Боевой эксперимент

Кирилл Казанцев, 2012

Американские торговцы оружием активно развивают свой смертоносный бизнес в странах Африки. К этому делу они привлекли охранную фирму JWS, якобы ведущую разработку алмазного месторождения, а на самом деле снабжающую оружием всевозможных местных сепаратистов. Охрану и сопровождение грузов обеспечивают наемники из числа славян. Они хорошие бойцы, но крайне недисциплинированны. Поэтому американцы решают поставить над ними Артема Рождественского, бывшего майора российской армии, совершившего уголовное преступление и бежавшего из-под стражи. Этот русский найдет общий язык с наемным криминальным сбродом, считают спецы из JWS. Но они пока еще не знают, чем это для них обернется…

Глава 1

1

Человек уходил от погони. Тихо уходил. Не визжали покрышки автомашин на крутых виражах, не гремели выстрелы, не отсвечивали прожекторами вертолеты. Да и самой погони, собственно, заметно не было.

Однако беглец знал, что она идет по следу. Кольцо облавы постепенно сжимается, и рано или поздно его настигнут. Против него сейчас работали мастера, профессионалы самого высокого класса. Значит, они добьются своего. Это только вопрос времени. И беглец, путая следы, выигрывал время, выигрывая тем самым право на жизнь.

У него не было лица и имени. Точнее, десятки имен и десятки… Не лиц — личин. Для придания большего драматизма ситуации, в которой он оказался, можно было бы многозначительно сказать, что он даже не помнил своего настоящего имени. Но это было бы ложью. Он помнил. И имя, и однажды данную им клятву верности. Вообще много чего помнил — специально тренированная память не уступала в объеме и в скорости обработки данных современному компьютеру. И именно эти бережно хранимые в самых глубинных закоулках мозга воспоминания подталкивали его к бегству. Он не мог остановиться — это стало бы предательством. И сдаться не мог. Уж слишком важным было то, что он узнал. И теперь он не принадлежал себе. Просто выступал в роли носителя информации, этакой ожившей флешки, которая непременно должна была дойти до назначения.

Сейчас у него не было ни имени, ни национальности — ничего. Просто Беглец — именно так он себя ощущал. И этот внутренний настрой помогал ему полностью мобилизовать все свои силы, знания и опыт для решения одной, особо остро стоящей перед ним на данный момент задачи.

По собственным расчетам, он выигрывал у погони почти двое суток. И используя это время, уходил к югу. В такой уж стране ему «повезло» оказаться. Покинуть ее можно было только морем или по воздуху. Воздушный путь был для него закрыт — в аэропортах слишком жесткий контроль. Его вычислят тут же, у трапа.

Морем… Пассажирский рейс отпадал по тем же причинам — контроль, списки пассажиров… Устроиться судовым механиком — это была одна из его личин — не получится: профсоюзы жестко контролировали трудоустройство, предоставляя освобождающиеся места в первую очередь плательщикам взносов. А он таковым не являлся… Значит, нужно уходить на юг, через границу. Там все намного проще. Там можно будет устроиться на судно, которое бороздит океаны под флагом одной страны, принадлежит другой, а экипаж вообще набирается из кого попало, без каких-либо расовых и национальных признаков.

Беглец нисколько не сомневался в том, что легко перейдет границу. Его этому учили. Да и пограничная стража тут… Одно название. Слишком изнеженная, слишком расслабленная. Это вам не кино с Чаком Норрисом в роли техасского рейнджера. Это, знаете ли, реальная жизнь… Электроника, конечно, сильная, и сработает она обязательно. Но он к тому времени будет уже на той стороне. И пусть попробуют его оттуда достать.

Разумеется, Беглец не строил иллюзий. Пока что он выигрывает только за счет того, что противник не знает точно, куда он стремится попасть. Проще говоря, пока не разобрались в его «легенде» — вымышленной биографии, в которой реальность причудливо переплеталась с фантазией, и присутствовал ряд специально организованных «случайностей», подобно системе лазерного наведения, точно выводящей преследователей Беглеца на цель.

Но — разберутся. Ему противостояли опытные, даже блестящие аналитики. И траектория его бегства будет, в конце концов, просчитана ими. Хорошо бы было к тому времени оказаться где-нибудь далеко. Лучше всего — на другой стороне земного шара.

