Заместитель для демиурга

Владимир Мясоедов, 2017

Новая работа выглядела сомнительно, но чтобы взяться за неё, нашлось много причин. Деньги, которые обещала своему сотруднику компания, сумевшая первой создать подлинную виртуальную реальность. Научный интерес, вызванный одним фактом своего существования настоящими работающими искинами. Ну и просто любопытство… Ведь не каждый день тебе предлагают заменить собой вышедшего из строя бога игрового мира, даря возможность творить всё, что пожелаешь. А ещё начальство обещало возможность приголубить слишком наглых геймеров метеоритом…

Глава 4

— Фух! — Я трясущимися руками принял стаканчик свежевыжатого апельсинового сока и тут же его залпом осушил.

Комок животворной жидкости прокатился по судорожно вздрагивающему иссушенному пищеводу, даря невыразимое блаженство. Счастье есть, и оно где-то рядом! Просмаковав это ощущение секунды три, я со страдальческим стоном отошёл от стойки с напитками и на негнущихся ногах кое-как доплёлся до ближайшей скамейки. А после с облегчением растянулся на широком, отполированном до блеска деревянном сиденье, установленном в уголке тренажёрного зала.

— Кеша, вы явно переборщили с нагрузками. Кеша, ты меня слышишь? Кеша-а-а-а…

— У-у-у… — простонал рухнувший прямо на пол программист, растёкшийся по матам, словно медуза.

Работа в капсуле на протяжении двадцати часов реального времени имела один существенный недостаток. Атрофию мышц. Чтобы бороться с ней, оставшийся от суток жалкий огрызок люди проводили в спортзале, расположенном на одном из подвальных этажей здания. Бегали, прыгали, тягали тяжести под бдительным оком тренеров, которым зарплату платили за то, чтобы они не позволяли своим подопечным филонить. И нагрузки нам давали такие, словно готовили в олимпийский резерв! Или в космонавтов… Учитывая первоначальную специализацию контор, сотворивших «Запределье», последний вариант виделся очень даже реальным. А что? Специалисты по нужному профилю у руководства уже были, так зачем кого-то ещё искать? Ну а несколько завышенные требования по уровню физической подготовки офисному планктону вряд ли сильно повредят. Скорее уж наоборот.

— Уйди, упырь! Мне плохо!

— А кому сейчас хорошо? — усмехнулся я, мысленно благодаря тяжёлые условия работы и куда более приятные, но не менее утомляющие условия отдыха в месте своей предыдущей дислокации. Благодаря им мне теперь не приходилось изображать из себя раздавленное беспозвоночное… Так, чуток потрёпанным хордовым ограничился. — Уж точно не игрокам. Кеша, вы когда более-менее адекватных неписей сделаете? Ну хоть шаблон для трёх-четырёх персон. К местности я их уже сам адаптирую, благо на кобольдах приловчился.

— Двух-трёх? — переспросил Кеша, словно не расслышав. — Двух-трёх можно… Только где ты для них возьмёшь линейку квестов?

— Проблем-то! Одного поставлю заниматься какими-нибудь относительно несложными делами, вроде охоты или там изучения руин, а другой станет выдавать задание за ним проследить, — фыркнул я. — Причём если наблюдатель или случайные прохожие сильно накосячат, выдав себя шумом или паче того попыткой нападения, то цель тут же пустится в бега и перекочует в другую часть локации. Опыта положу за такую достаточно затруднительную работу не слишком много, но всё же какая-никакая социальная деятельность. А то, судя по тому, как развлекаются игроки сейчас, мы сделали какой-то симулятор выживания в фэнтезийной дикой природе!

— Неплохой шаблон получится, — задумчиво пробормотал Кеша, делая слабое движение рукой в направлении стойки, где находился широкий выбор напитков. Поскольку телекинез мой друг освоил только в виртуале, то желаемая им жидкость осталась на своём месте. Ну а я предпочёл его намёк «не понять». Хочет пить — пусть соберёт себя в единое целое и, пафосно превозмогая трудности и собственные физические недостатки, сделает лишних три шага. — Многоцелевой. Подойдёт для разбойников, охотников, браконьеров, воров, убийц. Да даже стражников или шпионов, которых мы обязательно сделаем, как только отстроим города!

