Сфера

Николай Иванов, 2015

При проведении несанкционированного эксперимента с обнаруженным в космосе объектом давно исчезнувшей цивилизации происходит непредсказуемая по своим последствиям катастрофа. Не успевшая эвакуироваться небольшая группа исследователей находит прибежище на Земле, однако им приходится столкнуться с последствиями запрещенных экспериментов, проводимых в тайне руководителем экспедиции…

Corrige praeteritum,

praesens rege,

cerne futurum.

¹ Seneca

© Николай Алексеевич Иванов, 2015

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero.ru

Пролог

–…Что это значит? — командор нажал клавишу на пульте, и на большом информационном экране появилась короткая строчка. Для всех присутствующих кроме него, и текст сообщения, и то, что стояло за несколькими словами, было известно и понятно, и даже очень хорошо. Это был зов о помощи, который они послали в Комитет Безопасности, поэтому ответом стало тягостное молчание. Сидящие — два десятка ведущих ученых научного центра прекрасно понимали всю трагичность ситуации. Вернее, думали, что понимают, а это было далеко не так.

— Неужели положение столь сложное? — вопрос командора повис в тишине.

— Не просто сложное, а катастрофическое! — наконец раздался голос с дальнего конца стола, стоящего в небольшом затемненном зале, где проходило экстренное заседание.

— Поясните, — командор нашел глазами руководителя исследовательского центра, рискнувшего произнести эту фразу. — Только коротко и самое главное!

Руководитель — высокий, довольно молодой человек, невольно усмехнулся, размышляя, как можно коротко объяснить то, чего, не знает никто, в этом мире. Потому и было экстренно отправлено кодированное сообщение в Комитет Безопасности, но вопреки ожиданию прибыл не хорошо информированный глава комиссии, которого они достаточно хорошо знали, а малоизвестный, к тому же, совершенно не знакомый с проблемой чиновник. Ученый чувствовал себя не уверенно, не знал как, себя вести, но под жестким взглядом прибывшего начальника, с сомнением в голосе продолжил:

— В двух словах не получится. Вы знаете, что такое феномен «фиолетовая сфера»? — при этих словах брови командора удивленно взлетели. Руководитель центра понимающе кивнул. — Иногда этот артефакт называют еще «ядром предвселенной», — и, предупредив вопрос чиновника, пояснил: — Ряд ученых считают, что этот объект не принадлежит нашей Вселенной, и существовал задолго до ее возникновения. О происхождении объекта также имеется достаточное количество неподтвержденных, пока, гипотез…

— Когда и как был обнаружен этот объект, и почему об этом ничего не известно широкой общественности? — командор понял, что его ожидают неприятные сюрпризы и решил начать с истоков проблемы.

— Это не совсем так, — покачал головой руководитель центра. — Несколько тысяч лет назад, а точнее три тысячи двести тридцать два года, феномен «фиолетовой сферы» был открыт научной экспедицией, — руководитель запнулся, его смущал этот разговор похожий на допрос. Он глазами нашел кого-то в сумраке зала и едва заметно кивнул.

— И что? — не выдержал командор паузы, он не любил недомолвок.

— И все… — ученый замялся. — Сферы по-прежнему находятся на том же месте, и находятся в том же, стабильном состоянии. Исследования сфер продолжаются и сейчас, и все с тем же результатом, — то есть нулевым! — руководитель беспомощно развел руки. В глубине зала нервно рассмеялись, сотрудники центра хорошо понимали коллегу.

Понял и командор. Он уловил иронию в голосе подчиненного, но не дал раздражению овладеть собой, и еще он понял, что ученый чего-то не договаривает. Теперь чиновник начал понимать, почему послали именно его. Просто он оказался ближе всех. Никто из находящегося на месте руководства Комитета Безопасности не принял всерьез сообщение из исследовательского центра, вероятно, были не в курсе проблемы, а, возможно, как и он, никогда не слышали о сфере, и вместо специалиста послали его — обыкновенного чиновника, хотя и облеченного властью. Все настолько привыкли к сфере, что забыли о ней, перестали воспринимать этот феномен, как объект, возможно, повышенной опасности. К тому же, из сообщения, переданного учеными в Комитет Безопасности, постороннему человеку, далекому от проблемы, трудно было осознать серьезность ситуации.

— Сколько на сегодня обнаружено сфер?

— Три сферы, командор.

— И каждую изучает свой исследовательский центр?