Конечная цель бегства находилась на другом континенте. И Беглец надеялся, что ему удастся туда добраться…

2

В здании, где разместилось ГРУ Генштаба — не в том, старом, что в районе Ходынки и что с легкой руки мерзавца-перебежчика получило в народе название «Аквариум», а в новом, расположившемся неподалеку от Хорошевского шоссе, — царило возбуждение. И это возбуждение не переходило в панику только благодаря выдержке и опыту работающих здесь людей. А паниковать было, честно говоря, от чего.

Исчез разведчик-нелегал. Не вышел вовремя на связь — просто подал сигнал тревоги и… Пропал. Резидентура, работающая на базе посольства, подготовила эвакуацию по одному из заранее подготовленных и отработанных специально для таких экстренных случаев плану. Но и в точку встречи, к месту, где его ждали «посольские», нелегал не вышел.

То есть оставалось всего два варианта. Либо человек был схвачен вражеской контрразведкой, либо совершил предательство, пополнив ряды перебежчиков. Конечно, в это очень не хотелось верить. Но такой вариант обязательно должен был рассматриваться. Эта проблема разведки всегда стояла довольно остро. Перебежчики были, есть и будут. Просто в последнее время их стало значительно больше. У российских граждан старательно вымывались понятия чести, достоинства, гордости. Взамен насаждалась неуемная страсть к стяжательству. Деньги любой ценой — лозунг новой России. Вот и зарабатывали… Кто-то распродавал по дешевке недра, кто-то — военные и политические секреты, кто-то предавал своих товарищей и коллег. И если первым предательство интересов Отечества еще было простительно — пусть и условно, — то вторым — нет. В отличие от первых, они — люди «под погоном», они принимали присягу, прилюдно клялись в верности Отечеству. Так что перебежчик — это обязательные «оргвыводы», это далеко летящие звезды с погон тех, кто не раскусил, не разглядел вовремя перерожденца и предателя. Короче, масса проблем.

Но в этом случае верить в предательство, как уже говорилось, очень не хотелось. И разведчик был не тот, не из «скороспелок»-недоучек или случайно завербованных людей, которые пачками отлавливались по всему миру контрразведками стран «вероятного противника». Опытный, проверенный годами нелегальной деятельности товарищ, старая школа, даже не школа — гвардия. И «легенда» была продумана до мельчайших подробностей. Но главное даже было не это. Операция, в которой был задействован нелегал и которая растянулась на долгие годы, была близка к успешному завершению. По большому счету, она уже должна была закончиться к тому моменту, когда поступил сигнал тревоги.

И вот теперь аналитики ГРУ просчитывали, какова вероятность ареста и какова вероятность предательства в процентном соотношении. Хотя некоторые сотрудники, из тех, кто постарше и поопытнее, выдвигали еще и третью версию исчезновения нелегала. Выполняя задание, он попал в поле зрения контрразведки противника и, не доверяя сотрудникам посольской резидентуры, решил выходить самостоятельно. Сложно, конечно, но — вполне реально.

Всего три версии. Причем третья всерьез не рассматривалась, хотя и не сбрасывалась со счетов. Зато полностью исключались какие-либо случайности. Ни компании отвязных негров или арабов, внезапно появляющихся из-за угла с целью убийства и ограбления «белого», ни летящие на большой скорости под запрещающий сигнал светофора автомашины, ни еще что-то, что так любят авторы детективов. Это, знаете ли, разведка, а не младшая группа детского сада. И грош цена тому разведчику, который не смог избежать этих случайных неприятностей. Он не принадлежит самому себе, вся его жизнь строго расписана и регламентирована. Даже перед тем, как впасть в кому или умереть, разведчик предварительно обязан поставить в известность свое руководство и заручиться его согласием.

Пока еще в здании на Хорошевском шоссе ждали и надеялись на лучшее. Хотя бы потому, что объективных данных, прямо указывающих на предательство нелегала, не было получено. Однако ожидание затягивалось…

3

Дом, обнесенный высоким кирпичным забором, стоял на самой окраине поселка, у опушки чахлого леска. Неподалеку от дома проходила единственная дорога, связывающая поселок и районный центр, небольшой городок на Черноморском побережье Краснодарского края.

Дом этот появился в поселке относительно недавно. И — неожиданно. В один прекрасный день участок земли оказался обнесен временной оградой, а на огражденную территорию стали завозиться стройматериалы, строительное оборудование и техника, рабочие вагончики-бытовки. Появились и сами рабочие.