— Там Юра вчера залил неплохой образец элитного наёмника, — припомнил я. — Этакий универсальный специалист, умеющий всё. Выживать, драться, грабить, сидеть в засаде, торговаться. Думаю, его можно брать как основу для множества второстепенных персонажей. Из тех, кто проблемы решает и создаёт кулаками. А также мечами, дубинами и прочим подобным инвентарём.

— Гляну, как до капсулы доползу. Только какой именно Юра? — делано уточнил Костя, с тоскливым стоном кое-как поднимаясь и ковыляя в направлении стойки с напитками. — У нас их двое.

— Который Оверкилл, — припомнил я. — Заодно проверь, не шпион ли он. Ведь кто ещё, кроме вражеского агента, будет в нашей русскоязычной среде писать свой ник английскими буквами?

— Подающая надежды звезда веб-дизайна, целый год стажировавшаяся в Сан-Франциско, — вздохнул Костя. — И он точно не шпион. Процентов семь уничтоженных диверсией моделей рисовались им собственноручно. А чем тебя так тот наёмник зацепил?

— Очень уж средний персонаж во всех смыслах. Не тот, кто сливается с толпой, а тот, кто эту самую толпу образует. Прикрути к его параметрам случайный разброс по внешности, снаряжению и навыкам в максимально широком диапазоне, а после сделай так, чтобы всё это коррект но отвечало на запросы, — предложил я одному из ведущих программистов нашего проекта, — и мы получим возможность щелчком расставлять где нужно банды мерзких грабителей, отряды грубоватых стражей порядка и команды работающих исключительно за предоплату солдат удачи. Немногословных, опасных, с чужаками неприветливых, под настроение грабящих как неписей, так и игроков. Но в то же время способных при подавляющем перевесе возможной добычи вести себя более-менее вежливо и обменивать свои трофеи на чужие богатства. Вот надо мне для задуманного события семь лучников, пять копейщиков и детинушку с двуручной дубиной — они и появляются. Каждый со своей мордой, именем и навыками, подходящими к его роду деятельности.

— Сказать проще, чем сделать, — вздохнул Иннокентий. — Тут не меньше восьми часов сидеть придётся. Хотя, думаю, найду, кого этим озадачить. Но тогда ты сделаешь и аттестируешь на игроках какого-нибудь злобного колдуна. А то у нас пока одни только мечи, клыки и когти. А вот боевой магии, которую мы обещали в анонсах, маловато.

— Именно злобного? — уточнил я. — Совсем без возможности нормально с ним пообщаться? А это не нарушит баланс? От кого-то я слышал, что даже с нежитью и демонами игроки смогут договориться, если будут иметь нужные для этого дела способности. Ну, или крепкую клетку и много святой воды.

— Сделай такого старикашку, чтобы с ним миром решить проблему себе дороже было, — отмахнулся Кеша. — Ну, как в сказке о Синдбаде-мореходе. Чтобы этот древний хрыч пытался ограбить всех и каждого, кого сможет. Не стеснялся втираться в доверие, а после бил в спину. А ещё жрал всю еду тех, кого принудит к сотрудничеству, а выпивку чуял так вообще за километр.

— Ага, кажется, эту сказочку тоже в детстве читал, — поднапряг я память. — Там подобный кадр ещё любил ездить на шее у доверчивых добрых молодцев и лупить их палкой.

— Вот-вот. Пусть ещё всех за задницы щиплет без учёта возраста и пола, — покивал Кеша, с головой погрузившись в выбор имеющихся на стойке напитков. — Чем отвратительнее образ получится, тем лучше. Потом убрать или заблокировать лишние детали куда быстрее будет, чем заново их в шаблон дописать.

— Ну, это прямо бесноватый какой-то выйдет… — задумчиво пробормотал я, вообразив себе косматое дурнопахнущее нечто, обладающее всеми вышеперечисленными достоинствами, да вдобавок ещё и щедро разбрасывающееся пакостной магией. — Хм, бесноватый… Одержимый?