— Да. Исследования ведутся непрерывно. Координатором работ выступает комиссия при Комитете Безопасности, конкретно, командор…

— Об этом мне известно! Программа исследований в вашем центре иная? — скорее утверждая, чем, спрашивая, произнес командор. Он был проницательным человеком и начал что-то подозревать. Его глаза пристально смотрели на руководителя. Тот размышлял несколько секунд, потом неохотно признал:

— Да, иная… Мы работаем, — поправился, — работали по оригинальной программе предложенной доктором Вельзомом. В остальных центрах, впрочем, как прежде и здесь, все сводится к простому наблюдению и регистрации массы, никому непонятных, фактов. И так из года в год, из столетия в столетие, и все с тем же результатом…

— В чем принципиальные отличия вашей программы исследований от традиционных методов? — вцепился чиновник в ученого. У него был огромный опыт административной работы, и он никогда ничего не принимал на веру, а тут такое…

— В остальных центрах применяется пассивный метод исследований, у нас активный…

— Это я уже слышал, — не дал себя сбить командор. — Ваша программа была одобрена Комитетом по этике?

— И Комитетом Безопасности тоже! — как-то уж слишком поспешно, заверил командора руководитель центра. Он явно нервничал. — Программа прошла обычную процедуру рассмотрения и получила одобрение всех инстанций…

— Тогда мне не понятна ваша тревога! — чиновник подозрительно смотрел на подчиненного. — Неужели все действительно так осложнилось?.. Или вы что-то скрываете?

Руководитель центра с сожалением посмотрел на командора, терпеливо проговорил:

— Все гораздо хуже, чем вы думаете, командор!

— Может ли чем помочь доктор Вельзом в этой ситуации?

В зале возникло непонятное оживление. Командор недоуменно посмотрел на ученого. Руководитель центра горько усмехнулся:

— Доктор Вельзом и привел проект к катастрофе, которая неизвестно чем кончится,… для Вселенной.

–!!??

— Да! Именно так, командор! Доктор принимал непосредственное участие в исследованиях, и привел проект к катастрофе! Так, по крайней мере, мы считаем!

С минуту командор осмысливал информацию, потом, стараясь не поддаваться эмоциям, проговорил сухо:

— Какие меры приняты вами? — Он понимал, что ученый пытается переложить ответственность на неизвестного ему доктора.

— Ни какие! — выпалил руководитель, беспомощно разведя руками, и поторопился пояснить. — Поздно что-либо предпринимать! Мы бессильны повлиять на ситуацию… Бессильны повлиять на…

Командор взъярился:

— Вы можете, наконец, доложить членораздельно, что же произошло! И прекратите панику! Надо искать решение, а не… — он не договорил, его глаза раздраженно блеснули

Руководитель центра тяжело вздохнул. В зале воцарилась мертвая тишина, и командор понял, что положение действительно сложное и совершенно для него непонятное.

— Дело в том, что доктор провел не санкционированный программой изучения объекта эксперимент. Сфера активизировалась, внутри нее происходит неизвестный нам процесс… Произошло… происходит то ли стремительное увеличение ее объема, то ли свертывание пространства-времени! Так, по крайней мере, это явление представляется нам! — подстраховался ученый. — Как, почему и чем все закончиться, — мы не знаем! Известно, на сегодняшний момент одно, — мы отсечены от части Вселенной, и от основной базы исследовательского центра! Все контакты с оставшимся там персоналом утеряны, и известные нам средства связи не работают…

— Эвакуация началась?

— Она уже завершилась… частично, — и, увидев начинающее появляться на лице командора раздражение, пояснил. — Доктор Вельзом отказался эвакуироваться…

— Испугался ответственности? — лицо командора напряглось, глаза хищно блеснули. Наконец хоть что-то начало проясняться и появился первый подозреваемый.

— Не думаю, — произнес скептически руководитель центра, его глаза иронично блеснули, — у него другие цели…

Командор вскипел:

— Когда же вы кончите темнить!

Руководитель подошел к чиновнику и положил перед ним лист бумаги:

— Вот его сообщение. Пришло буквально перед вашим прибытием в центр. Надо полагать — последнее…

Командор несколько раз пробежал глазами строчки короткого сообщения. Непонимающе посмотрел на руководителя, тот пожал плечами. Он тоже мало, что мог прояснить.

— Вы поняли, что-нибудь? — настойчиво повторил командор и пристально взглянул на стоящего перед ним человека. — Доложите, только коротко и ясно!

— Попытаюсь объяснить, командор! Дело в том, что у доктора Вельзома это вторая сфера, которую он изучает…

— Не повторяйтесь! У меня хорошая память и я помню, что первую сферу открыли три тысячи лет назад! Так? — командор буквально кипел от возмущения, подозревая, что ему морочат голову.

