10 дней в уездном городе Че. история, которая вполне могла бы произойти

Ирина Костина

Выпускник юридического факультета из Санкт-Петербурга направлен помощником в полицейское управление уездного города Челябинска. Уряднику Новоселецкому не по душе нелепые фантазии и максимализм юного сыщика. Но именно его особенность попадать в череду нелепых приключений и помогут полиции разоблачить таинственную серию грабежей, прокатившуюся волной по городу.

День второй

Наутро Новоселецкий распорядился:

— Вот что, Аладьин, собирайтесь; поедем с Вами по городу. Покажу наши полицейские участки. Представлю Вас надзирателям. Заодно и инспекцию им проведём! — и он довольный собой хрюкнул в усы, — Лепихин! Остаёшься за старшего.

Сперва поехали по Скобелевской улице.

— Вот слева, глядите, дом председателя городской думы Трофимова, — проводил экскурс Митрофан Иванович, — Дальше по правой стороне известный Вам дом Дядина. А вот сейчас на самом краю возле площади будет мой дом. От меня через дорогу напротив — дом городского головы господина Бейвеля. Мы с ним уже пять лет дружим по-соседски.

Аладьин с удивлением отметил про себя, в каких простых домах живут и городской голова и уездный исправник; одноэтажные бревенчатые с низеньким палисадником. Купеческие дома, рядом с ними выглядели куда богаче и значительней.

В центре площади над каменным фундаментом рабочие натягивали строительные леса. Рядом сгружали красный кирпич.

— Новую церковь закладывают, — пояснил Новоселецкий.

Ул. Скобелевская. Вдали виден храм Александра Невского.

Свернули направо. На углу вкусно пахнуло сдобой, аж слюна выделилась.

— Тут у нас Гузняевская пекарня, — прокомментировал исправник, — А сразу за углом живёт славный скорняк Крупин. Мотайте на ус, Василий Кириллович, если в том будет нужда.

Перед въездом на узенькую улочку под названием Луговая извозчик остановил лошадь:

— Извиняйте, Ваше высокородие. Но к участку не поеду — увязну. Ишь как развезло-то!

И верно; улочка вся была полная талой водой. Новоселецкий покряхтел и сошёл с экипажа. Аладьин — за ним. Погружаясь по щиколотку, а где и по самую голень в воду, они дочапали к крылечку скромного деревянного домишки.

— Тут у нас третий участок, — сообщил Новоселецкий, поднимаясь на крыльцо, — Но надзирателя нет; исполняющий дела Григорьев, — и он отчаянно ударил кулаком по двери, — Яков! Открывай!

Но на дверной дужке оказался висячий замок.

— Тьфу ты! Едрёный конь! — сплюнул исправник, — Шляется где-то. Зря выпачкались. Айда обратно!

По другой, менее грязной, улице экипаж выехал на Ивановскую.

— Дом общественного собрания; вон то здание с маленькими башенками на крыше; один из домов купцов Покровских, — продолжал Новоселецкий, — А напротив — татарская мечеть.

Подъехали к мосту.

— Второй полицейский участок находится в Заречной части города. Съездим уж и туда, пока мост не сорвало.

— В каком смысле «не сорвало»? — не понял Аладьин.

— Да почитай каждый год опоры ледоходом срывает, — пояснил Новоселецкий.

Ул. Ивановская. Дом Общественного собрания.

Угол ул. Ивановская и ул. Азиатская. Мечеть.

Возле моста произошёл затор. Какой-то незадачливый возница потерял колесо, и с его телеги рассыпались деревянные бочки, заполонив дорогу. Крестьяне, что толкались на мосту, кинулись ловить разбежавшийся товар. Бабы визжали, уклоняясь от летящих на них бочек. Мальчишки хохотали и прыгали в грязи. Извозчики, лишённые возможности проезда, на все лады костерили неудачника. С Соборной площади тянулся народ — поглазеть на весёлое зрелище.

Аладьин вытянул шею и невольно рассмеялся, наблюдая, как убегающий от бочки паренёк лихо вскарабкался на фонарный столб. И тут Василий увидел ЕЁ…

Она стояла на крыльце двухэтажного каменного здания возле моста. И весело хохотала над сидящим на столбе пареньком.

Аладьин, точно под гипнозом, потянулся в её сторону и чуть не вывалился из экипажа. Подумать только! Он и предположить не мог, что в далёком уездном городе живут такие красивые барышни!

Она была, какая-то неземная. Точно сошедшая с полотна художника, где весь мир выполнен неровными мазками, на фоне которых она светилась так отчётливо и ярко, что невозможно было глаз отвести.

Уже освободился мост. И тронулся их экипаж. А Василий всё задирал назад голову, чтобы продлить это счастливое мгновение. Пока Новоселецкий не одёрнул его:

— Что там такое, Василий Кириллович? Кого Вы высматриваете?

Второй полицейский участок на Береговой улице Аладьин посетил, как во сне. Пока Митрофан Иванович строго говорил с надзирателем, отчитывая того за какие-то провинности, Василий сидел на лавке с глупым выражением лица и тихо улыбался. А перед глазами его летали радужные круги, как, если бы он долго смотрел на солнце…

Возвращались той же дорогой. И Аладьин с нетерпением ждал приближения того места, где часом раньше на него снизошла благодать. Разумеется, диковинной красавицы там уже не было. По улице, мимо каменного дома сновали горожане, жизнь уездного города текла своим чередом, ничем не примечательно.

Василий грустно вздохнул и подумал: «А, может, мне это привиделось?» Но, на всякий случай, спросил Новоселецкого:

— А чей это дом?

— Купца Ахметова.

Угол ул. Уфимской и ул. Сибирской. Дом купца Ш. Ахметова.

Обогнули площадь с главным городским храмом Христорождественским и выехали на улицу Большую. Пересекая Исетскую, Аладьин покосился на дом купца Кузнецова; там во дворе между столбов полоскалось на ветру выстиранное бельё, видимо, на новой верёвке.

По левую сторону проплыло здание духовного училища с Покровской церковью, а следом — могучие синие купола женского Одигитриевского монастыря. Впереди замаячила уже знакомая Аладьину дорога, ведущая мимо кладбища к железнодорожной станции.

Христорождественский собор

Ул. Большая. Одигитриевский монастырь.

— Четвёртый участок самый тяжёлый, — признался Новоселецкий, — Это привокзальная часть. Сейчас увидите, какое это печальное зрелище: строения исключительно деревянные, улицы не распланированы, не замощены, фонарей нет, всюду непролазная грязь. Хорошей питьевой воды, и той нет. Зато вина с водкой — в избытке! Работать в полиции там никто не желает, потому как место скверное. От города в стороне. Народишко живёт разносортный, тёмный. Даже посёлки там названия носят характерные — Колупаевка, Шугаевка да Грабиловка. При случае сажай любого — не ошибёшься.

— Почему?

— Наибольшее число преступлений у нас — оттуда. Видишь ли, место это обжилось и выросло за счёт проведения железной дороги. Сперва тут селились разные служащие при дороге. Потом — мелкие торговцы. И все постройки возникали без всякого на то разрешения городских властей. А некоторые до сих пор являются самовольными. За десять лет территория разрослась до огромных размеров. Двадцать семь тысяч населения в ней! И на всё хозяйство у меня там один надзиратель, и тот исполняющий дела местный офицер Волосов. Да два урядника. А там один Переселенческий пункт чего стоит!