Жители поселка, из числа тех, кто полюбопытнее и поактивней, обратились к главе поселковой администрации с вопросами — кто строится и как им достался этот участок земли? Глава не отвечал — только сладко, как наевшийся до отвала кот, жмурился и загадочно улыбался, глядя куда-то вдаль.

Темпы строительства просто поражали воображение. Ни минуты простоя. Дом рос буквально на глазах. Первый этаж, второй… Ограда была закончена одновременно с внутренней отделкой. Жители поселка сделали вывод — к ним в соседи набиваются далеко не бедные люди. Владельцы дома еще ни разу не проявили себя по новому месту жительства, а уже носили оскорбительное прозвище «олигархи» и пользовались общей нелюбовью. Тоже, знаете ли, неудивительно. Страна такая… Меньшая часть населения беззастенчиво ворует, большая им завидует и от души желает всяческих невзгод. А работать, как всегда, никто не хочет…

Все с нетерпением ожидали приезда новых соседей, чтобы посмотреть на живых богатеев. Однако заселение прошло без какой-либо помпы и без шума. Просто в один прекрасный день дом оказался заселенным. И все.

Несколько дней население поселка изнывало от любопытства. Наконец не выдержало. И наиболее активные представители аборигенов, запасшись парочкой «фунфырей» вонючей свекольной самогонки, отправились «наводить мосты». Ну, с новосельем поздравить, «за жизнь» поговорить… За «рюмкой чая»… Попутно удовлетворить грызущее душу, как собака кость, любопытство — а что это тут понадобилось богатеям?

Конструктивный диалог не сложился. Непрошеных гостей встретил у ворот здоровенный парняга, футболку которого крест-накрест перетягивали ремни плечевой пистолетной кобуры. Парняга этот довольно бесцеремонно, но в доступной восприятию форме объяснил пришельцам, куда им следует идти и чем заняться по достижении места назначения, оказывая посильную помощь друг другу.

Разумеется, его рекомендации звучали более чем оскорбительно. Но торчащая из кобуры здоровенная рукоятка и не менее здоровенные бицепсы, выпирающие из-под коротких рукавов футболки, сразу и бесповоротно лишали местных пейзан надежды на сатисфакцию. Пришлось уходить несолоно хлебавши.

Это происшествие лишь распалило любопытство местного населения, «подогрело» его до предела, до той черты, за которой — всё. Сумасшествие. И вот тут на помощь пришел участковый инспектор.

Участковый тоже был местным. И, хотя успешно прошел переаттестацию в «полицаи», по-прежнему считал себя милиционером. То есть плотью от плоти и кровью от крови народа. Услышав про пистолет, он, хлопнув для смелости стакан все той же отвратной самогонки, отправился разбираться по существу. Вернулся часа через полтора, очень довольный и изрядно пьяный. Правда, не в той степени, чтобы не жаждать продолжения банкета, которое тут же было организовано за счет скрытых резервов стремящихся к знанию аборигенов.

В коротких перерывах между употреблением все того же универсального напитка участковый рассказал, что хозяев дома трое: мужчина, Артем Григорьевич Карпенко, украинец по национальности, недавно получивший российское гражданство, его жена, Елизавета Марковна, и сын Федор, которому не было еще и года. Кроме них в доме живут еще две семейные пары: охранник, как подчеркнул участковый, лицензированный, с законным правом ношения и хранения оружия, — и его жена, она же няня малыша. А также кухарка с мужем, Аркадьичем, который совмещал обязанности сантехника, садовника, плотника… ну, и исполнял всю остальную работу по дому.

Сами хозяева имели, по словам участкового, какой-то бизнес в райцентре. Какой именно — узнать стражу порядка не удалось. Этот хохол вел себя не компанейски. Показал документы, а на остальные вопросы просто отказался отвечать, заявив, что те, кому положено, и так все знают. Короче говоря, участковому он очень не понравился. Хотя бы потому, что не стал пить со стражем порядка, переложив это непростое, но ответственное занятие на плечи все того же универсального Аркадьича.

В общем, новые жители поселка популярностью среди аборигенов не пользовались. Уже просто потому, что не искали ее, не пуская посторонних не только в свой дом, но и вообще в свою жизнь. Одно время даже ходили разговоры о том, что неплохо было бы поджечь богатеев как-нибудь ночью. Вот только дальше разговоров дело так и не пошло. «Лицензированный охранник» внушал уважение не только своими статями, но и пистолетом.

