру и прицепил её к себе, куда и засунул пистолет, предварительно удостоверившись, что смогу при необходимости свободно его достать.

— Остаётся надеяться, что я не разучился стрелять за это время… И что пуля может поразить эту странную… тень.

Взяв в руку фонарик, я осмотрел офис целиком. Много полок с книгами об истории, небольшое окно прямо напротив стола, разбитая лампа, много пепла под ногами. Именно пепла, а не снега. На столе был бардак, среди которого лежала порванная красная книжка без названия. В столе пусто. Ключей нигде не было.

Задерживаться мне не хотелось. Взяв в правую руку пистолет, я подошёл к выходу, и услышал, как за спиной разбилось окно. В комнату кто-то швырнул камнем! Я взял булыжник, выглянул наружу, но ничего. Никого. Из-за бури даже земли внизу не было видно, хотя я находился всего лишь на втором этаже.

К камню была прикреплена записка с металлическим ключом.

— Этим ты откроешь любую дверь, но не ошибись с выбором. Направляйся в подвал, — вслух прочитал я неразборчивый подчерк.

Писалось явно второпях.

Головка ключа имела форму окрашенного в чёрный цвет сердца. Выбирать не приходилось. Держа оружие наготове, я медленно открыл скрипучую дверь и, убедившись, что всё чисто, бегом направился к лестнице.

Следов монстра не было, но тьма так и не рассеялась. В подвал вёл ещё один лестничный пролёт, но я решил попробовать открыть парадную дверь.

— Подойдёшь?

“Докатился. С ключом разговариваю”

Раздался щелчок, и дверь отворилась. Слава богу, я не успел ступить и шагу наружу. Впереди простирался обрыв, который из-за бури казался бескрайним и необъятным.

— Какого… чёрта?! Как это возможно?

Я снова растерялся и подбежал к окнам на первом этаже, стараясь высмотреть землю вокруг здания, но помимо отвесных скал, ничего не увидел. Словно весь мир обвалился, а целым остался лишь клочок земли с лыжной базой. Это не укладывалось в голове, но времени на раздумья мне не оставил раздавшийся со второго этажа визг страшного существа.

— Ладно. Подвал, так подвал! — скрипя зубами, сжал я в руках пистолет и побежал вниз по лестнице.

Казалось, будто я чем-то разозлил то существо, и оно начало осознанно преследовать меня, каким-то образом узнавая моё местоположение. На подходе к подвальной двери, я в спешке вытащил ключ, но сразу же уронил. Существо быстро приближалось, разрывая под собой пол, пожирая всё, чего касалось.

“Не успею! Выбора нет!” — решил я.

Я присел в ожидании неприятеля, крепко сжав фонарик в левой руке и пистолет в правой. Как только пугающий силуэт появился из-за угла, я без раздумий выстрелил в него. Оно закричало, подобно человеку, но продолжило надвигаться, разбивая своими тощими руками деревянные стены. Я заметил, что оно замедлилось.

“Но явно не из-за пуль”, — мысленно проговорил я после очередного выстрела.

Но существо боялось вовсе не пуль, а яркого света. Дело было в фонарике! Не отдавая себе отчета, я выстрелил ещё три раза, прекрасно зная, что пули пролетают насквозь и попадают в стену. Нужно было выиграть время, найти ключ и выбраться отсюда.

Убрав пистолет обратно в кобуру, я направил фонарик так, чтобы луч попадал прямо на тело существа, и начал елозить свободной рукой по каменному полу в поисках ключа.

Это нечто медленно приближалось, даже несмотря на свет. Но мне удалось быстро нащупать ключ, вставить его в замок и отпереть дверь. Не сводя луча света с монстра, я резко захлопнул её и побежал дальше.

Ужасные и нечеловеческие крики отдалялись, пока я бежал в темноту неизвестности. В тот момент, я не задумывался, почему на пути мне не попалось ни одного поворота. С каждым шагом, с каждым вздохом, становилось всё холоднее. Еле заметный пар выходил из моего рта. А когда я, наконец, обратил внимание на всё это, моментально поскользнулся на замерзшей лужице и упал лицом в снег.