— А что это такое?

— Это большой участок недалеко от станции, застроенный бараками. Там получает временное пристанище весь без разбору люд, проезжающий через станцию Челябинск, — Новоселецкий недовольно поморщился, — Расписание поездов сделано так, что к нам на станцию из центральной части России поезда приходят дважды в день. А от нас в Сибирь — только раз в неделю. Вот они и толкутся тут бесконечно! Попробуй — уследи!

— Митрофан Иванович, — вкрадчиво произнёс Аладьин, — А ведь, если бы к нам пожаловал Оборотень, это для него лучшее место.

— Да без тебя знаю! — огрызнулся тот.

От станции свернули направо и тут же угодили в непролазную грязь. Экипаж начало болтать из стороны в сторону. Возница нервничал, кричал, дёргал поводья.

Картина Николаевского посёлка предстала в глазах Аладьина именно такой, как нарисовал её Новоселецкий — убогие низенькие домишки, выстроенные до того беспорядочно, что улиц не разобрать. Повсюду грязь, лающие собаки и сомнительного вида народец. Особенно резали взгляд чумазые цыгане и нищие-попрошайки.

Остановились возле забрызганного грязью крыльца покосившейся деревянной хибары. Новоселецкий спрыгнул с экипажа и пошёл внутрь. Аладьин — за ним, брезгливо избегая возможности прикоснуться к чему-либо.

— Здоров будешь, Филипп! — громогласно поприветствовал исправник рослого детину, разжигающего печь.

— Доброго здоровья, Митрофан Иванович.

— Где сам?

— Гордей Зиновьевич? Так на насыпь ушёл; там поутру убитого нашли.

— Кто б сомневался…, — пробубнил себе под нос Новоселецкий, — Ладно. Тогда и мы — туда.

— Может, чайку? — любезно осведомился Филипп, хватая с полу закопчённый до черноты чайник.

— Нет-нет! — спешно возразил Аладьин, переменившись в лице.

— Некогда. В другой раз, — ответил Новоселецкий.

Николаевский посёлок при станции.

До окраинной улицы доехали на экипаже. Дальше — пешком по насыпи к железнодорожному полотну. Там толпился народ. Митрофан Иванович уважительно пожал руку офицеру в синем форменном кафтане:

— Будь здрав, Гордей Зиновьевич. А я вот к тебе с визитом знакомства, так сказать. Новый помощник у меня теперь, господин Аладьин.

Василий Кириллович обменялись с Волосовым почтительным кивком головы.

— Ну, а у тебя нынче что?

— Да вот, обходчик утром обнаружил, — ответил тот, кивая на разрезанный надвое труп мужчины; голова и туловище которого лежали между рельсами, а ноги — на насыпи, — Обычное дело; под поезд бросился.

— Обычное? — удивился Василий, — А отчего они у Вас под поезд кидаются?

— Так всё от одного — от пьянства, — пояснил надзиратель.

— О, Миней Диевич! И ты здесь? — окликнул Новоселецкий урядника.

— А как же, Митрофан Иванович, — откликнулся сипло тот, — Подозреваю, что убиенный-то с моей Шугаевки будет. За женой послали, для опознания.

— А ты чего сипишь? — поддел его исправник.

— Так погода — дрянь. Галоши украли. А сапоги промокают, — пожаловался Миней.

— Это у тебя-то украли?! — поразился Новоселецкий, — У урядника?!

— Наши не больно-то разбирает, у кого красть, — обиженно буркнул тот, — Где сумели, у того и увели.

— Ваше высокородие, — тихо влез в разговор Аладьин, — Дозвольте, я труп осмотрю?

— Смотри, — разрешил Митрофан Иванович.

Василий присел перед убитым и начал пристально разглядывать его. Наклонился, понюхал рубаху. Затем, стараясь не смотреть на разворошенные внутренности, переместился к отрезанным ногам трупа и долго рассматривал подошвы его грязных сапог. Сковырнул с них что-то к себе в платок, завязал узлом, спрятал в карман.

Озадачился и начал кружить по насыпи, вглядываясь под ноги, точно потерял что. Спустился вниз к дороге, вернулся. Побежал в другую сторону, через пути в направлении Шугаевского посёлка.

— Помощник-то у тебя, суетливый какой, — заметил Гордей.

— Университетского образования, — гордо намекнул Новоселецкий, — По протекции самого господина Столыпина! Это вам не хухры-мухры! Пущай смотрит.

Василий тем временем вновь вернулся на место происшествия. Снял с себя одну галошу, сковырнул с неё кусок налипшей грязи и тоже завязал в платок. Опять склонился над трупом и начал въедливо разглядывать его руки; даже вынул лупу из внутреннего кармана жилетки.

И вдруг обнаружил, что пальцы на правой руке плотно зажаты. Аладьин принялся настойчиво разжимать закостенелые члены и, наконец, выцарапал из ладони мертвеца… камушек, неровный жёлто-бурого цвета, размером с копеечную монету.

Василий приложил камушек к насыпи, пытаясь понять, мог ли умирающий перед смертью просто загрести в ладонь камни, коими посыпаны шпалы.

В эту минуту позади раздался женский отчаянный вскрик:

— Семё-о-о-н!! Сенечка-а-а…

И женщина, буквально оттолкнув Василия, бросилась в слезах на труп.

— Ну, вот вам, пожалуйста, и опознание, — констатировал урядник, — Покойник из Шугаевки, Дюрягин Семён.

— А чем он занимался? — спросил Аладьин, подходя ближе и машинально пряча камешек, извлечённый из ладони мертвеца, к себе в карман жилетки.

— Да ничем; где какую работёнку найдёт, на то и соглашался, — ответил Миней Диевич

Василий обратился к Волосову:

— Гордей Зиновьевич, а почему Вы решили, что Дюрягин сам бросился под поезд? Может, его убили?

— Не, — решительно возразил тот, — Ежели б убили, то непременно ограбили бы. А обходчик его нашёл одетым. Видите, даже сапоги на нём.

— Да, сапоги у него примечательные…, — пробубнил тихо Василий.

— И упал он не под паровоз, иначе бы от него одно месиво осталось, — продолжал Волосов, — А, скорее под состав, где-то под последние вагоны. Полагаю, пьяный шёл домой из Никольского посёлка. Пережидал состав, да и свалился под колёса. Уж, поверьте, господин Аладьин, я за свою службу их тут насмотрелся вдосталь, кого поезд переехал. Расскажу всё, как было; к гадалке не ходи!

— Знаете, а вином от него совсем не пахнет, — возразил Аладьин.

— Правильно. Потому как мертвяком от него пахнет! — заявил Миней и махнул рукой, — Айда в участок! Хватит тут стоять; ноги мёрзнут! Забирайте жену Дюрягина с собой; будем протокол оформлять.

Пока спускались с насыпи, Аладьин любезно поддержал под руку рыдающую вдову:

— Скажите, уважаемая, а чем Ваш муж зарабатывал на жизнь?

