Обреченный на скитания. Книга 8. Рудник ассанитиса

Сергей Мясищев, 2018

Чем вознаграждается бездумное любопытство? Неизвестными странами, неожиданными встречами? Это не важно. Проблемы у главного героя всё те же… Судьба преподносит всё новые и новые испытания графу-оборотню. Где можно встретить принцессу империи? На балу, в столице империи? Рудник гномов не место для венценосной особы, но именно тут её встретил Алекс. Теперь, спасая принцессу, спасаешь будущее миллионов людей. Но молодой граф из-за своего безрассудства попадает всё в новые передряги. Хорошо, что есть друзья и соратники, которые не оставят в беде, и сделают всё от них зависящее.

Глава 3

Светлый лес. Имение принцессы Анариэль

После столкновения с драконом, в Светлом лесу было введено чрезвычайное положение.

Странным образом перворожденные оказались почти в условиях военного времени. Отсутствие доступа к Древу Жизни касалось всех и каждого, поэтому равнодушных не было. В столице перестали устраиваться праздники и празднества, а в семьях, что готовили своих великовозрастных чад к таинству Перерождения, настроения были близки к паническим. В столице стало слишком тихо, мрачно и тревожно — и все ждали нового нападения драконов.

В поисках проверенных методов борьбы с драконами, эльфы поднимали архивы уже Последней войны. В академии магии Светлого леса были открыты работы по изучению надежных методов защиты от драконьей магии и не менее эффективных способов магической атаки. На полигонах академии, практически ежедневно испытывались самые мощные и смертоносные заклинания, даже те, что ранее были отвергнуты самим же Советом академии из-за их нестабильности и опасности для окружающих.

Именно поэтому Анариэль уехала в Листопадное, где, наконец-то, можно было отрешиться от истеричных настроений столицы. Здесь, в поместье, рядом со своей герувиншей, девушка решила посвятить себя подготовке к появлению своего первенца. По прибытии в имение, Анариэль обнаружила, что чешуйчатая Подруга уже успела обустроить себе гнездо и даже отложить яйца. У самой эльфийской принцессы срок был еще настолько мал, что увидеть её беременность мог разве что Видящий. Несмотря на это, все её мысли сейчас были исключительно о ребенке, о его здоровье, спокойствии и светлом будущем. После того, как уехал Алекс, она никуда не спешила, и часами могла созерцать великолепные пейзажи Светлого леса или наслаждаться прекрасной поэзией древних авторов. В этом умиротворенном, почти воздушном состоянии Анариэль начала заниматься обустройством Листопадного и прочими творческими экспериментами, а ещё, к особой радости Таури, она снова стала рисовать.

Особую прелесть этой загородной жизни придавал ИРДЕН, тот самый артефакт Древних, что установил Алекс, и который, по его заверениям, придаст жизни Анариэль особый вкус. Так и произошло. Принцесса очень быстро оценила все преимущества использования ИскИна в реализации своих «хотелок». Именно ИРДЕН позволял Анариэль воплощать свои самые дерзкие идеи, буквально со скоростью их появления, и она с восторженным энтузиазмом погружалась в творческий процесс, переделывая для себя дом и поместье в целом.

Единственное, что омрачало её насыщенную жизнь — это отсутствие какой-либо связи с Алексом. Иногда принцесса тосковала, но ИРДЕН сразу же увлекал её очередной задумкой, и девушка на время забывала про свою тоску.

А уж после того, как телефон озвучил сообщение от её любимого, Анариэль воодушевилась еще больше. Алекс жив, но очень занят. Он занят, но направил ей весточку! Всего несколько слов, и эльфийская принцесса была почти счастлива — о ней помнят, её любят и к ней стремятся.

Сразу после лёгкого завтрака Анариэль хотела проведать Подругу, но тут телефон, висевший у неё на груди в кожаном мешочке, доложил:

— К имению приближаются четыре всадника, один из них — ваш отец, остальные мне неизвестны. Их пропустить?

— Обязательно! — нахмурилась принцесса. — Я тебе уже говорила, что для папы вход свободный в любое время.

— Ваш отец не один, я только поэтому уточнил, — под таким хозяйским напором начал оправдываться ИскИн.

— Он Владыка Светлого леса, и не может в одиночку разгуливать по дорогам!

— Принято, — покладисто отозвался ИРДЕН и добавил, — прибытие Владыки с сопровождающими через двадцать секунд.

— А знаешь что? — хитро прищурилась принцесса, — подсвети-ка наш защитный купол салатовым цветом. Совсем немного. Помнишь, как мы делали позавчера?

— Да, помню, это проект 4896, — подтвердил ИскИн.

— Ну и ворота перед ними открой поэффектнее, хорошо?!

— Принято, — очередной раз подтвердил ИРДЕН.

Вполне довольная собой, своим настроением и своей жизнью в целом, Анариэль мельком глянула в зеркало, висевшее у самого выхода из дома, и лёгкой походкой направилась встречать гостей.

Она едва успела выйти на крыльцо, как со стороны ворот послышался дробный стук копыт, и в имение, прибавленной рысью, въехали четыре всадника. Придерживая лошадей и постепенно переводя их на шаг, всадники направились к ожидавшей их хозяйке Листопадного. Туда же уже спешили и слуги-полуэльфы, чтобы помочь гостям, принять их лошадей.

Подъехав к дочери, Морохир легко соскочил на землю, сопровождавшие его воины также спешились.

— Гостей принимаешь? — весело спросил Владыка, передавая повод подоспевшему конюху.

— Гостям всегда рады, — улыбаясь, ответила Анариэль, подходя к отцу и от души обнимая его. — Привет! Какими судьбами?

— Просто соскучился, — чмокнул Владыка дочь в макушку.

— Ой, папуль! Приятно, конечно, такое слышать, — отстранилась принцесса, — но что-то мне подсказывает, что это далеко не единственная причина.

— Ты всегда отличалась избыточной проницательностью, — негромко хмыкнув, Владыка взял дочь под руку. — Ну, давай, показывай своё хозяйство. Знаешь, столько слухов в столице ходит про Листопадное, причём самых разных! Боюсь, драконы скоро обидятся, что мы про них так быстро забыли!

Принцесса рассмеялась и прижалась к плечу отца:

— И ты решил сам посмотреть?