— Какого чёрта?! — сразу же подскочил я, обернулся и не увидел ни намёка на здание.

Взяв в руки снег и убедившись, что мне не мерещится, я отряхнулся и, переведя дух, осмотрелся.

Вокруг простиралось усыпанное снегом поле, из сугробов торчали верхушки домиков старой деревушки. Фонарные столбы возвышались над тем, что осталось от улиц, и освещали мне путь. Я решил двигаться дальше. Голые ветки ив колыхались на ветру, создавая тени, больше похожие на длинные лапы гротескного паука. Мне стало не по себе ещё и от того, что ощущал на себе чей-то взгляд.

— Ты справишься, Джейкоб, ты справишься, — говорил я себе, подбираясь всё ближе к прогнившим деревянным домикам.

Взяв в руку пистолет, я медленно заглянул в окно верхнего этажа, заваленного снегом строения.

— Ни черта не видно, всё как я люблю, — усмехнулся я, открывая на половину разбитое ветхое окно.

Стекло сразу же упало внутрь комнаты и разбилось вдребезги. Глубоко вздохнув и на всякий случай обернувшись, я пробормотал себе под нос:

— Что я вообще делаю? Куда иду? Куда мне следует идти?

Я заглянул внутрь, пытаясь рассмотреть пол, но не увидел ничего, кроме кромешной тьмы, словно пола и не было вообще. Но стекло должно же было куда-то упасть, чтобы разбиться. От всего этого бреда начинала болеть голова. Я подобрал небольшой камень и бросил внутрь. Судя по звуку, упал он максимум в метре от меня.

— Была не была! — я подтянулся на руках и протиснувшись, спрыгнул вниз.

Но тут случилось нечто ещё более странное.

Пол находился прямо подо мной, но я все равно продолжал падать. Деревянная поверхность продолжала отдаляться, а моё тело с каждой секундой развивало всё большее ускорение. В глаза летел пепел, казалось, будто я падаю с горы и вот-вот расшибусь в лепешку.

“Я сейчас умру! Пол может просто остановиться, и я превращусь в кровавое пятно!” — кричал мой мозг.

Меня охватил настолько сильный ужас, что я зажмурился и не мог пошевелиться.

Спустя ещё какое-то время, гравитация изменилась, замедлив моё падение. Приоткрыв правый глаз, я увидел, как лечу вдоль бесконечной стены. Силы притяжения постепенно выровнялись, и моё тело, рухнув на пол, по инерции покатилось по бетону. Эта самая стена и стала для меня в итоге полом. Я сгруппировался, чтобы ничего себе не сломать. И вдруг снова обнаружил, что упал в снег.

Не способный какое-то время в полной мере осознать произошедшее, и будучи всё ещё парализованным гнетущим страхом, я уткнулся лицом в снег, не зная, чего еще могу ожидать. Я уже не чувствовал холода и был готов ко всему.

Поднявшись на ноги и отряхнувшись от снега и пыли в очередной раз, я включил фонарик и смотрелся. Всё та же деревушка. Однако в этот раз вдали виднелся некий источник света, помимо тусклых фонарей. Я сделал шаг ему навстречу и объект будто бы увеличился. Это не была оптическая иллюзия. Больше походило на огромную башню. С каждым моим шагом неизвестное строение буквально вырастало из земли, возвышаясь над погребёнными под снегом домиками всё выше и выше. А сами домики уходили под землю, создавая впечатление, будто планета вращается вокруг меня, а я сам не схожу с места.

Шагая дальше по хрустящему снегу, я услышал чьи-то шаги позади. Я резко обернулся. Никого. Тишина. Даже ветер остановился. Но это было лишь затишье перед бурей.