— Так он никакой работай не брезговал, — размазывая слёзы, сообщила она, — Одно время всё на мост ходил. Перебивался, чем бог пошлёт. А потом его какой-то барин нанял.

— Какой барин?

— Да я не знаю. Сенечка у его с покрову работал. Далеко, видать, потому как домой он не приезжал. Но денежки каженный месяц приносили.

— Кто? — удивился Василий.

— Так посыльный.

— И что говорил?

— А чего говорил? Так и говорил, мол от супруга твоего, заработанные.

— Много ли денег приносил?

— На еду хватало, — неопределённо ответила женщина и вновь залилась слезами, — Ох, горе мне! Кто же нас теперь кормить-то будет?!

— Постойте, — задумался Аладьин, — Выходит, что Вы мужа с самого покрову и не видели?

— Не видела, — подтвердила вдова.

— А одежда, что на убитом была, его?

— Его, его. И кафтан и сапоги. Почитай, уж лет пять как им купленные.

Исправник с помощником в участок не поехали. Продолжили намеченный маршрут и двинулись к Переселенческому пункту.

Для Василия Кирилловича было любопытно ознакомиться с подобным объектом, который он видел впервые. Переселенческий пункт в Челябинске выглядел целым посёлком. Великое множество добротно выстроенных бараков, и больших и поменьше. Две столовые, баня для переселенцев, прачечная, водогрейка и отдельный больничный двор с десятью бараками для больных.

Из интересу Аладьин напросился заглянуть в один из жилых бараков.

Вдоль стен были устроены подъёмные нары, где в один, а где и в два яруса. А в средине комнаты — печь. Вот и вся незатейливая обстановка.

Главный въезд на Переселенческий пункт.

Общий вид Переселенческого пункта.

Новоселецкий повёл помощника в дом Переселенческого управления. Внутри было чисто и светло. Исправник снял шапку, пригладил усы и поприветствовал чиновника:

— Здравствуй, Павел Никтополианович, как жив-здоров будешь?

— Спасибо, Митрофан Иванович. Сам-то ничего. Заведующий прихворал; подагра его скрутила. Так вот, видишь, нынче я дела исполняю.

— Владимиру Петровичу от меня поклон передай, пущай поправляется. А к тебе, значит, у нас дело будет. Вот, представляю, мой новый помощник, господин Аладьин.

— Очень рад, — кивнул чиновник, — Может, отобедаете со мной? Супруга холодца наварила.

— С превеликим удовольствием, — согласился Новоселецкий и подмигнул Василию, — Ох, Лизавета Карповна — мастерица. Холодец у неё — пальчики оближешь! Но сперва — дело. Помощь мне твоя нужна, Павел Никтополианович.

— Завсегда рад, — откликнулся тот, — Ежели чем могу?

— Ты учёт переселенцам ведёшь, как полается?

— Не извольте сумлеваться; всё записываю, Митрофан Иванович; кто когда прибыл. Кто когда убыл. Больных, умерших.

— Это хорошо. Записывай тщательно, Паша. Да приглядывайся к новым людишкам. Нужен мне один человечек. Много про него не скажу — росту высокого, худощавый, средних лет. Имя может быть любое.

— Ну, Митрофан Иванович, — покачал головой чиновник, — Тут добрая четверть под такой портрет подойдёт. Может, ещё чего припомнишь?

— Может статься, что приедет с девчонкой лет двенадцати.

— Это ещё куда ни шло. С девчонкой-то оно приметнее будет.

— Ты, Пашенька, за всеми, кто похож будет, соседей приглядывать заставь. Чтоб всё тебе аккуратно докладывали: куда ходил, когда вернулся, чего принёс, о чём говорил. Ну, ты меня понимаешь. Очень важная это птица, проглядеть нам его никак нельзя.

— Понимаю. Будем стараться, Ваше высокородие.

Когда, отобедав у Герсевановых на Переселенческом пункте, отправились в обратный путь, Аладьин не удержался:

— Митрофан Иванович, а почему Вы Герсеванову сказали, что подозреваемый может приехать с девчонкой?

— Когда на совещании у ротмистра Никитина все преступные дела «Оборотня» обсуждали, заприметили такой факт: в отдельных случаях при совершении преступления фигурирует девчушка. По данным протокола из города Томска при краже в доме судьи была девчонка-сиротка лет десяти-двенадцати; попросилась в дом за милостыней. Пока прислуга сироту кормила, из кабинета судьи деньги пропали. И в одном случае из Тобольска тоже в деле была девчонка замешана. В доме богатого купца объявился страховой агент; купец тот решил ценные бумаги и бриллианты супруги застраховать. Сделку оформили, и надумали это дело отметить. Страховщик пришёл к купцу на званый обед с дочерью. Весь вечер был на виду у хозяев. А девчушка с хозяйскими детьми в прятки играла. Опосля ухода гостей, купец обнаружил, что все бриллианты из комнаты супруги похищены. В банке же подтвердили, что агента такого у них отродясь не бывало.

— Талантливо действует «Оборотень», — восхитился Аладьин.

— Да, мастерства ему не занимать, — вздохнул Новоселецкий, — Некоторые из жандармерии склонны полагать, раз «Оборотень» девчонку с собою по городам возит, то не приходится ли она ему дочерью?

— Возить с собою дочь в его положении не разумно, — заметил Василий, — Ребёнок — это уязвимое место преступника. Впрочем, нам это обстоятельство было бы на руку.

Вернулись в управление уже под вечер. В кабинете застали Лепихина и двух взъерошенных мужичков с побитыми лицами.

— Адащенко! Старый знакомый! — воскликнул весело Новоселецкий, — Кто ж это тебя так разукрасил?

— Обокрали меня, Митрофан Иванович, — подхватился тот, прижимая шапку к груди, — Обворовали в собственном доме! Вот он!

— Ничего я у тебя не крал! — тут же ощетинился второй.

— Кто таков? — строго спросил исправник.

— Сосед он мой, Макин, — пояснил быстро Адащенко, — У, ворюга!

— Я тебе сейчас за «ворюгу»!

— А ну, цыц, оба! — рявкнул Новоселецкий, — В полицейском управлении сидите, не у кума на блинах!

И, скинув кафтан с шапкой, деловито уселся за стол. Пригладил усы:

— Лепихин! Доложи обстоятельно, что тут произошло?

— Со слов гражданина Адащенко, вчера он «разжился» спиртом. И позвал к себе соседа Макина. Спирт разбавляли водой и пили. Вскоре назюзюкались и уснули. Наутро Адащенко проснулся — ни соседа, ни спирта. Пошёл к соседу на разборку. Вот они друг друга и расписали «под хохлому».

— Так-ак. В чём был спирт? — спросил Новоселецкий.

— Вот в этом бидоне, — Иван указал на жестяной бидон, что стоял на столе.

Митрофан Иванович открыл крышку бидона, понюхал. Удивился:

— Так сюда, пожалуй, литр с лишним войдет. Адащенко! И где это ты так славно «разжился»?

Тот заюлил:

— У племянника купил.

— А племянник где взял?