— Ну, что-то вроде этого. Заодно и проведать свою любимую дочь, — согласился Морохир. — И как тебе тут?

— Отлично! — ответила Анариэль, ненавязчиво увлекая отца в сторону хозяйственных построек. — Пойдем, я познакомлю тебя с Подругой.

— Это теперь так принято, селить подруг в сараях? — улыбался Владыка. — Это не очень-то учтиво.

— Очень смешно! — передразнила отца принцесса. — Можно подумать, ты не знаешь, про кого я.

— Знаю, — театрально вздохнул Морохир, — и это меня беспокоит! Моя дорогая дочь дружит только с ящерами!

— Она хорошая, вот увидишь, — пообещала Анариэль, а затем спросила, — а как дела в столице? Все так же готовятся к войне?

— Зря иронизируешь! — уже серьезно отозвался Морохир. — Честно говоря, нам с большим трудом удается поддерживать хоть какой-нибудь порядок. Явно пора что-то предпринимать для улучшения ситуации. Думаю, это должно быть что-то очень радикальное, иначе и до всеобщих волнений недалеко. А нам только раскола Светлого леса не хватает!

— Извини, — смутилась принцесса, поняв, что случайно наступила на папин «больной мозоль», — у меня тут так спокойно. И даже столица видится как-то очень издалека.

— В твоем положении это только во благо, — Морохир с теплотой взял дочь за руку.

— Спасибо, папуль! — растроганно ответила ему принцесса, а потом шепнула, — я так рада, что ты приехал!

За этими разговорами венценосные особы добрались, наконец, до просторного здания с непривычно широким входом.

— Тут совсем нет защиты? — удивленно спросил Морохир. — Или я её просто не вижу?

— Все правильно, защиты нет. Она мне не нужна, — высвободила локоть принцесса и громко сказала. — Подруга, это я и папа, не пугайся!

— Думаю, она нас давно уже почуяла, — негромко проговорил Морохир, незаметно от дочери активировав свой защитный артефакт и ещё парочку атакующих.

— Всё равно! Это же её дом, а мы пришли в гости, — отозвалась Анариэль и, входя, ещё раз громко повторила, — не беспокойся, это мы!

В ответ раздалось приветственное, с лёгким посвистыванием, шипение Подруги. Морохир остановился сразу у проема, стараясь повнимательнее рассмотреть внутреннее убранство, скрытое в сумраке просторного помещения. Центр занимало огромное гнездо, с любовью сооруженное из всякого лесного мусора: листвы, веточек, мха… Ну, а посередине этой «уютной» кучи расположилась Подруга в своей полной боевой ипостаси. Вытянув к Анариэль длинную шею, герувинша оскалила свои немалые зубы и опять зашипела. От неожиданности Морохор вздрогнул и чудом не активировал свои артефакты.

— Ну-ну, это же я! — принцесса Светлого леса спокойно гладила животное по устрашающей морде, ни капли её не опасаясь. — Как ты тут? А где Зубатик? Опять в бегах? Ну да, мужики — они все такие! Всегда у них найдутся очень важные дела, — ласково приговаривала девушка, гладя Подругу по чешуйчатой шее.

— И как ты её не боишься?! — негромко спросил Морохир. — Это же не котёнок, она ведь может и руку случайно откусить.

— Какую руку?! Ты что? — удивилась Анариэль, посмотрев сначала на отца, а потом опять на герувиншу. — Хотя ты, наверное, прав, со стороны она действительно выглядит страшноватенько, но зато в душе она, именно, как котёнок — мягкая, нежная и пушистая.

Словно в подтверждение слов хозяйки, Подруга, негромко шипя, легонько потерлась макушкой о плечо девушки.

— Видишь, какие мы ласковые, да? — потрепала принцесса герувиншу по морде, забавно сюсюкая над подопечной. Той это явно нравилось, и это было крупными буквами написано прямо на хитрой чешуйчатой морде.

— Я очень надеюсь, что когда ты родишь, всё-таки станешь чуть более осторожной, — тихо проговорил Владыка. — Герувины — это грозные боевые ящеры. Пожалуйста, не нужно об этом забывать.

— А я и не забываю, — беспечно отозвалась Анариэль и, уже направляясь к выходу, пообещала Подруге, — я потом ещё загляну, тогда и поболтаем.

Герувинша, вытянув шею, снова что-то зашипела, негромко, вполне дружелюбно, местами переходя на высокие свистящие ноты.

Выйдя на улицу, Анариэль опять подхватила отца под руку.

— Ты знаешь, сама Подруга очень спокойная, а вот Зубатика я слегка побаиваюсь. Вот уж кто монстр, так монстр. Он сейчас здоровый стал, как скала. А ты бы видел, как Алекс с ним обращается! Как с собачонкой! Как будто Зубатик и не ящер вовсе, а так, олень ручной, пусть и крупный. Как даст ему по морде кулаком, — девушка взмахнула кулачком, показывая, как всё происходило, — да как заорет на него! А тот в глаза жалобно так заглядывает, чуть ли не ноги Алексу лижет. Ну, как так можно?

— У каждого свои таланты, — неопределенно заметил Морохир.

— Наверное, ты прав, — кивнула Анариэль. — Тут один раз Зубатик на меня рыкнул, и я как вмажу ему в челюсть, а у самой от страха сердце в пятки ушло. Ну, всё, думаю, конец мне! Так нет, он только так удивленно посмотрел на меня и сразу же ушел. И, знаешь, после этого он больше ни разу на меня не рычал. Так, скалится слегка, но всё беззвучно. Молча.

— Ну, значит, ты у меня тоже талантливая! — усмехнулся Морохир. — А ещё с характером! Думаю, герувины тоже чувствуют, кто есть кто. С его точки зрения, ты — самка вожака. А, значит, он будет защищать тебя до последнего вздоха. Хотя поранить всё равно может, но, скорее, случайно, не рассчитав силы.

Несколько минут отец с дочерью шли молча.

— Ты обедать будешь? — наконец поинтересовалась планами гостей хозяйка имения.

— Буду. Но только сначала вместе съездим на заставу, — согласился Морохир.

— А что там?

— Проклятый лес опять начал расширяться, — нехотя стал рассказывать Владыка. — Причём, очень быстро — за последнюю неделю почти на пятьдесят метров. Если так и дальше продолжится, то через месяц придётся тебе отсюда уезжать.