В тот момент из кромешной тьмы на меня понеслась стая мелких теней, напоминающих то ли огромных жуков, то ли мелких собак с красными глазами. Скорее, помесь обоих. В воздухе запахло свежей кровью. Подпрыгнув от неожиданности, я развернулся и побежал навстречу таинственному свету башни, надеясь найти там долгожданное спасение. Тёмные сущности не издавали никаких звуков и следовали за мной по пятам. Бежать по глубокому снегу было очень сложно, и я уже тогда понял, что не смогу оторваться.

Я развернулся и попытался подстрелить хотя бы тех, что сокращали со мной дистанцию. Перестрелять всех было нереально, будь у меня даже бесконечный запас патронов.

Пули пролетали насквозь, однако они явно замедляли этих существ. Ноги увязли в сугробе, и я упал на землю, но не оставляя попытки отстреляться.

— Нет! Нет! Нет! — хрипло кричал я.

Патроны закончились, а на перезарядку не было времени. Похоже, это был конец.

Стая теней в считанные секунды подобралась ближе и накинулась, готовая растерзать меня на месте, но тут я услышал женский голос:

— Закрой глаза!

Ведомый своими инстинктами, я так и поступил. В этот момент поляну озарил яркий красный свет, от которого тёмные существа сразу же испарились, напоследок издав лёгкое шипение.

Невидимая доброжелательница кинула в мою сторону фаер, а затем вышла ко мне из темноты. На ней была мешковатая одежда, за спиной висел рюкзак, а на глаза был надвинут капюшон толстовки.

— Чего разлёгся? Вставай, давай! — рявкнула она, заряжая красный сигнальный пистолет.

— Я… — подбирал я слова, — Там… башня…

— Башня?

Девушка направилась к таинственному строению, но остановилась буквально в пяти шагах от меня. Она вытянула руку и резко провела ею по воздуху. Пространство исказилось, словно встревоженная вода. Волны смазали и растворили и образ башни, и простиравшуюся вдалеке пустошь, а когда утихли, то оказалось, что никакой башни и не было. Впереди разверзся крутой обрыв.

— Я не вижу никакой башни, — иронично заметила моя спасительница, — А теперь вставай и топай за мной пока фаер не догорел.

Выбора у меня не было. Мы зашагали по замёрзшим улицам деревни пока не достигли канализационного люка.

— Просто иди внутрь, — скомандовала она. — Думаю, после всего, что ты видел, это тебя не сильно удивит.

— О чём ты?

Незнакомка поправила рюкзак и улыбнулась, сделав шаг в открытый люк. По всем законам физики она должна была камнем рухнуть туда, но вместо этого спокойно пошла по стене вниз.

— Да ты, верно, шутишь…

Я аккуратно сунул ногу внутрь и не почувствовал ничего особенного. Девушка крикнула из темноты, чтобы я поторапливался. Назад пути уже не было. Во что бы я не ввязался, теперь я мог идти лишь до самого конца. Задержав дыхание, я сделал шаг в пустоту.

И — о Боги! — спокойно прошёл вниз, будто мое тело игнорировало законы притяжения. Казалось, будто это был и не вертикальный спуск вовсе, а ровная дорога. И попали мы вовсе не в канализацию.

Передо мной открылся длинный бетонный тоннель, заросший плющом и тропическими лианами, которые покрылись инеем от окружающего холода.

— Куда мы идём? — устало спросил я через несколько минут ходьбы.

— Я по делам, а ты просто следом, потому что без меня погибнешь, — с лёгкой насмешкой в голосе ответила девушка, идущая впереди.

После недолгого молчания, я решился спросить:

— Это ты бросила тот камень в…?

— Просто немного помогла. Жест доброй воли и не более, — оборвала она меня на полуслове. — Как только дойдём до лагеря, можешь спросить про всё, что ты успел увидеть. Я знаю, у тебя уйма вопросов, парень.

Мы шли дальше. Шаг за шагом я ступал все глубже в неизведанный мир и, несмотря на пережитый ужас, почему-то хотел узнать обо всём этом больше.

— Ты видел столько ужасных вещей, понимаю, — вдруг заговорила девушка. — Но не всё так плохо. Смотри.