— О! Давай! — пробулькал Кеша, вовсю расправляющийся с маленькой бутылочкой фильтрованной воды без газа. — Одержимый колдун-самоучка — это то, что надо! Такой персонаж, ну, может, с некоторыми различиями облика, уместен в большинстве локаций. А в случае большой необходимости он для нас и полноценный призыв демонов устроит.

— Или научит игроков магии Хаоса, — хмыкнул я. — Такое тоже нельзя полностью исключить. Гримуар там с него выпадет в качестве добычи, или свиток из кармана вылетит…

— Никакой магии Хаоса! Мы для неё алгоритмы писали после новогоднего корпоратива и намудрили там такого, что безопаснее дать игрокам ограниченный доступ к системе редактора! — твёрдо заявил Кеша. — Пусть лучше у него карманы будут полны разной алхимической дряни. На это я даю карт-бланш, всё равно профессию до повторения найденных образцов и рецептур игрокам качать ещё в лучшем случае месяц! А скорее всего, и два-три.

Вернувшись в капсулу и быстренько пробежавшись по своим владениям, я убедился, что ничего заслуживающего немедленного вмешательства не произошло. Большая Глотка по одному переловила три десятка самонадеянных героев, пытавшихся устроить на неё рейд. Увернуться от прыжка анаконды, буквально натягивающейся на выбранную жертву, не мог никто. И догнать спешно уползающую и регенерирующую рептилию люди пока не сумели. Лучший из кузнецов на моей территории, взявший себе имя Чугуний, накачался самодельными эликсирами на все характеристики сразу и освоил-таки перековку ржавых гвоздей и прочего железного мусора в аккуратные железные бруски. Теперь гений кустарной промышленности сосредоточенно чесал затылок, пытаясь понять, чего ж ему дальше делать с горкой созданных в творческом порыве металлических кирпичей. Без допинга сотворить из них так нужные в хозяйстве инструменты, не говоря уж об оружии, у него не получалось. А все имеющиеся в наличии денежные средства высокотехнологичное производство в кое-как отреставрированной кузне уже сожрало. Несколько верхолазов-паркурщиков при помощи стрел с привязанными к ним верёвками смогли вскарабкаться на внешнюю стену, опоясывающую город. Один из них даже попытался перепрыгнуть оттуда на ветку ближайшего дерева, что были за пределами населённого пункта едва ли не сплошняком, но оказался сбит на взлёте прилетевшим в затылок гнилым бананом. Сделавшую столь снайперский бросок обезьяну, выглянувшую с одного из чердаков, ловили почти полчаса, посчитав ещё одним рейд-боссом. И очень расстроились отсутствию в её потрохах чего-то достойного, кроме ещё одного тщательно пережёванного гнилого банана. Десятка два будущих великих магов наперегонки бегали туда-сюда по поручениям шамана кобольдов, ещё не зная, что он является обычным травником и костоправом, пуще собственного глаза берегущим в подвале своего логова большой сундук эльфийской пиротехники.

Требуемого юнита, тонкого и невысокого старичка с нечёсаной гривой седых волос, я обрядил в стандартное серое рубище, значащееся в каталоге как накидка нищего. Потом, немного подумав, заменил эту рваную тряпку на столь же лоскутное и внешне нелепое одеяние, бывшее обрывками мантии сектанта. От обычной дерюги их отличали едва видимые руны, с первого взгляда больше похожие на плохо отстиранные грязные пятна. Однако внимательный взгляд всё же мог заметить разницу. Волосы старика сложились в причёску «Взрыв на макаронной фабрике», а глаза стали чуть-чуть светиться зелёным.