— Нет! — категорично сообщила Анариэль.

— Ну, поживём — увидим, — покладисто свернул обсуждение Владыка. — Пока ещё непонятно, как там всё сложится.

— А что у нас с драконами? — Анариэль плавно перевела разговор на другую тему.

— Пока тихо. Так Алекс больше не объявлялся?

— Нет. Сообщение не так давно прислал, что воевал с демонами где-то в Огненных горах, был ранен, но скоро будет дома. И всё, — рассказала принцесса свои последние новости.

— Это хорошо, — отозвался Морохир, поняв, что о возлюбленном дочери у него сейчас есть гораздо более свежая информация. Но Владыка не решился огорчать Анариэль неприятными известиями, что Алекс в очередной раз пропал, и даже его соратники не знают, где и как его искать. Всё-таки не стоит лишний раз беспокоить дочь, ей сейчас нужно заботиться о будущем ребенке.

Гномьи горы. Рудник а ссанитиса. Алекс

При наличии инструмента освободиться от металлического браслета на ноге не составило труда. Перекусил заклепку — и свободен! А вот самостоятельно снять ошейник мне всё-таки не удалось — для этого требовались, как минимум, еще одни руки. Критическим взглядом я окинул хрупкую фигуру Весты. Нет, в этом она мне точно не помощница. Так что выбрался я из своего закутка, как был, в заклепанном ошейнике и в обдёрганных шортах, с гномьим мечом в одной руке и с гномьим чудо-инструментом — в другой. Картина маслом! Одним словом, хоть в Эрмитаже выставляй. М-да!

— А у тебя тут есть знакомые мужики? Надо бы помочь ошейник снять.

— Конечно, — немного растерянно отозвалась принцесса, — здесь же много наших, то есть, баронов. Идем тогда к графу Наурдову.

— Так тут и графы есть? — слегка удивился я,

— И граф есть, правда, только один. А остальные наши бароны, ну, или просто дворяне в каком-то там поколении, — пояснила девушка, опять оглядываясь на лежащие рядом трупы охранников.

— Весточка, ты захвати фонарь, а вот корзину лучше оставь, — попросил я, пытаясь поудобнее примериться к трофейному мечу. — Нам очень быстро идти придётся, а то ведь могут и охранники подойти.

— Они не придут, — очень спокойно возразила мне принцесса, беря в одну руку фонарь, а в другую свою корзину.

Веста удивляла меня раз за разом. Я, честно говоря, совсем не узнавал её. Где тот наивный обиженный подросток, которого я запомнил по встрече во дворце? Сейчас принцесса вела себя, как очень мудрый человек с огромным жизненным опытом и тяжким грузом потерь за плечами.

— Недавно было три удара колокола. Значит, наступила ночь. До утреннего удара на каждом уровне дежурит всего два охранника, но ты их убил. А в корзине еда, она может нам пригодиться. Ведь так? — голос принцессы оставался всё таким же ровным и по-деловому спокойным.

— Да, девочка моя. Ты, как всегда, права, — почувствовав, что Веста подошла ко мне слишком близко, я опустил меч.

— Знаешь, мне очень приятно это слышать, — тихо проговорила принцесса. — Но только я тебя очень прошу, не называй меня так, если мы будем не одни. Мы ведь здесь всё-таки стараемся соблюдать этикет. Это наше отрицание беспредела вокруг. Наше желание сохранить хоть какое-то подобие привычной жизни. Призрачная, маленькая надежда для всех нас, что всё это когда-нибудь закончится. Понимаешь?

Я подошел к Весте, нежно обнял и прижал её к себе. Она не сопротивлялась.

— Конечно, моя хорошая. Увидишь, я буду сама галантность.

— Тогда, идём? — принцесса смотрела мне в глаза, и из взгляда её уходили страх и горечь потерь. Теперь там просыпалась нежность. Ко мне.

— Идём, — согласился я.

На первый взгляд, уровень, где мы находились, выглядел, как прямой длинный и довольно широкий коридор, проложенный в толще камня, но только с мощными опорами по центру. Внизу я уже видел подобные столбы-подпорки, но эти, похоже, были особой, усиленной конструкции. Местами, на столбах были закреплены тусклые масляные фонари, а значит, тут имелось хоть какое-то подобие вентиляции, иначе люди давно бы задохнулись. Не могу сказать, что кислорода здесь было вдоволь, но дышать удавалось вполне нормально. Иногда в стороны от основного направления уходили темные боковые коридоры, скорее всего, ведущие в другие забои.

— Тебя поместили в тупиковый забой, чтобы ты не сбежал, — поясняла по дороге Веста. — Сейчас за поворотом будет большая арка, это переход на верхний уровень. Туда мы с Ксин ходим за продуктами и водой. Чуть дальше вперед, наша с ней каморка. А вот напротив арки, где небольшое ответвление, второй забой, там живет граф Наурдов, а в следующем — близнецы Коровины…

Я, молча, слушал неторопливые пояснения принцессы и никак не мог осознать происходящее. За что? За что Весте выпала такая судьба? Каких богов она прогневила? В чём её вина? Только в том, что она родилась принцессой? Похоже, человеку никогда не понять Высшую Справедливость Богов!

— Пойдем, я представлю тебя графу, — потянув за локоть, Веста отвлекла меня от печальных размышлений о её судьбе и бренности всего сущего. Вот, ёлки зелёные, совсем задумался! Так ведь можно и не только слова пропустить.

Мы свернули в короткое ответвление и пошли на отсветы фонаря, тускло дрожащие впереди.

— Господин Савр, это мы, — громко произнесла принцесса.

— Да-да, Ваше Высочество, сейчас я вам посвечу, — раздался в ответ немолодой, чуть охрипший, но, в целом, довольно приятный голос.

Мы подошли к довольно большой нише, которая сейчас служила обиталищем для немолодого, но всё ещё мощного мужчины. Темные с сединой волосы, заплетённые в косичку, улыбчивое, круглое лицо с правильным носом и окладистой, тоже с проседью, бородой, и неожиданно острый, умный взгляд. Изрядно потрепанная, дорогая одежда лишь придавала дополнительных красок контрасту его интеллигентного облика, гордой осанки, и печальной окружающей действительности.

— Проходите-проходите, — мужчина поднял повыше фонарь, чтобы осветить нам дорогу, — осторожней, там ступенька.