Впереди нас ждал яркий и манящий свет. Такой тёплый и приятный, что я невольно потянулся к нему. Чем ближе я подходил, тем больше мерцающий белых частиц начинало летать вокруг. Тьма наконец-то начала рассеиваться.

— Они тоже живые, — ответила она на назревший у меня в голове вопрос, — Или, лучше будет сказать, они разумны. Как те тени, что ты встречал. Только дружелюбнее.

Я поднял руки и попытался дотронуться до этих светлячков. Они начали играть со мной: витали вокруг моей ладони и резко отлетали в сторону, если я пытался пошевелить пальцами. Засмотревшись на них, я не заметил, как мы очутились в небольшой комнате, из бетонного пола которой пробивались толстые стволы вековых деревьев. Посреди комнаты находился костёр, рядом лежал старый спальный мешок и котелок с остывшим супом.

— Красиво, да? — усмехнулась незнакомка. — Одно из немногих безопасных мест, что я нашла. Присаживайся. Здесь можно повстречать не только ожившие кошмары.

Девушка сняла рюкзак и села рядом с палаткой, грея руки. Я устроился напротив. Светлячки не смогли влететь в эту комнату и остались светлым пятном в коридоре. Деревья пробивали полоток и стены, некоторые уже срослись со зданием, некоторые были покрыты синими цветами. Потолок уходил далеко вверх, и я не смог разглядеть его даже с фонариком. Оттуда свисали редкие лианы, а на полу в некоторых местах рос мягкий мох. Осмотревшись вокруг, я задал первый беспокоящий меня вопрос:

— Это всё мираж или я…?

— Ты не сошёл с ума. И это не мираж.

— Тогда что…? Где я? Что происходит? Откуда эти монстры и что все это значит?

— Успокойся, — слегка повысила она голос. — Я и сама многого не понимаю. Оно просто существует и всё. Похоже на кошмарный сон, правда? Но если примешь это, как данное, то заживёшь спокойнее.

Звучало, как бред. Но объяснения лучше у меня пока не было. Ни законов логики, ни физики. Пространство плыло, всё менялось и ничего не стояло на месте.

Когда она упомянула сон, я сразу же вспомнил, что уже видел нечто похожее по прибытию в Траумферг… во сне. Только я уже тогда начал сомневаться был ли это действительно сон.

— Это происходит не впервые, — незнакомка открыла громоздкий рюкзак и начала что-то в нём искать. — По крайней мере, со мной. Кроме меня никто вроде и не подозревает обо всём этом. Происходит только в горах и близлежащих леса, так что, если переживаешь за родственников, будь спокоен. Они в безопасности. Если, конечно, сами не захотят сюда прийти.

— Это природный феномен? Радиация? Инцидент с биологическим оружием? Никакие сны не могут убивать! Никакие сны… не могут принимать такой вид.

Мои предположения звучали ещё более бредово, чем её объяснения ранее. Девушка издала смешок. А мой мозг всё ещё пытался осознать где я очутился и что это всё значило.

— Я же сказала, что это только моя теория. Не принимай всё за чистую монету, парень. Хотя, взгляни на это так. Если кошмар стал явью, то “монстр, выбравшийся из-под кровати” может и покалечить.

— Знаешь кто они или… что они такое?

— Без понятия, — пожала она плечами, наконец, достав пластиковые тарелки и ложки. — Но большинство из них боятся света. Не все, но большинство. Ты выбрал идеальное время для визита. Ночью. Да ещё и попал в эпицентр. Любишь же ты искать приключения.

— Если ты в курсе обо всём, то…

–…почему не рассказала всем в городе? Не позвала на помощь? “Вызывайте армию и вертолёты! Там на горе теневые монстры!”

Незнакомка рассмеялась и поправила надвинутый на лицо капюшон.

— Ну да. Я прекрасно понимаю, что тебе никто не поверит или сочтёт за сумасшедшую, — перебил её. — Но почему ты продолжаешь приходить сюда, раз обо всём знаешь? Можно же остаться в городе подальше от всего.