— А это уж не моя забота. У его жинка в больнице работает.

— Ага! Выходит, спирт-то краденный! — сделал вывод исправник.

— Митрофан Иванович! Да как же можно? Вы же меня знаете, я не вор. Я на жисть честно зарабатываю. Я за спирт полтинник отдал. Вот истинный крест!

— Ладно-ладно, — шикнул на него Новоселецкий, — Сколь, говоришь, выпили-то?

— Так и половины не осилили! А утром я просыпаюсь — бидон пустой! И этого упыря дырка свист!

— Ну, а ты что скажешь, Макин? — обратился исправник к соседу.

— А то и скажу — не брал я евонного спирту. Выспался ещё до свету и домой ушёл.

— Врёт! — заверещал Адащенко, — Окромя его, взять было некому! Ко мне больше никто не заходил!

— Откуда ты знаешь, если спал? — поддел его Новоселецкий.

— Я… я… я чутко сплю! — нашёлся тот.

— Разрешите? — вступил в разговор Аладьин, — Скажите-ка, уважаемый Адащенко, а где была крышка от бидона, когда Вы проснулись?

— На столе лежала, — ответил тот. Взял крышку и положил её на столешницу, — Вот так. Нет! Вот так, — и перевернул ручкой книзу.

— Всё ясно, — констатировал Аладьин, — Никто у Вас спирта не крал. Вы его сами прозевали. Он за ночь испарился.

— Чего это? — не понял Адащенко.

— Как испарился? — переспросил Лепихин.

— Естественным образом, — пояснил Аладьин, — Видите ли, господа, спирт, как химический элемент, содержит в себе соединение водорода и обладает летучими парами; оттого его надлежит держать всегда в плотно закрываемых сосудах. Ваша ошибка, гражданин Адащенко, в том, что Вы не закрыли бидон. Горлышко у него весьма широкое, площадь испарения велика. К утру остатки спирта из него благополучно выветрились. Предлагаю считать дело закрытым, господа.

— Оказывается, химия — великая наука! — вдохновенно заметил Лепихин, когда оба горе-собутыльника ушли по домам.

— Молодец, Аладьин, — развёл руками Новоселецкий, — Ну, Иван Павлович, надеюсь, в остальном сегодня обошлось без происшествий?

— Так точно, Ваше высокородие! — подтвердил Лепихин.

— И у нас — без особых. Так, один пьяница из Шугаевки под поезд упал.

— Митрофан Иванович. Извините, но я не согласен, — неожиданно возразил Аладьин, — На мой взгляд, в деле о смерти Дюрягина много противоречивых фактов.

— Та-ак, — Новоселецкий набычился, — Ну, и что это за факты?

— Извольте, — Василий обосновался за столом напротив обоих и начал обстоятельно докладывать, — Я узнал от вдовы, что Дюрягин почти полгода был где-то на заработках далеко от дома. И я нахожу странным, что после столь долгого отсутствия его находят вдруг недалеко от родного посёлка под колёсами поезда. Как он там оказался?

— Ничего странного, — парировал Новоселецкий, — Возвращался с заработков. По этому случаю напился в трактире и по дороге домой упал под состав.

— Если он возвращался с заработков, то при нём должны были быть деньги, — заметил Василий.

— Деньги запросто могли украсть ещё в трактире, — пояснил Митрофан Иванович.

— Допустим. Но я склонен полагать, что Дюрягин не мог сам прийти к месту, где его обнаружили, — заявил Василий, — Я очень тщательно обследовал подошвы его сапог. Вот взгляните.

Он достал из кармана платок, развязал и представил на обозрение комочки земли:

— Я сковырнул это с его обуви. А вот это, — он достал из другого кармана второй платок и показал комок слипшейся грязи с мелкими камушками, — Я снял со своей галоши после того, как прошёл по насыпи до дороги в сторону Никольского посёлка, а затем в сторону Шугаевки. То есть там, где должен был пройти Дюрягин. Смотрите; совершенно очевидно — состав их отличен друг от друга. Спрашивается, как мог прийти Дюрягин к железнодорожному полотну и не нацеплять на подошву этой липкой грязи с камушками, которой там в изобилии?

Новоселецкий с Лепихиным в недоумении уставились на содержимое платков.

— Но это ещё не всё, — продолжал Аладьин, — При осмотре трупа я обнаружил, что земля такого же состава, что и на подошвах, присутствует в изобилии на одежде и в волосах Дюрягина. А в области затылка у него — запёкшиеся кровоподтёки. По всей видимости, у покойного была сломана шея. И, если принять во внимание, что признаков трупного окоченения уже не было, то я готов предположить, что колёса вагонов раздавили не живого человека, а холодный труп. Дюрягин же умер где-то совсем в другом месте и многими часами раньше.

Повисла тяжёлая пауза. Лепихин застыл с разинутым ртом, рисуя в воображении эту страшную картину. Новоселецкий сурово шевелил усами и тихо сопел. Наконец, вымолвил:

— Я должен подумать обо всём, что Вы сказали, до завтра.

— Извольте, — миролюбиво согласился Аладьин.

Лепихин ускакал домой. А Новоселецкий предложил Аладьину:

— Садитесь в экипаж, Василий Кириллович; подвезу Вас до дому. Всё равно по пути.

В дороге исправник смягчился и произнёс, усмехаясь в усы:

— Задали Вы мне задачку с этим Дюрягиным! Ночью не усну — буду думать. Да-а, нелёгкий выдался денёк, — и легонько толкнул помощника в бок, — А, знаете что? Я приглашаю Вас сегодня в гости к местному предпринимателю господину Чикину. По случаю именин дочери он устраивает праздничное застолье. Отдохнёте, отвлечётесь. За одним, познакомитесь с обществом. Будет много молодёжи. Соглашайтесь! Чего Вам киснуть дома?

— Я с радостью, — откликнулся Василий, — Только мне необходимо сменить рубашку.

— Условимся, в семь я за Вами зайду.

— Митрофан Иванович, а это будет удобно? Прийти без приглашения?

— Как это без приглашения? Чикин пригласил меня, а я — Вас! — рассмеялся Новоселецкий.

Двухэтажный каменный дом Чикина оказался на улице Исетской недалеко от дома купца Кузнецова. Хозяин дома Александр Адрианович встретил незваного гостя с небывалой любезностью:

— Господин Аладьин? Наслышаны о Вас; жаждем личного знакомства. Прошу!

В столовой на первом этаже оказалось множество народу. Появление новых гостей вызвало всеобщий интерес.

— Господа! — сообщил хозяин, — Рекомендую недавно прибывшего к нам из столицы господина Аладьина, — и обратился к Василию, — Позвольте представить Вам семью. Супруга Елена Аркадьевна. Сыновья Николай и Константин.

Николаю на вид было около двадцати, Константин был в форме гимназиста.

— Моя младшая дочь Машенька, — продолжал отец семейства, — И вторая дочь Оленька, восемнадцатилетие которой мы сегодня отмечаем.

— Очень рад. Примите мои искренние поздравления, — сказал Василий.

— А теперь разрешите представить Вам почётных гостей, — и Чикин быстро повёл Аладьина через зал.