Мы вошли. Слегка покраснев, Веста быстро проговорила:

— Господин Савр, позвольте вам представить — это мой Алекс. Ой! — смущенно поправилась девушка, — извините… Это Алекс, граф Андер. Алекс, это граф Савр Наурдов.

— Очень приятно, — галантно кивнул граф, быстро пряча улыбку в усы.

— Взаимно, — я легко кивнул ему в ответ.

— Господин Савр…

— Ваше Высочество, а можно нам уже закончить церемонию представления? — хитро поинтересовался граф.

— Конечно, можно, дядя Савр, — в ответ ему улыбнулась Веста. — А я тогда пойду вещи собирать?

— Только слишком много не бери, — попросил я.

— Только самое-самое необходимое, — проговорила принцесса, и, подхватив фонарь, исчезла в темноте.

Проводив взглядом девушку, граф указал мне рукой на ближайшие нары:

— Присаживайтесь! Я правильно понимаю, что вы вскоре намерены оставить наш рудник?

— Можно по-простому? — спросил я.

— Да-да, конечно, — согласился с предложенным послаблением этикета граф. — Увы, но, к сожалению, ничего не смогу предложить нам выпить.

— На воле обязательно выпьем, — пообещал я и продолжил, — Савр, расскажите, пожалуйста, что на самом деле произошло в Империи? Как-то так получилось, что я почти ничего не слышал о последних событиях. Сначала был в Огненных горах, повоевал там, а как сюда попал вообще отдельная история. Малорослики меня в несознанку отправили и заковали, вот, — дотронулся я до ошейника. — А сейчас со своими связи нет. Вообще ничего не знаю и не понимаю. И, честно говоря, совершенно не ожидал встретить в гномьих подземельях принцессу Империи и цвет имперской аристократии.

— Вот как! — хмыкнул граф. — А ведь Веста ни на секунду не сомневалась, что вы придёте за ней. А вы, получается, к нам, и вовсе случайно заглянули?

— В целом, вы, конечно, правы, будем считать, почти правы. В конце концов, я же заглянул, — вздохнул я.

— Так-так-так. И с чего начать?

— А давайте с самого начала.

— Если вы с Вестой всё-таки намерены покинуть это место, то времени у нас не так уж и много, — не согласился со мной Савр. — Минутку.

Мужчина вышел в центральный коридор и, сложив ладони рупором, несколько раз ухнул филином. Услышав в ответ тихий короткий свист, Савр довольно кивнул, вернулся назад и устроился на вторых нарах, прямо напротив меня.

— Тогда, пожалуй, начну не совсем с начала. Как только нас привезли сюда, мы сразу же стали разрабатывать план побега, — граф подошел к вопросу по-деловому. — Скоро подойдут мои люди, они все уже давно знают, что делать. А я пока кратко расскажу, каких действий мы ожидаем именно от вас.

— Савр, подождите минутку, — поднял я перед собой ладонь, а потом продолжил гнуть свою линию. — А давайте, сделаем по-другому? Вы мне пока расскажете, что вам известно о событиях в империи, а когда соберутся ваши люди, мы подробно обсудим ваш план. Мы ведь совершенно точно что-то в нём изменим, а мне очень хотелось бы, чтобы ваши люди были в курсе наших последних договоренностей. Им же их потом выполнять.

— Резонно, — чуть подумав, согласился со мной Савр и произнес уже спокойнее, — не так давно в империи произошел дворцовый переворот, в результате чего мы, собственно, все и оказались тут.

— Уже догадался, — несколько нервно перебил я его, — но меня больше интересует, почему этот переворот случился — и кто за этим стоит.

— В двух словах тут сложно рассказать, — граф опять ненадолго задумался и продолжил свой рассказ. — Если коротко, то полагаю, что в качестве единоличного правителя империи покойный император Вилорн, исчерпал запас доверия к себе, думаю, ещё лет пятнадцать назад. Собственно, он никогда и не был особо сильным лидером, но считается, что в мирное время это не очень-то и опасно. Однако, именно при Вилорне, и во многом благодаря действиям, или бездействию самого Вилорна и его ближайшего окружения, империя превратилась в то, что мы сейчас наблюдаем. Слабое, раздробленное государство, погрязшее в нищете и интригах аристократии. То есть, к моему глубокому сожалению, империя превратилась в государство, не способное дальше нормально развиваться. Да вы и сами знаете! Хотя, простите меня, вы же иностранец? Так?

Тут я вполне согласился с ним:

— Да, я получил титул учтивости, женившись на дочери графа Тургинова, так что я не слишком хорошо ориентируюсь в политической ситуации в империи. Да как-то и не до того мне было.

— Да, я наслышан…

— И кто же сейчас оказался на троне? — задал я свой вопрос, серьезно опасаясь, что граф погрузится в теорию политики. — Каков нынешний император, и чем он отличается от прошлого? Опишите его, пожалуйста, всё-таки мне необходимо узнать своего противника получше.

— Император Егиш Первый, а в недавнем прошлом, граф Егиш Борбок, — Савр недовольно поморщился. — Что я могу сказать?

В этот момент в темноте входного проёма возник молодой парень, в потрёпанной одежде и почти развалившихся сапогах. Хотя я-то сам вообще босиком сижу.

— Савр, в чём дело? — вполголоса спросил парень, при этом с интересом разглядывая меня.

— Алекс, познакомьтесь, это мой кузен Аюш, — коротко представил мне Савр вошедшего. — Аюш, это граф Алекс Андер

— Вы пришли! — радостно заулыбался парень. — Значит, время настало?!

— Да, у нас общий сбор, Аюш. Собирай всех! — кивнул Савр. — Только очень тихо.

— И ещё. Двоих поставь для наблюдения у перехода на верхний уровень, — приказал я, — наших охранников я нейтрализовал.

— Понял. Всё сделаю! — расплылся в улыбке Аюш и тут же тенью исчез в темноте коридора.

— Так, на чём я остановился? — нахмурился Савр. — Ах да, Егиш! Итак, наш, ныне венценосный граф, мужчина весьма умный и целеустремленный. Я неоднократно предупреждал Вилорна, да будет короток его небесный путь, что с Егишем Борбоком не стоит ссориться, но покойный император и на этот счёт имел своё мнение. И, кстати, Егиш, действительно сам разработал вполне толковые реформы, и даже попытался провести их в империи, однако Вилорн очень быстро и очень жестко всё свернул. Причём, с большим уроном для самолюбия графа. А ведь там было очень много рационального. Было, к сожалению.