…Артем Григорьевич, мужчина лет этак сорока на вид, чуть выше среднего роста, плотный, но без излишеств, отвисающих у многих «богатырей» книзу спереди и сзади, вышел за калитку около десяти часов утра. Задумчиво погладил небольшую русую бородку, из-под ладони посмотрел на море…

Он всегда хотел жить в таком вот месте. Где тепло и — море. И наконец-то мечта его осуществилась. Вот только радости особой не принесла. Нет, ему было наплевать и на навязчивых соседей, и на то, что они о нем думают. Он их просто не замечал. Дело было в другом.

Карпенко уже неделю чувствовал, что стал объектом пристального интереса со стороны каких-то других, ранее ничем себя не проявлявших, сил. Вот и сейчас он смотрел не столько на море, сколько на автомобиль, припарковавшийся у самой кромки прибоя. Опять же, ну что тут такого? Приехали люди окунуться в теплую морскую воду…

А вот фигушки! Машинка далеко не из последних. То есть хозяевам нет нужды экономить каждую копейку, и они вполне могли бы остаться в районном центре, где к услугам отдыхающих предлагалось буквально все. Такова уж судьба подобных городов. Сезон. Четыре месяца напряженной работы кормили весь год.

Однако гости поехали сюда, по старой, давно уже разбитой вдребезги, дороге. В места, где нет никаких достопримечательностей. И стоят тут уже второй день. Неспроста это все… Карпенко давно уже не верил в случайности.

Еще раз взглянув на машину, Артем подумал: «Может, пойти да сразу же расставить все по своим местам? Снять проблему?»

Наверное, ни к чему. Не надо спешить. Очень легко ошибиться. Вернее, несмотря ни на что, очень хотелось верить в лучшее. Затевать пусть и маленькую, но войнушку возле своего дома, возле любимой жены и сына… Просто нельзя. В любой войне в первую очередь страдают не противостоящие стороны, а те, кто по воле случая оказывается рядом с ними.

Артем покачал головой, скрипнул зубами — давно прошли те времена, когда он был одиночкой, сам по себе, и, стало быть, свободен и практически неуязвим. Когда рядом с тобой близкие тебе люди, те, кем ты дорожишь, ты связан по рукам и ногам. И — уязвим.

Вернувшись во двор, Карпенко столкнулся лицом к лицу с телохранителем Мишей, сотрудником одного из краснодарских охранных предприятий. Годичный контракт, предусматривающий переезд по месту проживания охраняемых лиц. Ну, а преданность и добросовестность «телка» обеспечивали те суммы, что передавались ему мимо кассы его фирмы, из рук в руки. Артем умел быть щедрым с нужными ему людьми.

— Я — в город, — сообщил Артем охраннику. — Ты — за старшего. Посматривай тут…

Миша молча кивнул в ответ. Посмотрит. Уж его учить не надо. Толковый парень и не болтун. Жаль будет расставаться. А ведь рано или поздно все равно уйдет. Нельзя всю жизнь прожить в чужом доме, на правах приживалы. Заработает — и уйдет.

Тяжело вздохнув, Карпенко направился в гараж. Кое в чем новые соседи были правы — приезжий хохол был человеком далеко не бедным. Не олигарх, конечно, но деньги у него имелись.

Однако свою состоятельность Артем старался не выпячивать, не выставлять на всеобщее обозрение. Единственное, что он себе позволил, так это дом. Удобный, просторный и, соответственно, дорогой. Не для престижа — для жизни. Для того чтобы детей растить.

А вот машина — простенькая. «Нива Шевроле». Не самая престижная модель, зато проходимость приличная и на дороге в глаза не бросается, не выступает в качестве раздражителя для неизменно жадных «гайцов». Самое то, короче.

Артем выгнал свою «лошадку» из «конюшни», выбрался из салона. Вместе с Мишей открыли ворота. Вообще-то в обязанности охранника это не входило, но… Если ты изо дня в день не просто работаешь, а живешь рядом с человеком, то постепенно начинаешь воспринимать его как близкого. Ну, и помогать во всех его делах без всяких просьб и уговоров.

Выехав со двора, Артем глянул в зеркало заднего вида. Телохранитель махнул рукой — поезжай, дескать. Без тебя тут управимся.