Получившегося дедулю научили профессионально просить о помощи жалобным голосом и злобно хохотать, если утративший бдительность игрок оказывался атакован. Также он теперь мог при помощи финтов, в теории предназначенных разбойникам-горлорезам, залезать на плечи своей жертвы и сидеть там крепче, чем рыцарь в седле. Ещё ему были дарованы параметры выносливости и стойкости, больше подходящие молодому медведю. Удобно, что в виртуальной реальности отсутствие мускулов вовсе не означает слабость существа, выглядящего как последний дистрофик. В качестве профессиональных колдовских навыков получившемуся персонажу добавил магию огня и воздуха. Сначала будущему колдуну я хотел выдать ещё и навыки какого-нибудь кун-фу и владения посохом, но потом решил, что это всё же немного не то. Обычный, можно сказать, шаблонный маг получится. Не будет в нём изюминки. И потому пришлось зарыться в описание тех умений ближнего боя, которые обычно приписывались более-менее человекообразным монстрам. От гуля пенсионеру достался паразитический захват. Четверть урона, приходившегося на впившегося в плоть врага обладателя данного навыка, восполнялась за счёт жизненных сил жертвы. От призрака — способность уклоняться от восьмидесяти процентов атак физическим оружием. Огр отстегнул со своего великанского плеча умение направлять движение выбранной цели в нужную ему сторону. Правда, великан просто нёс противника куда ему надо, но и в случае с запрыгнувшим на шею дедком анимация данного процесса смотрелась достаточно интересно. От посоха в итоге тоже решил отказаться, чтобы трофеями никого не вводить в искушение. Наши чернокнижники — самые передовые чернокнижники в этом виртуальном мире! Все поголовно пользуются беспалочковой магией, или как там у них это называется…

Игрок Орланд мрачно бухнул вязанку с хворостом у хижины шамана кобольдов. Вязанка была большая. Даже слишком большая. Целых полчаса он, вложивший почти все получаемые очки в интеллект и мудрость, кое-как тащил её, несмотря на дичайший перегруз. Меньшее количество материала для костра наглая вонючая крыса-рептилоид не принимала. Бурчала, что делать ему нечего, кроме как веточки считать. Увы, другого существа, хотя бы в теории способного обучить магии, которой так не хватало в их пока ещё безымянном городе, в радиусе досягаемости не имелось. Радиус, правда, был не слишком велик. И полностью не исследован. Поселение тех же кобольдов нашли далеко не в первый день игры, хотя район, в котором они обитали, отделяло от безопасной зоны воистину смешное расстояние.

Как бы то ни было, других шаманов, магов, чародеев, псиоников, одарённых, просветлённых или хотя бы звезданутых, Орланд в зоне своей прописки не нашёл. А сменить её неигровыми методами можно было лишь с пересозданием персонажа с потерей всего полученного опыта. И не факт, что новый регион будет лучше. Вон где-то вообще играть стало почти невозможно, так как ударившиеся в друидизм самоучки вроде него умудрились групповыми усилиями призвать аж тираннозавра. Нет, успех несомненный! Таких кастеров любой возникающий альянс с руками оторвёт. Элитная тварь без труда перемалывала челюстями многотысячные рати вооружённых дрекольем игроков, а после ещё долго вылавливала по окрестностям уцелевших. Проблема в том, что у горе-вызывателей не получалось не только повторить успех, но и как-то урезонить разбушевавшегося монстра. Сойти с точки возрождения народ смог, только завалив администрацию петициями. И то полученное внутриигровыми методами чудище не уничтожили, а увели в соседний район, запретив наведываться к людям слишком уж часто. Теперь в том анклаве расширялись только на три стороны света, а в четвёртую и чихнуть боялись. Поскольку сволочной динозавр очень даже резво шёл на звук.

Как именно раскачивать умения, приличествующие волшебнику, Орланд не имел ни малейшего представления. Знал лишь, что это будет адски сложно и столь же выгодно. По уверениям администрации, между солдатами и чародеями возникнет баланс… Один архимаг станет столь же силён, как одна маленькая армия. И прокачаться до него будет не проще, чем создать собственное войско человек хотя бы на сорок или пятьдесят. Низшие уровни волшебства, разумеется, окажутся подоступнее. Но всё равно пользоваться ими сможет далеко не каждый. И потому приходилось Орланду упорно батрачить и батрачить на старого кобольда, чей вид и голос ему уже порядком осточертели.