— Опишите мне Борбока, — попросил я Савра, и начал быстро задавать наводящие вопросы, — Что он за человек? Он любит власть? Он жесток?

— Жесток? Пожалуй, нет. Но умеет быть таковым, если потребуется. Мы все здесь, наглядный тому пример.

— А как правитель? Он смог бы поднять Империю? — задал я очередной вопрос.

— Это, молодой человек, только одному Единому известно! — хмыкнул Савр. — Хотя, вполне возможно. По крайней мере, тот план, что он предоставлял в своё время на Совете, был очень даже неплох. И ещё, Егиш не стремится к власти ради власти. Поймите, он самым честным образом хочет спасти Империю от краха!

— И это говорите вы? Несмотря на то, что по его милости сами оказались здесь?!

— Да, — согласился граф Наурдов. — Конечно, я не любитель дворцовых переворотов. Я и мои сторонники всегда поддерживали императора Вилорна, пожалуй, можно сказать, мы честно пытались достучаться до его разума, но… Именно в правление Вилорна была создана обширная сеть агентов Тайной канцелярии, и император стал слишком полагаться на переданную ему информацию. Он упорно считал, что знает абсолютно обо всём, что происходит в империи. Но, к сожалению, он ошибался. У графа Борбока оказалось ничуть не меньше шпионов и осведомителей. Я не раз говорил про это Вилорну, но он только смеялся надо мной. Они вместе с Хассом смеялись над моими докладами. Ах да, вы тоже вряд ли знаете. Хасс Рокдивер, начальник Тайной канцелярии Империи при Вилорне. Хотя, впрочем, он и при Егише остался на своем месте. Но только сейчас я понял, что без помощи Хасса, Егишу вряд ли удалось убрать Вилорна. Правда, к сожалению, я осознал это слишком поздно…

— Можно? — раздался перед входом голосок Весты. — Я уже готова.

— Входите, Ваше Высочество. Мы просто беседуем, — встал ей навстречу Савр

Я понял, что, похоже, от этого персонажа другой информации не получу. Ну и ладно, будем сами её добывать!

— А там уже все собрались, — сообщила нам Веста и спросила у графа, — вы рассказали Алексу про наш план?

— Ваше Высочество, позови всех сюда, — попросил я девушку.

Веста кивнула мне и спросила у Савра:

— Дядя Савр, а вы Ксин сегодня не видели?

— Её увёл наверх Вендел. Ещё в обед, — ответил Савр, почему-то отводя глаза.

— Странно, — пожала плечами Веста. — Может, забрали на кухню помогать?

— Наверное, — поспешил согласиться с ней граф.

Веста еще раз недоуменно пожала плечами и вышла.

— Имперцы зачем-то забрали Ксин, — почти шепотом прокомментировал мне свою информацию граф. — Только, пожалуйста, не говорите об этом Весте, девочки были очень дружны.

— Хорошо, не буду. И всё-таки. Скажите главное, у Борбока есть какие-то права на трон? Или он самозванец?

— Вопрос крайне неоднозначный. И Вилорн, и Егиш — оба принадлежат к потомкам императорского рода Рактовичей. Если бы прадед Вилорна не забрал себе трон силой, то императором вполне мог бы стать и кто-то из рода Борбоков. Хотя, мог бы и не стать…

— То есть, Веста и Борбок — родственники? — уточнил я.

— Скажем так, они оба принадлежат к разным ветвям одного рода. Если же говорить об очередности престолонаследия в империи, то лично я знаю еще про четверых таких, как граф Борбок. Так что, тут действительно всё непросто, но точнее я вам сейчас не отвечу, всё-таки этой областью я серьёзно не интересовался.

— Господин Савр, мы можем войти? — из коридора послышались вежливый голос и легкий шум осторожных шагов.

— Да, Аюш, проходите, — разрешил Савр.

Чтобы не мешать входящим, я потеснился и пересел подальше от проема, а в небольшое помещение стали заходить совсем молодые ребята, практически мои ровесники, а кое-кто, возможно, и помладше. Почти все они были вооружены самодельными пиками, а, точнее, палками с привязанными к ним ножами или заточками. Мда-а, сейчас познакомлюсь с суровым местным ополчением!

— Господа, разрешите представить, граф Алекс Андер! — сделал жест в мою сторону Савр. — Собственно, это тот, кого мы всё это время ждали. И вот час, к которому мы с вами готовились, наконец-то пробил! Вы все знаете своё место и свою роль…

— Прошу прошения, — вежливо перебил я Савра и, после его кивка, продолжил, — а вы не могли бы в общих чертах изложить ваш план?

— Да-да, конечно, — слегка засуетился граф. — Итак, до выхода на поверхность нам сейчас нужно пройти четыре уровня. До перевода нас на этот уровень их было всего два, поэтому, по факту, мы внесли определённые коррективы.

И следующие десять минут я слушал воинственный бред про то, как мы быстро «всех победим и затопчем». Судя по возрасту большинства собравшихся, опытных воинов, бойцов регулярных армейских формирований, или просто побывавших в настоящих боевых действиях тут не было. Скорей всего, опытные бойцы сопротивлялись при аресте, и их просто сразу убивали, даже не пытаясь сохранить им жизнь. В итоге, для игры типа «Зарница», озвученный план был бы просто великолепен, но вот для реального побега он, мягко говоря, слабоват.

Как раз закончив с подробным описанием плана побега, Савр с гордостью посмотрел на меня.

— Круто! — кивнул я, чем вызвал довольные улыбки присутствующих.

Я, конечно, не супер-стратег, но то, что придумали эти люди, вряд ли даже на детскую войнушку потянет. Прежде всего, почему-то никто из разработчиков не понял, что, в результате реализации их плана, из десяти здесь присутствующих, девять будут убиты в первой же стычке. Может, их здесь сильно били по голове, раз они такую ересь ухитрились напридумывать?!

— Я могу задать несколько вопросов? — галантно уточнил я.

— Конечно, — с удовольствием отозвался Савр.

Ну, теперь понятно, кто тут главный идеолог и генератор идей. А вот от Весты я чётко поймал волну настороженного недоверия. Чувствует она меня, что ли? Или так у неё венценосные гены себя проявляют?!