— Общественный деятель и нотариус господин Туркин Пётр Филиппович.

— Очень рад, — кинул Василий.

— Купец второй гильдии Крашенинников Михаил Николаевич.

— Добрый вечер.

— Купец третьей гильдии Дядин Михаил Иванович.

— Рад знакомству, — улыбнулся Василий, — Имею честь проживать в Вашем доме.

— Весьма приятно, господин Аладьин, — откликнулся хозяин меблированных комнат.

Александр Адрианович деловито потёр ладони:

— Что ж, своих приятелей и подруг Оленька представит Вам после сама. А сейчас прошу всех к столу, господа! Митрофан Иванович, проходите, присаживайтесь с господином Аладьиным от меня по левую руку.

Гости живо разместились за столом и праздничный ужин начался. Несмотря на оживлённую беседу, так или иначе, всё внимание было приковано к новому субъекту.

Аладьин сперва чувствовал лёгкое смущение, но вскоре осмелел и стал тоже разглядывать присутствующих. И неожиданно рядом с именинницей заметил свою волшебную фею, увиденную утром на мосту. Это обстоятельство так обрадовало Василия, что полностью захватило его воображение. Он «выпал» из общей застольной беседы и долгое время был увлечён лишь тем, что украдкой смотрел на прелестную незнакомку.

После ужина поднялись на второй этаж в гостиную. Оленька сыграла на рояле разученную для торжественного случая сонату. А затем под рукоплескание гостей исполнила нежный романс.

На протяжении этого домашнего концерта Аладьин стоял у окна и продолжал тайно следить за очаровавшей его барышней, поглощая каждое её движение.

— А теперь я объявляю танцы! — весело сообщила Оленька.

Василий приободрился, полагая, что у него, наконец-то, появился шанс познакомиться с таинственной красавицей, пригласив её на танец. Но не тут-то было.

Чикин тут же оказался рядом и подхватил его под руку:

— Любезный Василий Кириллович, не желаете ли составить партию в бильярд?

Пришлось согласиться.

В соседней с гостиной комнате, куда удалились все представители мужского общества, находился бильярд, длинный диван и круглый карточный стол. Окна и вход в комнату закрывали тяжёлые портьеры. Здесь мужчины почувствовали себя свободнее. Расстегнули сюртуки, закурили сигары. За столом тут же обосновались Новоселецкий с купцами и Туркиным с намерением игры в покер.

— Разбивайте, — предложил хозяин Аладьину, — указывая на выложенные в ровный треугольник шары.

В течение следующего часа Василий узнал о котировке цен на муку, о ликвидности рынка и биржевых индексах, и о банковских процентах для долгосрочных вкладов. Челябинские купцы и предприниматели активно интересовались положением данных вопросов в Петербурге и Москве. И Василий, в меру своих познаний, старался удовлетворить их запросу.

Партию в бильярд он, к своему удивлению, проиграл.

Распахнув тяжёлые портьеры, в комнату проскользнула именинница:

— Папенька. Нам хотелось бы тоже провести немного времени в обществе господина Аладьина, если, конечно, он не будет возражать?

— Что Вы, Ольга Александровна, — улыбнулся ей Василий, — Любое Ваше желание сегодня — закон. Я с удовольствием присоединюсь к вам.

— Господин Аладьин, Вы просто нарасхват! — усмехнулся Новоселецкий.

Оленька радостно схватила Василия за руку и потянула в гостиную.

Очутившись вновь в большом светлом зале, Василий понял, что танцы он пропустил. Молодое поколение, стянув стулья в круг, увлечённо играло в «фанты». Детей увели в детскую. А дамы старшего возраста обосновались в креслах около камина, обсуждая свои темы.

Но пройти мимо них беспрепятственно не удалось. Хозяйка дома Елена Аркадьевна быстро перехватила гостя из рук дочери:

— Василий Кириллович! Уделите нам несколько минут внимания.

— Ну, маменька! — воспротивилась было Оленька, но тут же умолкла под строгим взглядом матери.

— Мы обратили внимание на Вашу изысканность в одежде, и потому нам показалось, что Вы, Василий Кириллович, могли бы разрешить наш спор, — любезно заметила Елена Аркадьевна, настойчиво увлекая Аладьина к камину.

— В чём предмет Вашего спора? — спросил он.

— Скажите, как нынче носят в столице юбки; расклешёнными книзу или же от бедра? И правда ли, что корсеты выходят из моды? Или это слухи, что распускают феминистки?

Аладьин подавил невольную улыбку и ответил:

— С этого года в моду вступает стиль «неогрек». Талии нынче завышенные. А юбки прямые. Это новое направление Поля Пуаре из его последней коллекции «Платья Директории».

Данное известие произвело фурор; дамы ахнули и буквально вцепились в Аладьина, непременно желая знать подробности. Василий Кириллович отделался тем, что пообещал мадам Чикиной прислать журнал с фотоснимками коллекции Пуаре.

— С превеликим трудом, но мне удалось похитить нашего уважаемого гостя из рук папеньки и «mamа»! — торжественно сообщила Оленька, впуская Аладьина в круг молодых гостей, — Давайте знакомиться! Моего старшего брата Николая Вы уже знаете…

Она указала на белокурую пару юноши с девушкой:

— Брат и сестра Дядины: Георгий Михайлович и Татьяна Михайловна.

Девушка протянула руку для поцелуя и, широко улыбаясь, заметила:

— Все зовут меня Татой.

— Я запомню, — пообещал Аладьин.

Следующей была барышня с миндалевидными карими глазами, как у господина Туркина.

— Лидия Петровна Туркина.

— Очень рад.

— Владимир Михайлович Крашенинников.

Высокий плечистый молодой человек крепко пожал руку Василию.

Наконец, дошла очередь до той, чьё имя Аладьин желал услышать более всех прочих.

— Анна Яковлевна Исупова.

«Анна Яковлевна Исупова», — три раза подряд повторил он про себя, точно заклинание, — касаясь губами её руки.

— А это господин Весновский Виктор Александрович, редактор нашей газеты «Голос Приуралья», — рекомендовала последнего гостя Оленька.

Редактору было на вид чуть больше тридцати. Русые волосы, зачёсанные за уши. Очки в круглой оправе. И внимательный, изучающий взгляд. Он обменялся с Аладьиным рукопожатием и неожиданно произнёс:

— Экий затейливый узел у Вас на галстуке.

— Затейливые узлы — это моя специфика, — уклончиво отшутился Аладьин, — Я люблю их не только завязывать, но и… развязывать.

— Браво, — заметила Лидия Туркина, — Это отличная метафора, Василий Кириллович, — и мстительно обратилась к Весновскому, — Изволили получить, господин Ёж?

Аладьин в недоумении посмотрел на Виктора Александровича.

— Несравненная Лидия Петровна злится на меня, — пояснил тот, — Я не в должной мере выполнил условия её фанта.

— Называя Вас «ежом», Виктор Александрович, я имела в виду ваши иголки, которые Вы всегда с удовольствием втыкаете в собеседника, — тут же парировала Лидия, — А что касается условия фанта, так в отношении меня Вы не выполнили его вовсе!