Хорошо хоть, что он вообще его нашёл! Повезло наткнуться на форумное сообщение, в котором говорилось, что в каждом племени кобольдов обязательно есть один шаман. Просто обычно он с чужаками дел не имеет, сваливая эту неблагодарную обязанность на вождя. Пришлось поднимать репутацию сначала со всей популяцией крохотных чешуйчатых дикарей, потом конкретно с её самым большим и толстым представителем и только затем получить доступ к его советнику. Старый облезлый рептилоид, ростом едва по колено человеку, впечатление мудрого гуру не производил. Но в его хижине, куда было совсем не так-то просто попасть, повсюду висели пучки применяемых в алхимии трав, косточки каких-то животных, резные маски и даже какой-то склеенный из камней разного цвета идол. В общем, типичное логово дикарского шамана. Который, вот зараза, кривил нос от чужака. Которого приходилось подолгу уговаривать, чтобы он согласился с тем, что ему действительно надо чем-то помочь. И который повышал репутацию своего помощничка из числа людей лишь на единицу за задание. Орланд чуть вздрогнул, когда ему пришло оповещение о том, что отношения со старым кобольдом поднялось до девяноста пяти. Ещё немного — и они станут уже не просто друзьями, а лучшими друзьями, и, наверное, тогда…

— Ай, молодец, человек! Порадовал ты меня, да. — В отличие от собеседников, как один изъясняющихся с дичайшим свистящим и шипящим акцентом, главный мудрец племени разговаривал достаточно чётко. Правда, построение фраз у него было своеобразным. Ну да маленькой крысоящерке и не такое простительно. — Старательный, работящий, не ленивый. Вот был бы ты из народа, учеником взял бы! Никого не брал — а тебя взял бы! Но ты не из народа, да…

Орланд замер и насторожился. Народом кобольды называли только себя. Вряд ли они знали, что такое нацизм, но успешно им пользовались. По всему выходило, что старая чешуйчатая стелька пытается прокатить его с обучением. Но зачем тогда шаман вообще завёл этот разговор?

— Впрочем, никто не говорит, что я вообще не могу тебе ничего из мудрости предков передать, да? Или кто говорит, да? Нет, никто не говорит, да, — утвердительно покачал своей маленькой вытянутой головой старый кобольд. — Шаманом тебе не стать, духи предков тебя слушать не будут, народ за тобой не пойдёт, да. Но научить тебя тому, что в жизни пригодится, могу я, да. Помочь только надо ещё чуть-чуть мне, да.

— В чём помочь?

Орланд понял, что не зря надрывался вот уже несколько дней. Наконец-то порог, позволяющий перейти от просто хороших отношений к доверительным, оказался пройден. И сейчас он чему-то его обучит… Ну, или выдаст последний квест, пусть сложный и, возможно, долгий, но последний! А затем он, Орланд, наконец-то сумеет хоть чуть-чуть освоить магию. Плохо, что класс не получить, ну да это мелочи. А оставаться при этой резервации крысюков-мутантов он изначально и не собирался. Главное — это умение кастовать файербол!

Парень с трудом задавил рвущуюся на лицо ухмылку. Проклятые неписи были сделаны чуткими-чуткими… Нет, это в общем-то было хорошо. Просто здорово. Но и общаться с ними приходилось как с живыми людьми.

— Ты ведь хочешь дать мне какое-то особое поручение, да? Тьфу ты, прицепилось!

— Чужой колдун пришёл, да. Тёмный, да. Откуда пришёл, зачем пришёл, к кому пришёл? Не знаю, да, — вздохнул кобольд. — Да и не всё ли равно, да? Хоть из пыли и сырости зародился, да. Злых духов он привечает, да. А я добрых, да. Если духи друг с другом схватятся, представляешь, как плохо будет, да?

— Представляю. — На самом деле Орланд и понятия не имел, как будет выглядеть в условиях «Запределья» настоящий колдовской поединок. Тем более между астральными сущностями. — Ты хочешь, чтобы я помог тебе в битве с ним, да?