Я начал очень издалека.

— Поделитесь, пожалуйста, какова основная цель вашего плана?

— Выйти на свободу! — за всех ответил Савр, а остальные вполне дружным гулом его поддержали.

Ну, ладно, хоть без криков, а то на шум непременно прибыла бы охрана, а тут мы все такие красивые, и у нас «вече новгородское»!

— Кому «выйти на свободу»? Как? В виде трупов?! Если точно следовать вашему плану, то на поверхность из всех вас сможет подняться один, максимум, два человека.

А про себя добавил: «В чём я лично очень сомневаюсь».

— Возможно, — согласился Савр, — но, повторюсь, главное — это сохранить жизнь принцессе. Она не только символ законности, она — само воплощение Империи. Вы иностранец, и вам этого не понять. Для сердца настоящих патриотов эти слова значат слишком много!

— Стоп! — я чуть повысил голос. — А теперь, уважаемые господа, послушайте, как всё будет на самом деле.

— Молодой человек! Господин граф…, — начал было Савр.

— Нет, это вы меня послушайте! — жестко перебил я его попытку начать очередную зажигательную речь. — Я очень внимательно выслушал ваш план, но в нём так и не прозвучало необходимой, даже жизненно необходимой для нас информации! Кто-нибудь знает хотя бы примерное количество охранников на верхних уровнях и на выходе из рудника? Есть ли здесь тайные ходы, и сможет ли охрана таким образом попасть к нам в тыл? Чем вооружена охрана — мечами, арбалетами, другим оружием? Есть ли арбалетчики среди охраны на входе в рудник, сколько их, где и как они размещены? Есть ли какие-то укрепления на постах охраны уровней и при выходе на поверхность? Да, про мост я услышал. Однако, какова его высота, есть ли там подходы к реке? Насколько глубокая река? Как сильно течение? К моему сожалению, у вас нет даже элементарных исходных данных для разработки подобной операции. Надеюсь, вы это понимаете?!

Похоже, моё выступление резко и больно прекратило буйную эйфорию у присутствующих. Мне пришлось закрыться от горечи, негодования и безнадёжности, волнами исходивших от присутствующих. Среди собравшихся слышались протестующие шепотки и шушуканье, но они всё-таки смолкли, стоило мне продолжить свою речь.

— Я одиночка — это правда, но сейчас мне хватит и сил, и знаний, чтобы в одиночку вывести принцессу отсюда. Если вы нам поможете — слава вам, если же нет… я тоже смогу это понять, но тогда очень прошу, не мешайте мне!

Наступило тягостное молчание.

— Алекс, так неправильно ставить вопрос, — раздался робкий голос принцессы. — Мы обдумывали этот план много дней и ночей, и он давал нам силы здесь выжить. Ты не прав. Нельзя так!

— Я не прав?! — зло прошипел я. — А вы, значит, правы?! У меня с памятью всё нормально. Цитирую дословно: «Четверо остаются на нижнем уровне, сдерживая охрану, пока остальной отряд движется к проходу на следующий уровень». Так? Почему четверо, почему не шестеро? А, может, вдесятером вообще сподручней будет?!

— У нас нет столько воинов, — вставил слово в мой монолог один из парней.

— Да у вас вообще нет воинов! Кто из вас участвовал хотя бы в одной военной операции?! — я неожиданно для себя вспылил. Вокруг стояла полная тишина. — Вот о чём и речь! Все ваши воинские умения сводятся к дуэльным поединкам, а сейчас вы на войне. А на войне любые методы приемлемы! Повторюсь. Любые. Методы. Приемлемы, — раздельно впечатал я. — Если не мы их, то они нас! По четыре человека на пять уровней — это уже двадцать! Это толпа, и сражаться такой толпой тоже надо уметь. А вы не сработаны, вы понятия не имеете, как надо биться в строю, вы просто будете сами мешать друг другу. А местные охранники, какими бы пьяными раздолбаями не были, но они обучены воевать в стесненных условиях, они имеют навык и, главное, имеют опыт таких действий. Это вы понимаете?! А ещё, ваше вооружение. Чем вы собираетесь биться с ними в узких переходах и забоях? Вы же будете упираться в стены и потолок своими палками! А как вы собираетесь сражаться с ними на выходе?! А там, наверняка, вас встретит усиленная охрана! Как? Вот этими зубочистками? Блин, вы же взрослые люди, а рассуждаете, как дети! Да вас просто перебьют в пять секунд. Хотите попробовать? Вперед, не буду задерживать, но только без Весты! Я свою женщину на убой не пущу, это всем понятно?!

Я замолчал, медленно проведя тяжелым, исподлобья, взглядом по лицам присутствующих. Ответом мне была тишина и растерянность, и только со стороны принцессы я почувствовал яркую волну радостных эмоций.

— Но что же делать? — тихо спросил Аюш. — Алекс, значит, всё, что мы придумали было зря?

— Надеюсь, нет, — я, наконец-то, перешел в своей речи от критики к конкретике. — Думаю, за основу общего сценария операции мы возьмём ваш план, но с небольшими поправками. К сожалению, времени на разведку у нас уже нет, поэтому будем импровизировать. Я иду впереди. Вы создаете вокруг принцессы два живых круга. Те, кто будут располагаться ближе к Весте — первый круг. Ваша задача — не дать пристрелить принцессу из арбалета. Вы — живой щит. Вы не нападаете и ни с кем не воюете. Ваша задача — умереть самим, но не допустить ранения Весты. Если она будет хотя бы немного ранена, то бежать уже не сможет. И тогда все наши действия окажутся бессмысленными.

Я сделал небольшую паузу, давая людям осознать мои слова.

— Алекс, как ты можешь?! — возмутилась принцесса.

— Могу! И, пожалуйста, не перебивай! — я опять повысил голос, а от девушки полыхнуло негодованием, хотя она всё-таки сдержалась и промолчала. Ну что ж, плюс ей. Я продолжил. — Дальше, внешний, второй круг. Вы тоже следите за арбалетчиками, но при этом работаете своим оружием, если я кого-то из охраны упущу. В арьергарде остаются шестеро, и вы — смертники. Звучит страшно, но, к сожалению, это жестокая действительность. Ваша задача, максимально быстро и надежно закупорить за нами переход на самый верхний уровень. Но имейте в виду, от вас потребуется не бездарно умереть, а выжить и не пустить за нами гномов с нижних уровней. Мы будем двигаться быстро, только в скорости наш единственный шанс на спасение. Чем быстрей будем работать, тем больше шансов выбраться, тем меньше будут наши потери. Вопросы?