Не заставляя себя уговаривать, Карпенко повернул в сторону города. На скорости пролетел мимо отдыхающих, заметив, что они тоже усаживаются в машину. Очень хотелось думать, что у них просто кончилось пиво и они собрались пополнить его запасы в районном центре. Хотелось. Но Артем не имел права расслабляться. У него были враги. И враги очень опасные.

«Неужели все начинается по новой?» — тоскливо думал Карпенко, направляя автомобиль по дороге в сторону райцентра…

4

В Лэнгли, в штаб-квартире ЦРУ, тоже царило напряжение. Теперь уже не было никаких сомнений в том, что тайный агент чужой страны сумел проникнуть в святая святых — в научный центр, занимающийся исследованиями в области военно-промышленного комплекса.

Само по себе это не было бы значительным событием. Попытки украсть секреты наблюдались и раньше. Причем воровали их не только те, кого правительство Соединенных Штатов считало явными врагами, — как, к примеру, Россия. «Друзья», даже собратья по блоку НАТО, тоже этим грешили. Ибо американцы не спешили делиться своими наработками с союзниками, предпочитая снабжать «оборонительный блок» не самым лучшим, да и давно уже морально устаревшим вооружением, избавляясь таким образом от залежалого товара.

Вот и старались разведчики, рисковали, экономя для своих правительств миллионы долларов. Иногда это у них получалось, иногда — нет. Чаще не получалось. ЦРУ, ФБР, Агентство национальной безопасности… Все эти службы неустанно трудились для сохранения секретов. Так что разведчиков довольно успешно выявляли и брали под контроль. Иногда просто отслеживали их перемещения, вычисляя направления приложения сил и объекты повышенного интереса. Затевали игры, перевербовывая выявленных шпионов или просто умело подсовывали им «дезу».

В тех случаях, когда возникала необходимость в политическом давлении на противостоящее государство, агентов брали. Иногда — пачками. И наплевать на то, что они не успели, да и просто не имели возможности причинить какой-то ущерб. Главное — шум, гам, ханжески возмущенные «коварством» «союзников» вопли… Все, как у русских бандитов: «наехать», «завиноватить», заставить оправдываться и тем самым поставить в зависимость.

Сейчас уже не было никаких сомнений — агент иностранной разведки получил нужную ему информацию. Не только получил, но и сумел скрыться. И теперь его необходимо было найти. Отыскать любой ценой. И даже страшно представить себе, что произойдет, если она дойдет по назначению.

Сейчас аналитики спецслужб трудились над расшифровкой «легенды» агента. Его имя — одно из многих — уже было известно. Вся его биография была собрана до самых мельчайших подробностей. И теперь определялось, какие подробности настоящие, а какие — созданы искусственно. То есть где, когда и каким образом прошло внедрение, кто оказывал в этом помощь, многие другие факты и фактики, на первый взгляд вроде бы и не такие уж значительные. Но только их тщательный анализ поможет «просчитать» не только государство, внедрившее агента, но и траекторию его выхода.

Все резидентуры, расположенные в поле досягаемости разыскиваемого агента, были немедленно взяты под контроль. То, что он не выходил на контакт, — совершенно точно. Значит, материалы еще не ушли за пределы досягаемости. Значит, есть возможность все вернуть.

Вот и старались…

5

Артем Карпенко в это время сидел в кафе. Обедал, а может, завтракал — он и сам не смог бы точно сказать. Время было раннее, туристы еще только начинали просыпаться после ночных шатаний и возлияний, поэтому в небольшом прохладном зале было пусто. Артем никуда не спешил — ел не торопясь, с удовольствием.

Вот только не надо думать, что это такой пунктик у богатенького чудака — с утра пораньше переться за полста километров перекусить! Не надо уподобляться его соседям. Дело в том, что кафе это принадлежало супруге Артема, просто делами пока занимался сам Карпенко. Не потому, что не доверял жене — какое уж тут недоверие. Просто ребенок еще маленький, пригляда требует. Ну и что — нянька?.. Никакая, даже самая лучшая нянька не сможет заменить родную мать. Так что пусть Лиза занимается сыном, а он пока присмотрит, чтобы служащие не воровали уж чересчур активно. Тем более что вокруг происходили какие-то странные и не совсем понятные события, и Артем чувствовал себя намного спокойнее, точно зная, что сейчас его семья в полной безопасности.