— Старый и слабый я, да, — снова вздохнул кобольд. — Не хочется мне с ним драться, да. Заборет меня он, да. И ты не справишься один с ним, да. Молодой и глупый ты, да. Друзей позови, и вместе, может, осилите, да. Обмани его, да. Подкупи его, да. Уведи его, да. Что хочешь сделай, да, но чтобы на моей земле его не было, да. Тогда научу тебя, да. Не всему, но главному, да. Охотники его видели, да. В том месте, где тройная дыра в стене, да.

— Несколько вариантов решения квеста! — Орланд внешне хранил невозмутимость, но в душе ликовал: «И, наверное, за каждый свои бонусы предусмотрены! А может, и этот чёрный колдун предложит что интересное? Мёртвых там воскрешать или проклятия раздавать направо и налево. Если за уроки он голову этой вот линялой ящерицы попросит, то тут же принесу я её, да! Тьфу! Да сколько ж можно-то, да?!»

Участок внешней стены, где три сквозных дыры соприкасались друг с другом, образуя нечто вроде ромашки, был достаточно приметным местом. Не сказать, что совсем безопасным, но Орланд решил туда сунуться в одиночку. Оценить возможный риск и то, сколько нужно звать друзей на подмогу в случае силового варианта. Да, он мог банально не найти свою цель, попавшись на зубок одному из живущих в руинах хищников, но когда это игроков пугали подобные мелочи?!

К огромному облегчению парня, забросившего совершенствование боевых и охотничьих навыков ради улучшенного взаимодействия с кобольдами, никто на его сомнительную тушку так и не покусился. Да даже вездесущие обезьяны, кочующие с крыши на крышу, ни разу мусором издалека не обстреляли. Складывалось полное ощущение того, что будущего ученика шамана хранят некие невидимые силы.

— Помогите! Ох, кто-нибудь! Помогите!

Орланд, бродивший вдоль стен уже минут пять, остановился, когда ветер донёс до него чей-то слабый крик. Причём, скорее всего, голосил не игрок. Попавший в трудную ситуацию человек просто вышел бы из игры и снова вошёл бы в неё. Значит, оставались неписи. А учитывая, что в этих краях с разумными существами было не густо и одного из них он как раз искал…

— Парень! Юноша! Да-да, ты! Вытащи меня отсюда, умоляю!

В канаве, чуть присыпанной мусором, возился среди жуткой смеси из воды, опавших листьев и прочей дряни грязный, как пугало, старик, которого система обозвала отшельником Юлием. Как он туда попал, понятно без слов. Здоровенная туша саблезубого тигра, помимо выпирающих из пасти клыков зачем-то обзаведшегося ещё и идущим вдоль позвоночника шипастым гребнем, надёжно придавила пожилого мужчину к земле. Причиной смерти хищного кошака являлось практически полное испепеление его морды и лёгкое обугливание шерсти на половине туловища. Но, видимо, смерть настигла хищника уже в прыжке к его добыче, и потому мёртвое тело продолжило своё движение, сшибив с ног колдуна и подмяв его под себя. А спихнуть помеху в сторону чародей, очевидно, не мог, ограниченный не то собственными физическими кондициями, не то жёстко прописанным шаблоном сценария.

«Вот оно! Нашёл! — мысленно завопил парень, перед которым уже во весь рост встало как минимум два варианта решения предложенного шаманом квеста: тюкнуть не способного в данный момент к сопротивлению старика по темечку или же помочь ему и тем самым заслужить благодарность чародея. — Только почему та ящерица так настойчиво друзей позвать советовала, чтобы с ним справиться? Или мне повезло наткнуться на бонус в виде редкой ситуации как первому, кто добрался до этого отшельника? А, не важно!»

Орланд как на крыльях слетел, а вернее, бултыхнулся, в полузатопленную канаву и принялся стягивать с Юлия тушу тигра. Быстренько прокрутив в уме ситуацию, он решил для начала хотя бы поговорить с предположительно тёмным магом. И не только насчёт обучения. Насколько парню известно, неписей-людей в этом регионе ещё никто не встречал. Он был первым, кому так повезло! А значит, отшельник мог рассказать очень-очень многое! Как называется этот город, почему и кем он разрушен, в какой стороне искать поселения местных, с их торговцами, заданиями, учителями?