Девушка резко притихла, и впервые за всё это время, решила рассмотреть меня чуть лучше:

— А теперь ты задаёшь правильные вопросы. Конечно, убежать проще всего, но я хочу узнать, что тут творится. Как подобное можно просто оставить и убежать, когда на кону жизни людей? А если следующим пропадёт твой друг или родственник?

Она налила в тарелки немного супа и передала одну из них мне. По началу я замешкался, но потом всё же взял еду и поблагодарил незнакомку. К тому моменту уже хотелось перестать звать её так, поэтому я представился и немного рассказал о себе и о том, как попал в эту ситуацию. К моему удивлению, девушка не ответила тем же.

— Это ни к чему. Я могу умереть в любую секунду. Как и ты. Лучше оставаться незнакомцами, чтобы не пришлось потом плакать над чьей-либо могилой.

Я хотел ей как-нибудь возразить, но не смог подобрать слов. Мы ели в полной тишине, прерываемой лишь еле слышным треском веток из костра. Хоть мы и находились под землёй, но я ощущал морской воздух, как если бы сидел на берегу бескрайнего океана. Тут царило спокойствие и впервые за долгое время, меня не обуревал страх за свою жизнь.

— Значит, держишь путь в обсерваторию? Ты упомянул, что ты там сестру потерял.

— Д-да, — удивлённый её внезапным вопросом, ответил я. — Знаешь где это?

Она промычала, но не стала конкретизировать.

— И? Покажешь?

— Слушай, парень, что бы там не случилось у тебя в семье, оно того не стоит. Просто возвращайся домой и забудь всё увиденное. Я сама найду причину. Втягивать кого-то ещё мне не нужно.

— Как будто это возможно, — усмехнулся я. — От такого нельзя просто взять и уйти. Сама только что говорила.

Незнакомка явно не ожидала такого ответа. Она отставила тарелку с супом и, с долей жалости, произнесла:

— Если бы я могла, то уже бы сдалась. У меня уже нет такой роскоши. Когда изо дня в день всё больше начинаешь сомневаться в окружающем мире и в своём собственном существовании… Лучше последуй моему совету. Уходи. К тому же, возможно, ты не хочешь знать правду.

— О чём ты?

— О том, что уже поздно. Пора спать. Утром я отведу тебя к лыжной базе и всё закончится.

Девушка повернулась ко мне спиной и легла на бок. Спать в таком странно месте? Казалось безумием, но куда бы я сейчас пошёл? Что меня там вообще ждёт? Ничего. Абсолютно ничего. Я лёг на спину, закрыл глаза.

Когда костёр потух, и комната погрузилась во мрак, синие цветы, растущие на ветвях и корнях деревьев, начали сиять и выпускать из своих бутонов блестящую пыльцу. Та не спешила падать. Напротив. Пыльца поднималась к потолку. Из-за этого создавалось впечатление, что я лежу под открытым ночным небом. Завораживающая картина.

Так я пролежал час или два. А затем… проснулся от жуткого женского крика, который точно не исходил от человека.

— Кто здесь?!

Я вскочил и перезарядил пистолет последней обоймой. Девушка подошла ко мне и всучила сигнальный пистолет:

— Не потеряй и топай за мной!

Мы выбежали из комнаты и направились по коридору. Всё было покрыто мраком. Светлячки исчезли. Ночь не кончилась. Я начал сомневаться спал я пару часов или не спал вовсе… Мне показалось странным, что мы не остались в безопасном месте, но в ту же секунду я услышал, как кто-то сломал в жилище девушки стену и громко закричал. Ну, по крайней мере, ответ я получил.

— Почему мы остановились?! — подтолкнул я девушку, которая внезапно встала посреди коридора.

Сзади доносились скрежет металлических когтей, волочащихся по полу, и змеиное шипение. Хищник, готовый нас растерзать, надвигался.

— Погоди! Я ищу! — крикнула она в ответ.