Так что с утра Карпенко проверил документацию кафе, «снял кассу», сделал необходимые закупки, обсудил текущие проблемы с персоналом. Опять, как когда-то в девяностые, начал поднимать голову рэкет. Все чаще и чаще наведывались некие мутные личности, которые просили денег. Долю. Кто-то — на джихад, другие — просто потому, что это «их земля»; третьи — потому, что они берут на себя защиту местных бизнесменов от мусульманских экстремистов.

В любом случае за словами — такими разными — скрывалось одно и то же: желание ничего не делать, но при этом хорошо жить. И Карпенко уже начинал подумывать о том, чтобы свернуть свой «бизнес». Сама мысль о том, что он может уступить и начать платить, была ему отвратительна. Да и, кроме того, выручка с этой точки общепита не делала никакой погоды в семейном бюджете. Скорее служила «крышей», своего рода обоснованием жизненного уровня семьи.

Тем не менее Артем проделал нужную работу, после чего присел перекусить да заодно снять пробу с приготовленных блюд.

Когда в зал вошел человек, Артем как-то сразу понял, что это — по его душу. Мужчина, около тридцати пяти, примерно одного роста с самим Карпенко. Телосложение сложно было бы назвать спортивным. Рыхловат, можно сказать. Этакий офисный служащий, внебрачное дитя асфальта и компьютера.

Человек подчеркнуто не смотрел в сторону Карпенко и двинулся к барной стойке. Однако интуиция не говорила — во весь голос кричала хозяину заведения: сейчас, через несколько минут разрешатся все странности и «непонятки» последних дней.

Потоптавшись у стойки и обменявшись парой фраз с барменшей, мужчина целенаправленно двинулся к столику, за которым сидел Артем. Остановился рядом, подождал, пока на него обратят внимание. Не дождавшись — Карпенко и головы не поднял, — обратился с вопросом:

— Вы позволите присесть, Артем… Викторович?

И хотя что-то очень нехорошо ворохнулось в животе, Артем внешне нисколько не изменился. Спокойно — наверное, даже излишне спокойно — сделал пару глотков сока, поставил стакан и только после этого поднял глаза на незнакомца.

— Вы, кажется, что-то спросили? — светским тоном осведомился Карпенко у пришельца.

— Присесть, — человек не выглядел ни смущенным, ни обескураженным. — Позволите?

В ответ Артем лишь пожал плечами, предоставляя гостю принимать решение самому. Тот, восприняв молчание хозяина как согласие, присел напротив него. Теперь их разделял только пластиковый стол.

Тут же подскочила официантка, выложила меню в папке «под кожу», улыбнулась:

— Кушать будете?..

— Нет, — подал голос Артем. — Молодой человек не голоден. И вообще, он скоро уйдет.

Стрельнув поочередно глазами на гостя и на хозяина, официантка подхватила меню и испарилась.

— Однако, Артем Викторович… — начал было визитер, но Карпенко резко перебил его:

— Вы ошиблись. Меня зовут — Артем Григорьевич.

— Бросьте! — небрежно отмахнулся гость. — Вы — Артем Викторович Рождественский, бывший офицер Вооруженных сил, майор. Служили в спецназе ГРУ. Были привлечены к уголовной ответственности за убийство при отягчающих обстоятельствах. Совершили побег из тюрьмы. В настоящее время находитесь в международном розыске и живете по поддельным документам. Я ничего не перепутал?

И опять Артем счел за благо промолчать. Просто как бы ненароком взял со стола стальную вилку. И заглянул в глаза сидящего напротив…

Того даже откинуло на спинку стула — такой это был взгляд. Незваный гость как-то одномоментно растерял весь свой апломб — побледнел, судорожно сглотнул слюну и торопливо заговорил:

— Вот только не надо! Это уже все равно ничего не изменит. Мы вас вычислили. О вас знаю не только я, но и другие!

И, надо сказать, сам в этот момент чувствовал всю хлипкость приводимых аргументов. Неубедительно получалось. Неуверенно. Даже жалко.

Артем еще несколько секунд «гипнотизировал» визитера, потом опустил глаза, лениво ковырнул вилкой в стоящей перед ним тарелке и спросил негромко:

— Кто ты такой и чего тебе надо?

— Меня зовут… — начал гость.

— Мне плевать, как тебя зовут, — перебил Артем. — Говори, чего хочешь. Денег?

— Нет, что вы! — отгородился от собеседника ладонями визитер.