— Господин граф, — искренне возмутился Савр, — ваш план абсолютно безумен! Вы действительно считаете, что в состоянии в одиночку расчистить путь остальным? Не переоцениваете ли вы свои силы?

— Хорошо, давайте ещё дополним наше построение. Поднимите руку, кто из вас владеет боевой магией? — попросил я вместо ответа.

— Это же рудник ассанитиса, — начал было Савр, но я предупреждающе поднял перед собой ладонь, и он умолк на полуслове.

Всего пятеро молодых людей подняли руки. М-да, а вот с магами у нас не густо.

— Отлично! Вы идете сразу за мной, буквально шаг в шаг. Пока идем по руднику, ваша задача остаться в живых. Делайте, что хотите — прячьтесь за других, двигайтесь ползком или перебежками. Как хотите, но вы должны до момента выхода на поверхность остаться в живых! Это понятно? — я посмотрел на поднявших руки парней, а те усиленно мне покивали.

Боже мой, это же какой-то детский сад!

Вздохнув, я продолжил уточнять наши совместные действия:

— После выхода на поверхность вы должны исполнить роль наживки. Применяйте любые свои умения, но сделайте так, чтобы основная погоня ушла за вами. Вас должны заметить. И вы должны представлять серьёзную угрозу для гномов. А мы с Вестой, в соответствии с вашим планом, двигаемся к мосту, потом в реку и… Ну, дальше уж, как получится.

К финалу моего выступления слышался уже одобрительный шепоток. Ну, а как же иначе? Всё по науке — под занавес всем участникам события надо дать почувствовать, что их усилия по планированию не были напрасными.

— Когда мы с Вестой уйдём, все, как можно скорее, должны сдаться охране, — плавно завершил я своё выступление. — Подставляйтесь по удар, под стрелу, у кого как получиться, но вас обязательно должны повязать и вернуть назад.

Увидев недоумённые взгляды, пояснил:

— Если с рудника сбегут три-четыре человека, то охрана ловить нас будет собственными силами. Это не страшно. А вот если на свободу вырвется хотя бы десяток из нас, то гномы обязательно поднимут войска и спецподразделения. Тогда и мы с Вестой не уйдем, и ваша жертва будет бессмысленной.

— Верно…

— Точно…

— Да…

— Ну, тогда за дело! — прервал я начинающийся гомон. — Веста, ты сейчас идёшь со мной. Аюш, из своих выдели людей для щита и арьергарда.

— Господин Алекс, может быть, попробуем освободить вас от ошейника? — предложил Савр.

— А точно сумеете? — с сомнением уточнил я.

— Это потребует некоторого времени. Но можем попробовать, — ответил граф Наурдов.

— Тогда, не стоит. Пока он не мешает, потом сам сниму.

— А корзинку всё-таки придётся оставить, — с этими словами я подошел к принцессе, взял её под локоток и очень настойчиво потянул к выходу. — Она будет тебе мешать.

Перед нами расступились.

— Аюш, работаем, — проходя мимо, коротко напомнил я парню о времени.

— Есть, Ваше Величество, — молодцевато отрапортовал тот, на что мне оставалось только криво ухмыльнуться.

Мы с принцессой отошли всего на несколько шагов, когда она тихонько прильнула к моему плечу и прошептала:

— Ты такой… опасный!

— Ага, очень! — согласился я с очевидным, но потом всё-таки нервно хмыкнул, — а ещё меня тут слегка короновали.

— Они все знают, что мы любим друг друга, — отозвалась принцесса. — К тому же, ты сам назвал меня своей женщиной!

— Разберемся, — вяло пробурчал я в ответ.

Выйдя в коридор, я осмотрелся по сторонам и прислушался.

— Ксин негде нет, — нарушила тишину Веста. — А мы ведь должны взять её с собой?

— Нет, — повернулся я к девушке, — только ты и я. Остальных вытащим позже. Я обещаю тебе, мы обязательно всех вытащим отсюда.

— Я тебе верю, — как-то очень спокойно и просто сказала принцесса.

И я ей тоже поверил. А ещё понял, что только в одном случае не смогу выполнить своё обещание. Если я буду мёртв. Хотя, кто его знает, что там после смерти? Вилорн, вон, нашёл способ достучаться до меня и после того как погиб.

Из темноты арки неслышно показался невысокий парень с дубинкой в руках. Принцесса от неожиданности вздрогнула и ещё сильнее прижалась ко мне.

— Тихо? — обратился я к парню.

— Да.

Наконец, подтянулся и наш боевой отряд.

— Маги, встали.

К нам подошли маги, и я поставил их в одну шеренгу.

— Веста, — повернулся я к принцессе, — всегда держись за ребятами, они зададут направление движения.

— Первый круг, встали.

Немного суеты — и шестеро закрыли спинами принцессу. Закрыли спинами, то есть буквально.

— Вот ты! Будешь боком бежать? — я начал тихо рычать на самых бестолковых. — А ты, наверное, умеешь очень быстро бегать спиной вперед? Ну, господа, что же вы совсем мозг выключили? Думать же надо!

Я начал бесцеремонно расставлять ребят по местам, показывая, куда смотреть, и пытаясь за несколько минут рассказать им хотя бы жизненно необходимое. Что делать, если ранят самого или если кто-то рядом убьют. И, видимо, мы всё-таки слишком громко шумели.

— Сюда кто-то идет, — доложил один из часовых, оставленных у арки, и все напряженно замерли в ожидании скорых неприятностей.

— Всем стоять очень тихо, — прошептал я и, максимально ускорившись, метнулся в чёрный проем перехода, проверить подозрительный источник шума.

К нам пожаловали два гнома. Оба при мечах, с фонарем в руках, в облаке перегара и с весьма воинственным настроением. Я даже не стал вступать с ними в рукопашную, просто повторил свой последний удачный опыт магии. Мысленно зажёг бенгальский огонь в их головах. Гномы упали почти одновременно, словно запутавшись в собственных ногах. Один из фонарей разбился — и, потрескивая, под ним стало расплываться огненной лужицей масло. Ускорившись, вернулся назад, к своим.