— Ах-ха! Попался!

Здоровенный хищник, за левую лапу которого только-только успел схватиться игрок, отлетел далеко в сторону, словно маленький котёнок. Опешивший от такого поворота событий Орланд скривился, когда его руку сжали словно стальными тисками сухие пальцы старика, который с каждой секундой нравился игроку всё меньше и меньше. Во-первых, в глазах его теперь горел неприятного оттенка зелёный огонь, а во-вторых, табличка идентификатора над ним резко изменилась. Теперь якобы придавленного тушей чёрного мага звали Одержимый отшельник Юлий.

— Теперь ты мой! Мой! И только мой!

Отмереть впавшего в ступор будущего мага заставил мощный щипок за ту часть тела, которая располагалась аккурат между спиной и ногами. Взвизгнув абсолютно неподобающим для мужчины образом, он попытался выхватить нож и прирезать старого извращенца, но клинок улетел далеко в сторону, с небрежной лёгкостью выбитый худой морщинистой рукой. Попытка попросту дать чернокнижнику кулаком в рожу окончилась сомнительным успехом в виде напрочь отшибленной кисти и порции издевательски-безумного смеха. А после Юлий, словно мартышка, взлетел на плечи отчаянно отбивающегося Орланда и надёжно там угнездился, взяв его шею в прочнейший захват ногами.

— Но, лошадка!

Игрока обожгло ворохом искр, стегнувших его голову, а после он чисто рефлекторно сделал шаг вперёд. Второй, третий… Попытался остановиться, но не смог. Некая неведомая сила будто толкала его в спину и заставляла судорожно перебирать ногами, а потому Орланд побежал прямо по дну канавы, проваливаясь по колено в вязкий слой устилавшего её дно мусора.

— Н-но! Вперёд! Раскрасим этот серый мир яркими красками! Подать мне алого! Красного! Крови!!!

Выскочивший обратно на более-менее ровную поверхность улицы игрок и его одержимый всадник столкнулись с группой людей. Очень знакомых Орланду людей, с которыми он часто пересекался у хижины шамана кобольдов, поскольку они тоже пытались всеми силами заслужить благосклонность шамана. Идущий первым мужчина в несколько неопрятной, но довольно толстой кожаной одежде вспыхнул как свечка, когда его окатило жарким рыжим пламенем. Выпали из рук костяные кинжалы, а факел на ножках метнулся туда-сюда и затих, стремительно дотлевая. Броня, в которой вязли зубы мелких, средних и даже некоторых умеренно крупных хищников, совершенно не защитила своего обладателя от боевой магии, вырвавшейся из распахнувшегося рта одержимого отшельника и моментально обуглившей затылок его скакуна. Впрочем, перебирать ногами быстрее или медленнее от подобной травмы Орланд не стал. Только в голос принялся ругаться от неприятных ощущений. Парню казалось, что всю голову ему закутали в раскалённое полотенце.

— Крыс! — отчаянно завизжала Дракошка, извлекая из кармана какой-то пузырёк и замахиваясь им.

И в следующий момент покатилась по земле, выгибаясь дугой. Старик взмахнул обеими руками, и сразу две молнии, будто кнуты, стегнули по одному из лучших алхимиков данного региона. Убить не убили, сняв «всего лишь» половину имеющегося здоровья, навесив взамен на диво длинный список отрицательных эффектов: конвульсии, болевой шок, ослепление и даже длящийся целых сорок пять секунд паралич.

— Это настоящий праздник! — счастливо захохотал безумец, колошматя своего скакуна пятками по груди так, что у него начало проседать здоровье.

Воины в толстенных доспехах из дерева и старого железного хлама, попытавшиеся было окружить странную парочку и атаковать её с разных направлений, не успели сомкнуть кольцо. Будто подхваченный ветром лист, матерящийся на все лады Орланд разорвал дистанцию, по пути несколько раз споткнувшись, упав и снова поднявшись, но ни на секунду не прекращая движения в выбранном его седоком направлении.

— Казни! Казни! Казни! — вопил старец.