— Тогда чего? — Артем прессинговал своего визави, цепко держал инициативу разговора. И в любой момент был готов к действию. Хотя… Если это пришли по его душу менты или «фэйсы», шансов «соскочить» практически нет. Кафе наверняка окружено, а сражаться с голыми руками против хорошо вооруженной и натасканной для успешных действий как раз в таких вот ситуациях группы захвата глупо. Это значит просто позволить себя убить или покалечить. Да еще и персонал под «раздачу» подставить.

А умирать сейчас Артем позволить себе не мог. Нельзя ему умирать. У него — сын. Федор. И плодить безотцовщину он не собирался.

— Я представляю иностранную компанию здесь, в России, — не без гордости сообщил визитер. И примолк, ожидая реакции собеседника. Тот продолжал равнодушно ковырять вилкой в тарелке.

Гость кашлянул, прочищая горло, и продолжил:

— У нас есть к вам предложение. Деловое.

— Предлагай, — разрешил Артем.

— Контракт, — кажется, явная опасность миновала, и незваный гость почувствовал себя несколько уверенней. — На территории другого континента. В Африке.

— В Африке жирафы, в Африке гориллы… А вот мне там делать не хрен. Те, кто тебя послал, ошиблись, — спокойно произнес Артем. — Я — не киллер. Ты пришел не по адресу.

— Да что вы такое говорите! — как-то по-женски всплеснул руками визитер. — Вы неправильно меня поняли. Серьезное охранное предприятие, все законно, годичный контракт в Африке… Хорошая оплата в долларах, дополнительные бонусы за риск и за условия работы! И вообще…

— Я не нуждаюсь в заработке, — опять перебил гостя Артем. — Мне и этого… — он обвел рукой зал кафе, — …хватает.

Вербовщик — а в роде занятий гостя уже не могло быть каких-то сомнений — хитро улыбнулся:

— Артем Викторович! Поверьте, вы не пожалеете о сотрудничестве… — Быстро оглянувшись по сторонам, он наклонился к собеседнику и заговорил свистящим шепотом: — Поймите, вы ведь вне закона здесь, в России! Вы считаетесь военным преступником, кроме того, за вами сотрудничество с иностранной разведкой…

— Ты собрался меня шантажировать, гнида?! — Артем чуть приподнялся.

Визитер испуганно отшатнулся, чуть было не уронив стул.

— Что вы! Что вы! — торопливо, захлебываясь словами, забормотал он. — Как можно? Я просто озвучил реалии. Здесь, в этой стране, вы никогда не будете чувствовать себя спокойно и уверенно. Но мы можем вам помочь…

— В Африку переселите?! — криво усмехнулся Карпенко-Рождественский. На душе было погано — хуже просто некуда.

— Почему же? — Несмотря на откровенный страх, что испытывал незнакомец перед Артемом, сейчас в нем вспыхнулось что-то похожее на гордость. — После годичного контракта мы поможем вам натурализоваться в любой цивилизованной стране. Получите гражданство…

— А как же моя биография? — чуть подпустил ехидства Артем.

— Ну, об этом знает не так уж много людей… — многозначительно усмехнулся шантажист. — И мы сумеем убедить их молчать…

Артем задумался. Как бы мягко ни стелил этот тип, слово было сказано. Намек более чем понятен. Разумеется, ему предоставлен выбор. Но, если он ответит отказом, его «сольют». Можно, конечно, просто взять и свернуть этому гаденышу шею, это несложно. Но ведь он не один, за ним явно стоит еще кто-то…

— Я согласен, — решительно сказал Артем. — Годичный контракт.

— Вот и хорошо! — искренне обрадовался визитер. — Вам будет необходимо подъехать в наш офис. Он находится… Да здесь все написано.

С этими словами он выложил на стол бумажку. Адреса, телефоны. Эмблема фирмы. Земной шар, наискось пересеченный алой лентой…

— Когда вы сможете подъехать?

— Такая срочность?.. — словно невзначай поинтересовался Артем, небрежным жестом убирая бумагу в карман.

Визитер-шантажист вдруг стал серьезен.

— Вы не поверите, но — да. На вашем… — тут он замялся, — привлечении… Так вот, на этом настаивают из штаб-квартиры. Из Америки!

Последние слова прозвучали с восторженным придыханием. «Чмо!» — окончательно определился со своим отношением к визитеру Артем.