— О-о-о! — реакцией на моё появление был громкий судорожный вздох нашего отважного воинства.

— Всё, выходим, ждать нам больше некогда! Думаю, дежурная охрана очень скоро хватится пропавших. Ну, с богом… с Единым! И удачи нам всем! — сказал я напутственное слово нашей маленькой армии и двинулся в сторону перехода. За моей спиной слышался нестройный топот моих соратников. Наш великий побег на волю начался.

Рудник ассанитиса. Белоголовник Вендел

День у начальника шахты выдался трудным. И очень нервным. Имперцы совсем обнаглели — ходят по его шахте, как у себя дома! То то им, то сё! То дай им обратно девицу, то переведи узников на нижние уровни! В последний раз Вендел и сам с трудом сдержался, чтобы не нахамить и силой не выгнать с рудника этих мутных имперских людишек. Тайная канцелярия империи, твою мать, и где? В личных подземельях честного гнома!

Потом он успокоился. Ну, почти… И вот только он прилег, как новая напасть — зазвенел сигнал тревоги.

Тихо и длинно матерясь, гном начал натягивать сапоги, но тут раздался удар уже тревожного колокола. Что означало совсем поганое. Пещерная тварь оказалась на втором уровне. Никогда такого не было! Схватив стоявший у кровати меч, начальник шахты выскочил в коридор, как был, не одеваясь. Из других комнат тоже выскакивали полуодетые воины, на ходу поправляя и застегивая броню. К Венделу тут же засеменил с докладом Кранс, бывший нынче дежурным по шахте.

— Что-о? — рыкнул Вендел.

— На втором уровне бой, — гном почти бежал за начальником шахты, стараясь не отстать, — я направил туда дежурный десяток.

— Десяток? — взревел Вендел, — ты что, совсем ум пропил?! Тревогу бей! Быстро! Всеобщую! Тварь уже на втором уровне! Выполня-а-ать!

— Слушаюсь, — кинул Кранс и рысью двинулся обратно в свой отнорок.

Рудник ассанитиса. Алекс

До второго уровня прошли довольно быстро, почти не задерживаясь. С несколькими охранниками, встреченными нами, я разобрался сам, даже не останавливаясь. Это действительно была наша удача. Как потом оказалось, никто не ждал от нас подобной прыти, так что у нас даже осталось время потренироваться держать строй. В бою обычно учатся быстро.

Почувствовав что впереди нас ждут, остановился, поднял руку вверх. Следовавший за мной маг чуть слышно присвистнул, а наша «черепаха» остановилась. Тихо. Где-то капает вода, да шумно дышит моё воинство.

Очень надеюсь, что арьергард не последовал за нами. Но поверять не стану.

— Впереди засада, — негромко предупредил я остальных, и погрузился в темноту перехода.

Трое, четверо… восемь… двенадцать гномов. У семерых взведены арбалеты, пятеро стоят по центру. Двое с мечами, трое с огромными секирами.

Преодолевая сопротивление воздуха, который стал густым, как карамель, я ускорился и ринулся на противника.

«Огонь! Огонь! Огонь! Гори!» — помогал я себе словами, пытаясь представить на месте головы каждого противника пылающий костер. Но, похоже, что для оружия массового поражения мои умения всё-таки не подходят. Вот я рядом с гномами, и трое центральных очень медленно замахиваются своими топорами. Удар кулаком в горло левому, в лоб — правому, в пах… ещё… ещё… Не успеваю! От ложа арбалетов неторопливо отделяются болты. Второй… Третий… Пытаюсь отбить их мечом… Не успеваю! Четвёртый болт выпадает из поля зрения. Мои лёгкие разрываются от колючего, обжигающего воздуха. Ставшим густым воздух делает удары слабее, будто смазанными…

Рудник ассанитиса. Белоголовник Вендел

Когда начальник шахты выскочил на каменный уступ первого уровня, основной состав охраны уже находился на своих местах.

— Молодцы, хорошо сработали! — удовлетворённо пробурчал себе под нос Вендел.

Первый уровень, он же вход в шахту, был похож на огромный, наклонённый вниз коридор-зев, пробитый в склоне горы. Факелы на каменных стенах довольно ярко освещали площадку внизу. Обычно эта площадка использовалась Венделом и охраной шахты для первичной сортировки прибывших на шахты каторжан. Одним краем площадка уходила вглубь горы, а с другой стороны был установлен деревянный частокол в два гномьих роста с широким проемом. Это и был главный вход на рудник, который сейчас перегораживала основательная подъёмная перекладина.

По стенам каменной щели, слева и справа над площадкой, и над входом в шахту, тянулись закрытые деревянные галереи для стрелков. Сейчас там, с интервалом в несколько шагов, приготовились к атаке арбалетчики. Все, как один, опытные воины, отлично знающие своё дело. Ниже, под стрелковыми галереями, вдоль площадки построились два десятка воинов с секирами и мечами. За опущенной в проходе частокола перекладиной расположился еще десяток арбалетчиков.

Вендел тоже застыл на своём уступе справа от входа в шахту. Это место он облюбовал давно, но вот только использовал его, как правило, для наблюдения за прибывшей на шахту рабочей силой, иногда, правда, совмещая это с приятным выбором юных, симпатичных узниц, которым требовалось пройти особый досмотр у него в кабинете. Сейчас начальник шахты так же одобряюще наблюдал за последними приготовлениями своей охраны.

«Если тварь будет крупная, можно выгодно продать её имперской Академии, да и с короля, по этому случаю, стоит получить пару сотен золотых, — мысленно потирал он руки. — И, конечно, исключительно на укрепление обороноспособности шахты!»

И тут из тёмного зева шахты вышел высокий молодой мужчина — босой, светловолосый, в жалких остатках штанов. С металлическим ошейником на шее. Парень спокойно остановился в проходе, затем очень медленно поднял и опустил свою руку.

Охранники, ещё секунду назад готовые сразиться хоть с мохнатым и зубастым монстром, хоть с блестящим чешуёй огромным змеем, казалось, просто растерялись, увидев полуголого узника. В огромной щели первого уровня на несколько мгновений повисла напряженная тишина.

Но тем отчётливее прозвучал полный силы голос человека:

Конец ознакомительного фрагмента.