— Ну, право же, Лидия Петровна. Я не знаю! — воскликнул Весновский, обиженно скрестив на груди руки.

Оленька взялась прояснить ситуацию:

— Василий Кириллович, по условиям фанта господин Весновский должен был придумать каждому из нас образ животного, с которым он видит ассоциацию данного субъекта.

— Как интересно! — поразился Василий.

— Я, например, в устах Виктора Александровича оказалась «домашним котёнком», — поделилась именинница, — А Николя — «шустрым бобром».

Все дружно рассмеялись, вспоминая услышанные прозвища.

— Вообразите, я была «игривой белой овечкой»! Бе-е-е! — добавила Тата Дядина, изобразив ножкой танцевальное па.

— А я — «могучий лось»! — басом произнёс Владимир Крашенинников, приставив к голове растопыренные пальцы, будто ветвистые рога.

Аладьин весело хохотал вместе со всеми, про себя отмечая, что господин Весновский подобрал для всех весьма меткие прозвища. Ему хотелось узнать, что сказал редактор про Анну Яковлевну. Но та предпочла не озвучивать этот факт. И лишь задорно смеялась.

— Ну, вот, а когда дело дошло до Лидии Петровны, — продолжала Оленька, — Господин Весновский так и не смог подобрать никаких ассоциаций.

— Это было просто бестактно с Вашей стороны, уважаемый Виктор Александрович, оставить меня одну без сравнения, — высказала в сердцах Туркина и отвернулась.

— Да, это несправедливо, — заметил Аладьин и обратился к Весновскому, — Хотите, я Вам помогу?

Все встрепенулись в предвкушении. Весновский же манерно повёл плечами:

— Это противоречит правилам фанта. Впрочем, если только этого хочет сама Лидия Петровна…

— Да, — громко заявила Лидия, — Хочу! Будьте любезны, господин Аладьин. Скажите, с кем из животных Вы могли бы меня сравнить?

— Наблюдая Вас, несравненная Лидия Петровна, я представляю гордую чёрную пантеру, прекрасную королеву джунглей.

— Браво! — воскликнула Оленька, — Какое меткое сравнение.

— Браво, господин Аладьин! — подхватили все гости.

Туркина осталась довольна и гордо задрала подбородок:

— Учитесь, господин Весновский!

Уязвлённый редактор молчаливо стиснул зубы.

— Господа, я решительно желаю узнать, что за образы были придуманы Георгию Михайловичу и Анне Яковлевне, — желая разрядить обстановку, сказал Василий.

— Извольте, — тут же откликнулась Исупова, — Я — «ловкая белка».

И в подтверждение слов Анна подняла с плеч и приставила к макушке два тёмных локона, имитируя беличьи ушки.

— Позвольте, Анна Яковлевна, — вмешался Весновский, — Я сказал «Грациозная, ловкая белка. Самая драгоценная из всех беличьих пород».

Аладьин краем глаза заметил, как Лидия поджала губы. «Ну, ещё бы! Теперь ясно, почему она так злилась, что для неё у Весновского не нашлось слов».

— А я — «неторопливый сло-о-он», — растягивая слова, произнёс Георгий Дядин.

Все вновь взорвались от смеха.

— Ну, тогда я желаю, чтобы и мне было придумано прозвище! — заявил Василий, — Уважаемый Виктор Александрович, пожалуйста!

— Извольте! — язвительно прищурив глаза, охотно согласился Весновский, — Вы, господин Аладьин, «кичливый павлин»!

— Как Вам не стыдно, Виктор Александрович? — упрекнула его Оленька.

— Успокойтесь, Ольга Александровна, — остановил её Василий, — Это всего лишь игра. И господин Весновский честно выполняет её правила. Осталось последнее прозвище — Ваше, Виктор Александрович.

— Да! Верно! — подхватили гости, — Иначе будет не честно!

— Я не могу говорить про себя, — заартачился тот. И неожиданно «перевёл стрелки», — Пусть скажет Василий Кириллович; у него это так метко выходит!

И он, в ожидании реванша, уставился на Аладьина так, словно они стояли с пистолетами у барьера. Василий не заставил себя ждать:

— Господа. Виктор Александрович проявил блистательные способности ума и воображения. Поэтому, я полагаю, он с честью заслужил звание «мудрый ворон»!

— Ах, как это точно! — восхитилась Оленька и захлопала в ладоши.

Весновский, внутренне приготовившись к расплате за «павлина», был приятно удивлён. И, сбросив спесь, протянул Аладьину руку:

— Благодарю за плодотворное сотрудничество.

— Всегда к Вашим услугам, — ответил тот, — Будем считать, господа, что мы заново познакомились!

— У нас закончился морс, — сообщила Тата, демонстрируя пустой кувшин.

— Я принесу! — откликнулся Георгий, и вперевалочку направился по лестнице вниз.

— Это было опрометчивое решение — отправить за морсом «неторопливого слона», — смеясь, подметила Анна Яковлевна, — Думаю, он вернётся не раньше, чем через час.

Все рассмеялись.

— А давайте пока попросим господина Аладьина рассказать что-нибудь интересное о столице, — предложила Тата.

Василий подарил ей душевную улыбку:

— Очаровательная Татьяна Михайловна, я с удовольствием расскажу что-нибудь, но в другой раз. Давайте не будем забывать, что сегодня день рождение, и всё внимание должно быть обращено к имениннице. Ольга Александровна, я, к сожалению лишь за час до моего визита узнал о том, что приглашён на это торжество. И не успел приготовить для Вас подарок.

— Ну что Вы…, — скромно улыбнулась она.

— Но я, пока одевался, сочинил стихотворение. Я тогда ещё не знал, как Вы выглядите, и позволил себе пофантазировать. Разрешите, в качестве подарка, я Вам его прочту.

— Прошу Вас, — замирая от восторга, прошептала Оленька.

Аладьин приосанился и, бросая изредка взгляды в сторону Анны Яковлевны, начал:

— Сквозь талый лёд из серых туч

Мелькнёт улыбкой солнца луч.

Ваш дивный взор, он добрый свет,

Растопит этот вечный снег!

И, пробудившись ото сна,

Вы в мир шагнёте, как Весна.

Походкой лёгкой, неземной,

Заполните весь свет собой.

Я бросить к Вашему окну

Готов и солнце и луну!

Пренебрегая сотней роз,

Сплести для Вас венок из звёзд…

В зале повисла тишина.

— Как красиво! — тихо и вдохновенно сказала Анна, нарушая всеобщее молчание.

«Если бы она знала, что на самом деле я читал их для неё, а не для Чикиной», — вздохнул про себя Василий.

— Вы, действительно, сочинили это сами, только что? — усомнился Весновский.

— Виктор Александрович, — одёрнула его Оленька и трогательно заломила руки, — Ах, Василий Кириллович! Как это прекрасно! Мне никогда никто не посвящал стихов. Спасибо!

Лидия Туркина завистливо прикусила губу.

— Браво, господин Аладьин, — констатировал Крашенинников, — Вы нынче всех затмили своими способностями.

— Я что-то пропустил? — появился Георгий с кувшином клюквенного морса.

Весновский поправил очки и двинулся прочь из гостиной.