— Что ты ищешь? Нужно уносить ноги!

— Не мешай! Лучше задержи его! Только не стреляй из своего пистолета! Эту штуку патроны вряд ли надолго задержат.

“Она из ума выжила?” — пронеслось у меня в голове, когда я увидел силуэт этого монстра.

Его тело было эфемерным, как и у предыдущих тварей. Но, в отличии от остальных, даже фонарик его не останавливал.

Существо имело худощавое тело с переломанными конечностями во всех возможных местах. Голова была похожа на гладкую кость: без кожи и каких-либо отличительных признаков. Тонкая шея еле удерживала её на плечах чудовища. На его спине сидел огромный мохнатый паук, который будто врос в монстра. Передние лапы выходили из ключиц, а задние ноги волочились по полу. В его изуродованные кисти были вставлены две длинные иглы, пронизывающие руки насквозь до самого предплечья. Существо дёргалось из стороны в сторону, не способное ступить и шага ровно, и издавало душераздирающие звуки, сравнимые с криком одновременно и женщины, и младенца

Я нацелился прямо на него и выстрелил из сигнального пистолета. Алый свет и вопли агонии монстра наполнили коридор. Девушка продолжала медленно продвигаться вперёд, шаря по стене рукой, пытаясь что-то найти.

Монстру не хватило, и он спокойно продолжил своё наступление, перебирая сломанными пальцами, что издавали неприятный хруст.

— Ты вроде говорила, что они все боятся света! — охваченный страхом крикнул я, пытаясь перекричать шум, издаваемый чудовищем, — Что это вообще за…?!

— Не все! Учись слушать!

Существо подобралось вплотную и замахнулось своими руками, однако я сумел увернуться. Оно не теряло времени и моментально попыталось проткнуть меня своей иглой. Я стоял спиной к стене и был парализован страхом и не посмел даже оттолкнуть его ногой. Ещё чуть-чуть и игла бы вошла прямо мне в глаз.

Вдруг я почувствовал, как кто-то тащит меня назад, хотя это было невозможно. Цепляясь за единственную надежду на спасение, я поддался и ступил шаг назад, забыв, что за спиной находилась бетонная стена.

Я прошёл сквозь тонкую дымку, которая секунду назад казалась стеной. С этой стороны непреодолимая преграда выглядела прозрачной. Игла уперлась в стену в том самом месте, где была моя голова. Чудище ошалело оглянулось по сторонам, пытаясь найти свою жертву. Повезло, что оно не смогло добраться до нас.

— Видишь. Нашла, — радостно крикнула девушка, и потащила за собой.

— Знаешь, я уже перестаю чему-то удивляться! — с нервной улыбкой на лице сказал я.

Мы оказались в другом коридоре. Он был практически идентичен предыдущему, за исключением плывущего пола под ногами.

— Не обращай внимания, — успокоила она меня. — Оно перестраивается.

Пол и стены, оставшиеся позади, постепенно начинали превращаться в красный мокрый песок. Мы продолжали бежать вперёд.

— А вот теперь, стреляй!

Путь нам преграждало несколько маленьких ползающих по полу существ. Я бы сравнил их с крысами со стальными глазами на паучьих ножках. Они быстро подбежали к нам, запрыгнули на одежду и впились в неё, стараясь проникнуть под кожу. Я подстрелил большую часть из них, а остальных срывал руками с куртки и давил ногами. Из их трупов вылетал пепел, перемешанный частичками багровой крови, которые медленно взлетали кверху.

Моя спутница отбивалась, как могла, изредка стреляя сигнальными ракетами в толпу чудищ. Наконец, коридор кончился, и мы выбежали под открытое ночное небо. Впереди красовался высокий обрыв, а на небе возвышалась полная луна.

— Обсерватория находится там! Выглядит, как та огромная башня, которую ты видел ранее! — девушка указала за горизонт, откуда на меня смотрела высокая каменная башня. — Беги и не останавливайся, Джейк!

И тут моё сердце на мгновение остановилось. То, как она произнесла моё имя… Это было невероятно!