Стрела с наконечником из старого шила вонзилась ему в лоб, лишь чуть-чуть промахнувшись мимо глаза, но бессильно отскочила от грязной кожи, оставив после себя лишь маленькую едва-едва кровоточащую ссадину. Однако попытка лучника нанести безумцу сокрушительный удар не осталось незамеченной. Невнятное бормотание и хлопок в ладоши заставили уже вторично натягивающего тетиву стрелка разлететься в стороны алыми брызгами. Уплотнившийся над его головой в некое подобие снежного кома воздух упал вниз и буквально размазал человека по земле.

Однако, занявшись сотворением заклинания, одержимый подпустил одного из противников слишком близко к себе. Рассекла воздух сложная конструкция из нескольких сыромятных верёвок, в концы которых вшиты тяжёлые камешки, и Орланд запутался в пусть и грубоватой, но самой настоящей сети. Предназначенное для обездвижения зверей орудие неплохо смогло спутать и чернокнижника с его невольным скакуном. Потеряв подвижность и обзор, оба ненадолго замешкались. Вот только секунд через пять колдун просто сжёг обвившие его ремни из шкур, не обращая внимания на то, какой урон этим действием он наносит себе и своему транспорту. Когда обрывки сети сползли с бесноватого, он злобно расхохотался… и обнаружил, что остатки встреченного им отряда стремительно убегают, прихватив по-прежнему неподвижную Дракошку. Юлий, разумеется, попробовал их догнать. Вот только Орланд мало того что по-прежнему продолжал упираться, так ещё и сам по себе был достаточно тихоходен. Развивая у себя главным образом интеллект и выносливость, будущий маг и в нормальном-то состоянии за подавляющим большинством других игроков не сумел бы угнаться.

— Плохая лошадка! — обиженно заявил он своему транспорту, который уже успел несколько раз проклясть тот момент, когда решил провести разведку в одиночку. Испытанная им боль была не так уж и велика по меркам реального мира, однако урон его гордости оказался колоссальным. — Скоро сдохнешь! Н-но!

— Куда?! — Орланд не сразу сообразил, что они оба движутся прямиком к ближайшему зданию. — Там стена! Стой!

Столкновение тела будущего мага и потемневших от времени брёвен вышло громким, поскольку «лошадка» ругалась в голос, не стесняясь уже никого и ничего. Правда, результативность подобного ДТП оставляла желать лучшего. Набрать нормальный разгон и инерцию на короткой дистанции в двадцать метров обожжённый Орланд попросту не успел. Почесав затылок, колдун тоже это понял и отправил своего скакуна в новый забег. Но на сей раз не поперёк улицы, а вдоль неё. Прямо к одиноко стоящему посреди улицы дереву, лет эдак сто назад проломившему собой мостовую, от которой теперь остались лишь отдельные фрагменты. Судя по желудям у его подножия и парочке похрюкивающих у могучих корней кабанчиков, сей образчик флоры являлся дубом.

— Ради святого блага зла, пусть вытекут твои глаза! — похлопал Юлий по обугленной макушке свою жертву, на последних метрах до цели лихо подпрыгивая вверх и вцепляясь, как кошка, в одну из толстых веток.

— Да чтоб ты провалился, упырь! — успел проорать Орланд, прежде чем споткнулся об одного из не догадавшихся броситься врассыпную пятнистых поросят и врезался лбом в прочную древесину. Но это его не убило, только оглушило.

И тут с другой стороны дуба, грозно фыркая и чуть ли не рыча, вышла полуторатонная мама маленьких свинок. И грозно уставилась на чужака, посмевшего обидеть её деточек, начав рыть землю копытом. Булыжники и комья размером с человеческий кулак вспорхнули, словно невесомая пыль. Иллюзий по поводу своего выживания у будущего мага не осталось. От злого свинопотама размером с автомобиль он бы и здоровым не убежал, что уж говорить о жалких остатках здоровья и эффекте контузии?

— Так, а у кого же сейчас тот наряд инквизитора, который смогли найти на стартовой локации? Интересно, его можно взять в аренду? Прикончить этого чёртова одержимого после подобного уже дело чести, да…