— Куда Вы, Виктор Александрович? — окликнула его Лидия.

— Мне захотелось выкурить сигарету, — пояснил тот.

— Курение — пагубная привычка. Вам, как доктору, это должно быть известно, — поддела его Лидия.

— Я знаю, — сдержанно ответил он и ушёл.

Лидия скучающим взглядом окинула гостиную. Заметила, что Николай Чикин шепчется о чём-то с Анной Яковлевной у рояля, и тут же окликнула его:

— Николай Александрович! Будьте любезны. Налейте мне морса.

Тот послушно пошёл исполнять просьбу. Исупова с Туркиной обменялись натянутыми улыбками.

— Василий Кириллович, — Ольга уставилась на Аладьина умоляющими глазами, — Я буду просить Вас об одном одолжении.

— Ольга Александровна, голубушка! Любое Ваше желание сегодня — закон.

— Вы должны непременно написать это чудное стихотворение в мой альбом. Пожалуйста!

— Извольте, я готов, — согласился он.

— Ах! — обрадовалась именинница, — Вы — просто чудо!… Мой альбом. Он в спальне.

Возникла пауза.

— Я принесу, — вдруг вызвалась Анна и бросила в сторону Лидии надменный взгляд, — Я — «ловкая белка», я принесу альбом.

И она ушла, покачивая бёдрами.

В гостиную вернулись мужчины.

— Не пора ли выпить чаю? — потирая руки, предложил хозяин.

— Подождите, папенька! Василий Кириллович ещё обещал написать мне в альбом стихи, которые он сам сочинил, — сообщила Ольга.

— Ах, он ещё и стихи пишет? — поразился Новоселецкий.

— Да, он у Вас мастер на все руки, — это появился Весновский.

— Виктор Александрович, — переметнулся на него исправник, — Отчего Вы не играли с нами в покер? Рассказали бы, какие новости нас ждут в завтрашнем выпуске газеты, анонсом, так сказать.

— На масленицу к нам приедет цирк, — любезно сообщил тот.

— Да, это важно, — фыркнул Новоселецкий.

— Ах, как я люблю цирк! — захлопала в ладоши Тата.

— Гвоздём программы будет известный фокусник, — продолжал Весновский.

— Я обожаю фокусы! — заявила Оленька.

— Я возьму билеты в первый ряд, — вдруг заявил Владимир Крашенинников, — Ольга Александровна, хотите, я и для Вас возьму?

— Как Вы любезны, Владимир, — растаяла Оленька и метнула взгляд в отца — Папенька, Вы позволите мне сходить с Владимиром Михайловичем на цирковое представление?

— Хорошо, только возьмёте с собой Машеньку.

— Ну, папа! Зачем же Машеньку? — расстроилась Ольга.

— Василий Кириллович, а Вы любите фокусы? — спросила Тата.

— Я люблю их разгадывать, — признался он.

— Так, может быть, и показывать их умеете? — язвительно заметил Весновский.

— Вы правы. Я могу показать Вам фокус с летающей монетой, — сказал Аладьин.

— Ой, покажите! Покажите! — наперебой загалдели гости.

— Ну, знаете, Василий Кириллович, — развёл руками Весновский, — Если Вы и вправду сейчас покажете фокус, то получите звание «почётного гражданина этого вечера».

— Господа, мне только нужно немного времени, чтобы подготовиться, — предупредил Аладьин, — Я сейчас.

И он спустился по лестнице в прихожую.

Достал из кармана пальто монету и платок. Вытянул из платка несколько тонких невидимых нитей. Огляделся в поисках места поукромней, чтобы протянуть нить под рубашкой, а монету спрятать за манжетой.

По коридору справа, по характерным звукам и запахам, была кухня. Слева — комнаты. Аладьин пошёл налево, в надежде сыскать тихий уголок. Но вдруг из глубины комнат до его уха долетел короткий женский вскрик. Василий насторожился. Следом прозвучал окрик:

— Куда ты?!… Стой оглашенная! Эй!

Аладьин определил, из-за какой двери доносится голос, и направился туда. Рванул на себя дверь.

Это оказалась спальная комната. У распахнутого окна стояла Анна Яковлевна, облокотившись на подоконник и высунувшись наружу почти до пояса. Услышав, что кто-то вошёл, она выпрямилась:

— Ах, Оля, что за дикая у вас прислу…, — осеклась на полуслове и рассмеялась, — Ой, это Вы, Василий Кириллович?

— Что случилось? Я услышал, что Вы кричали.

— Вообразите себе, она выпрыгнула в окошко! — в удивлении пожимая плечами, сообщила Анна.

— Кто?

— Девчонка.

— Что за девчонка?

— Не знаю. Прислуга, должно быть, — Анна поёжилась от холодного ветра и закрыла окно на шпингалет, — Признаться, я и не сразу её заметила. Даже вскрикнула от испуга. А она тут же — шасть! И — в окно! Я кричу ей: «Стой!» Да куда там! Она — за угол, и след простыл.

Анна Яковлевна подняла с прикроватного столика альбом и заметила:

— Покрывало примято; небось, спала на хозяйской кровати? Надо пожаловаться Оленьке.

Она столкнулась взглядом с Василием и с трудом подавила невольную улыбку.

— Чему Вы смеётесь? — озадачился Аладьин.

— Стыдно сказать, но, когда я впервые услышала Вашу фамилию, я подумала, что Вас зовут Аладдин. Ну, это такой герой из восточной сказки; мне мама в детстве читала, — Анна коротко рассмеялась и тут же спохватилась, — Только не говорите никому, ладно?

Василий смотрел на неё, слушал, как она говорит, как смеётся… И душа его тихо пела.

— А я видел Вас нынче утром, — вдруг признался он.

— Где?

— Вы стояли на крыльце дома Ахметова возле моста.

— Ничего удивительного, — повела плечами она, — Шакир Ахметов — мой дядя. Я у него живу. Идёмте, нас, должно быть, заждались?

Неожиданно Аладьина точно током ударило:

— Анна Яковлевна, а какого возраста была девочка?

— Лет десяти-двенадцати.

У Василия защекотало в носу:

— А в руках у неё ничего не было?

Анна задумалась:

— Вроде, нет. Я как-то не заприметила. А что такое?

— Вот что, ступайте-ка в гостиную и приведите сюда Ольгу Александровну. Но ничего ей пока не рассказывайте.

— Хорошо. Вы такой смешной, — Анна удивлённо пожала плечами и ушла.

Она вернулись с Ольгой.

— Ольга Александровна, — вкрадчиво произнёс Аладьин, — Взгляните, пожалуйста, всё ли на месте в Вашей спальне? Ничего не пропало?

— А-а, я знаю эту игру! — весело погрозила им пальцем Оленька, — Вы с Анной тут что-то спрятали, и я теперь должна найти. Да?

— Не совсем, — разочаровал её Василий, — Скажите мне, Ольга Александровна, держите ли Вы в этой комнате ценные вещи; украшения или деньги?

— Да, — кивнула она.

— Будьте любезны, проверьте прямо сейчас, на месте ли они?