Порыв ветра сбил с её головы капюшон, и я смог увидеть те самые распущенные золотистые волосы. Она стояла спиной ко мне, отстраняя орду монстров, и защищая от опасности, прямо как в детстве.

— Эбигейл…?

На глазах выступили слёзы. Она жива, моя сестра жива!

Но нашему воссоединению не суждено было длиться вечно. Человекоподобное чудище со сверхзвуковой скоростью нагнало нас и ударило своими руками-иглами прямо по Эби. Из-за силы удара её тело отбросило на меня, подтолкнув нас обоих к краю обрыва.

— Держу! Не отпускай! — изо всех сил я схватил её за руку, пытаясь не разжать пальцы.

К сожалению, рука Эби, за которую я схватился, была ранена, и сестра не могла подтянуться.

— Я была рада повидаться, Джейки, — выдавила она из себя улыбку, понимая, что конец неизбежен.

— Только попробуй! Я пришёл сюда ради тебя! Не отпущу!

Крики монстров за спиной приближались, а их главарь медленно, но верно шагал в нашу сторону.

— Зато я отпущу. Живи!

Она расслабила кисть и вырвалась из моей хватки.

“Отнять у себя жизнь, чтобы жил я…”.

Хотелось мстить этим тварям, давить их головы, испепелять их тела, чтобы они ощутили мою боль. Но видимых эмоций я не испытал. Я даже не заплакал. И это пугало больше всего.

Но это было лишь мимолётное мгновение. Горечь утраты. Шок от произошедшего. А затем… затем, я почувствовал странное тёплое чувство в области груди.

— Я-я… — опустив глаза, я увидел, что монстр уже пронзил мою грудь своими руками-иглами. Чувства притупились. Не было никакой боли, словно тело более не могло её испытывать. Жизнь быстро утекала вместе с ручьём крови. Я уже не мог сопротивляться.

Сердце перестало биться. Больше не было сил. Я сдался, расслабился и отдался в цепкие лапы судьбы, позволив телу упасть с обрыва.

Падение казалось вечностью. Не помню, темнело ли это у меня в глазах, или я постепенно приближался к центру земли, где меня ждала одна лишь темнота. Пролетающий мимо лица снег постепенно сменился пеплом. Бесформенные тени парили вокруг меня в своём странном танце и напевали красивую мелодию. Я не мог разобрать и слова, но на душе сразу стало спокойнее.

Я вспомнил всю свою жизнь. Радость и грусть. Слёзы и улыбки. Меня охватил неописуемый ужас. Но не потому, что я боялся смерти. Я ужаснулся от осознания “сути”.

“Жить… Разве просто жить достаточно для счастья?”

Я прокрутил в голове последние слова Эбигейл. Для неё счастьем была сохранность моей жизни. И жизни других людей. Но тогда, выходит, я лишился такого же? И подвёл её, вдобавок ко всему? Я всегда ценил жизнь, но за те ли её проявления? Жил ли я вообще?

Этого я и испугался. Страх забвения. Страх того, что я никогда не был “Джейкобом Вивенсом”.

Тело начало адски болеть, глаза залились кровью и сердце, наконец, полностью остановилось. Я по-настоящему умер. Мне хотелось закричать, но тело не позволяло. Ничего не двигалось. В скором времени поток мыслей прекратился. Но пока “я” существовал, я хотел последний раз закричать.

Крик, который никто и никогда не услышит. Звук, которого не было. От человека, которого не существует.

На мгновение, пространство вокруг меня дрогнуло, но к тому моменту я уже закрыл глаза.

Кровь сочилась из изувеченного тела Эбигейл, лежавшего в заснеженном лесу. Жизнь, которая исчезла в момент выстрела. Смерть, которой не должно было быть.

Посреди опушки стоял я…

— Джейкоб Вивенс, вы арестованы за убийство.

Пистолет выпал из в моей руки. Я, тот, кто убил свою сестру.

Ночь кончилась и солнце наконец взошло.