Ольга в недоумении посмотрела на Аладьина, затем на Анну. И полезла в комод. Достала квадратную шкатулку:

— Вот. Тут все мои драгоценности, которые мне дарили папенька и…, — она приподняла крышку и удивилась, — Но тут ничего нет!

Ольга продемонстрировала пустую шкатулку. Анна побледнела, прижав к груди альбом, и метнула испуганный взгляд на Аладьина.

— А что это значит? — спросила у них Ольга.

— Это значит, — строгим холодным голосом ответил Василий, — Что в Вашем доме только что побывал вор. Вас ограбили.

Ольга выронила шкатулку на ковёр.

— Спокойно, господа! — скомандовал Новоселецкий, — Я прошу всех остаться в гостиной. А Александр Адрианович с Еленой Аркадьевной обойдут все комнаты и проверят, не пропало ли ещё что-нибудь?

— Митрофан Иванович, — зашептал Аладьин, — Это «Оборотень». Я чувствую, это он!

— Тише ты! — шикнул сердито исправник, — Держи язык за зубами.

Спустя четверть часа Чикин вернулся в гостиную встревоженным. Протянул Новоселецкому другую шкатулку:

— Вот. Здесь были Леночкины фамильные драгоценности. Теперь их нет.

Гости ахнули и заволновались ещё больше.

— Покажите мне, где была шкатулка? — попросил Новоселецкий.

Как выяснилось, вторая шкатулка была в спальне хозяев, расположенной рядом со спальней дочери. Никаких следов ни на полу, ни на окне не было.

— Аладьин. Идёмте в комнату Ольги, — распорядился Митрофан Иванович, — И приведете госпожу Исупову.

Анна стояла у порога, бледная и напуганная. Новоселецкий погладил её по плечу:

— Анна Яковлевна, душенька-голубушка. Я Вас очень прошу, соберитесь и всё с самого начала с того момента, как Вы вошли в комнату.

— Я вошла в комнату, — повторила Анна, переступая порог, — И сразу посмотрела на туалетный столик; там лежал альбом, за которым я пришла.

— Стоп, — скомандовал Новоселецкий, — Свет в комнате был включен? Или Вы его включили, когда вошли.

— Включен, — уверено сказала она, — Горел ночник.

— И Вас это не удивило?

— А-а…, — Анна растерянно заморгала, — Я не придала этому значения.

— Дальше, — велел Митрофан Иванович.

— Я потянулась за альбомом, — Анна наклонилась над туалетным столиком, — А в это время шторка балдахина дёрнулась, и оттуда кто-то выскочил. Я от неожиданности вскрикнула!

— Я слышал, — подтвердил Аладьин.

— Подождите, — осадил его Новоселецкий, — А Вы продолжайте, Анна Яковлевна.

— Она очень быстро бросилась к окну, распахнула раму, взобралась на подоконник и… спрыгнула.

— Как она выглядела? Во что одета?

Анна озадаченно развела руками:

— Я не разглядывала её. Понимаете, я ведь решила, что это кто-то из прислуги…

— Ну, постарайтесь. Хоть что-нибудь. Это очень важно.

Исупова прижала пальцы к вискам:

— На голове у неё был платок, — сказала она, — Да. Иначе я бы увидела, какие у неё волосы… Одета. Во что одета?… Во что-то тёмное. Наверное, это была кофточка или пальто. Я не знаю. Это всё.

— Покажите, как она взобралась на подоконник, — попросил Новоселецкий.

Анна подошла к окну, взялась за ручку.

— Значит, окно было уже открыто? — остановил её Митрофан Иванович.

— Нет, прикрыто.

— Но она дёрнула шпингалет?

— Нет, — Анна задумалась, — Или да. Я не помню. Кажется, нет.

— Дальше, — вздохнул Новоселецкий.

Анна Яковлевна приподняла подол юбки и взобралась коленями на подоконник:

— Вот так. Затем она крутанулась и спрыгнула спиной вниз.

— Теперь понятно, почему на подоконнике нет следов, — проворчал Митрофан Иванович, — И не понятно, почему их нет на полу! Анна Яковлевна, во что девочка была обута? Что у неё было на ногах? Носки? Ботинки? Галоши?… Босая?

— Ботинки, кажется…, — неуверенно кивнула Исупова и взмолилась, — Митрофан Иванович, можно я домой пойду? Дядя будет сердиться.

— Ступайте, — махнул рукой исправник.

— Я провожу! — вызвался Аладьин.

В прихожей, помогая Анне надеть шубку, Василий не удержался:

— Анна Яковлевна, я хотел бы задать Вам ещё несколько вопросов. Это очень важно.

— Я устала, — пожаловалась она.

— Тогда я буду вынужден пригласить Вас завтра в полицейское управление.

— Нет-нет. Только не в управление! — испугалась она, — Если дядя узнает, что меня вызывали в полицию, он будет очень зол и отправит меня к отцу!

— А, если я приглашу Вас к себе в гости? — спросил Василий, — Как к этому отнесётся Ваш дядя?

— В гости — это совсем другое дело, — кивнула Анна.

— Вот и отлично. Я буду ждать Вас завтра в половине десятого утра. Надеюсь, Вы уже проснётесь?

— Я с детства просыпаюсь очень рано.

— Замечательно. Я живу в номере…

— Я знаю.

— Откуда? — опешил Аладьин.

— Вы такой смешной, — покачала головой Исупова, — Это весь город знает.

Аладьин с Новоселецким возвращались домой далеко за полночь.

— Прислуга клянётся, что никого из чужих в дом не пускали.

— А много у Чикиных прислуги? — спросил Василий.

— Семья Долговых. Жена — кухарка, дочь — горничная. А муж — дворник, при кухне помогает и вообще по хозяйству.

— А как можно попасть в дом?

— Два входа, — пояснил Новоселецкий, — Парадный и через кухню. Парадный за нами закрыл сам Чикин. После нас никто не приходил. На кухне постоянно находилась прислуга. Спрашивается, как чужая девчонка попала в дом?

— Через окно.

— Окна в это время года открытыми не держат, — напомнил Новоселецкий.

— А действовала воровка уверенно, — подметил Аладьин, — Никаких лишний движений. Откуда она так точно знала места, где лежат драгоценности?

— Тоже мне секрет! Зайди в любой дом; все женщины хранят их в ящике комода возле кровати!

— И всё же, это было смело; залезть и ограбить дом, в котором полно гостей. Митрофан Иванович, а ведь это вызов.

— Какой ещё «вызов»? — насупился Новоселецкий.

— Обратите внимание, Своё первое ограбление в нашем городе «Оборотень» совершил именно в том доме и в то время, когда там были полицейский исправник и его первый помощник. Он бросил нам перчатку!

— Идите Вы к чёрту с Вашими аллегориями!

Раздеваясь перед сном, Аладьин уронил жилетку, и из кармана что-то выкатилось. Он наклонился — ах, да! Как же он про него забыл? Камешек из ладони мёртвого Дюрягина.

Василий небрежно положил его на этажерку. И широко зевнул. Какой же был насыщенный день! И сколько осталось вопросов. Впрочем, утро вечера мудренее. Утром к нему придёт Анна Яковлевна. Надо быть выспавшимся.