— Так, командор! — терпеливо подтвердил ученый. — Первую сферу обнаружили свыше трех тысяч лет назад, — руководитель замялся, испытующе посмотрел в глаза командору, и тот уловил в них насмешку. — Экспедицией руководил доктор Вельзом! — он сделал паузу, ожидая очевидного вопроса, но его не последовало, и он с некоторым удивлением продолжил. — Да, сферу обнаружил доктор Вельзом, просто это как-то забылось. Там он и начал свою исследовательскую деятельность, организовав научный центр, — посмотрел на чиновника. — Мне казалось, что вы в силу своего служебного положения знакомы с историей изучения сферы, с ее закрытой частью…

Командор, наконец-то, понял затруднения ученого:

— У меня высший допуск! Запросите службу безопасности центра, или проверьте сами! — он достал из нагрудного кармана комбинезона карточку и передал ученому. Тот поднес ее к небольшому прибору, закрепленному на поясе, посмотрел на табло и удовлетворенно кивнул, продолжил:

— Тысячу сто пять лет назад открыли еще одну сферу, эту… Несколько позже еще одну. Там свой научный центр, который работает по традиционной программе.

До командора, наконец, дошло. Он в изумлении уставился на руководителя центра, но спросил не о том, чего тот от него ожидал:

— Вы хотите сказать, что существует, и давно, секретная программа изучения сферы?!

Руководитель центра поморщился:

— Повторяю, все предусмотренные законом процедуры были соблюдены, программа получила одобрение Всемирным Советом… А, что об этом феномене мало кто помнит, это понятно! — неопределенно пожал плечами, — До сих пор нет никаких результатов! Вот и не о чем говорить…

— Хорошо, оставим этическую сторону проблемы, но вы утверждаете, что доктор Вельзом участвовал в экспедиции открывшей первую сферу? Сколько же ему лет? Как это понимать? — на лице командора наконец-то появилось удивление.

Руководитель центра был готов к такому вопросу, но предупредил:

— Ответ займет некоторое время, командор!

— Продолжайте, я хочу иметь полное представление, чем вы тут занимались! И как довели дело до катастрофы! — в голосе звучала не прикрытая угроза.

— При проведении в…140 году, не санкционированного программой эксперимента, доктор Вельзом исчез. Я имею в виду первую, им же открытую сферу, — уточнил ученый. — Исчез из нашего пространства. Считалось, что он погиб. В чем состояла суть не предусмотренного программой эксперимента, никто так и не узнал. Он закончился грандиозной катастрофой… Но несколько десятков лет назад, — если вам нужна точность можно сделать запрос, — руководитель вопросительно посмотрел на командора, но тот нетерпеливо махнул рукой и ученый продолжил, — в секторе В-94/43 служба наблюдения за дальним космосом засекла небольшой объект, который оказался спасательной корабельной капсулой. В ней-то и обнаружился исчезнувший доктор. Капсула не пострадала, система анабиоза была в полном порядке, и его пробудили. Так он вновь появился на научном горизонте изучения феномена сферы, тем более что его знания об этом объекте бесспорно богаче, чем у любого из нас. Хотя о происхождении этих знаний он никогда не распространялся…

— И вас не насторожило его появление? Не возник вопрос, почему вернулся лишь доктор Вельзом?

— Проведенное сразу же после катастрофы расследование показало, что в ней пострадал, только он, и в целом материальные потери были незначительными. Это несколько позже, когда пришло понимание, что сфера не природный космический объект, а невероятно сложное явление чужеродного разума, мы стали предельно осторожны…

— Оно и видно, к чему привела ваша осторожность, — не выдержал командор.

–… Тем не менее, генератором идей стал доктор Вельзом. Именно, благодаря ему, была принята программа изучения этой, сферы, — возразил руководитель центра, выделив слово «этой». — Программа, по которой мы и работали. Он смог убедить всех в необходимости создания научного центра…

— Кроме доктора, сколько человек осталось эвакуировать с вашей базы? — неожиданно прервал, командор, чем-то обеспокоившись. Он все еще не понимал размаха происшедшей катастрофы, как, впрочем, и остальные.

— На базе осталось семь человек, — ученый зябко повел плечами под колючим взглядом командора, — кроме доктора Вельзома.

— Предлагаю, — командор обвел холодным взглядом зал, — наведаться к доктору и выяснить некоторые детали его эксперимента. Кто-то же должен за все ответить!?… Гравитационные туннели в порядке? — повернулся он к руководителю.

— Туннелей к станции научного центра нет, и не могло быть, — безнадежным голосом проговорил руководитель, его уже перестала раздражать некомпетентность чиновника.

— Как?! — возмутился командор, подавшись к руководителю центра. — Вы понимаете, что говорите?! Как вы смели…

— Так задумывалось с самого начала по двум причинам: во-первых, — в целях безопасности, основанной на опыте ликвидации катастрофы с первой сферой; во-вторых, — для соблюдения секретности работ, — пояснил руководитель, он промокнул платком внезапно взмокшее лицо. Поймал ядовитый взгляд командора, продолжил терпеливым голосом:

— Дело не в отсутствующих туннелях, командор. Дело в том, что станция со всеми оставшимися там людьми стала для нас недосягаема…

— Почему бросили людей!? — в который раз изумился окончательно запутавшийся чиновник. Он вскочил с места, обвел зал дикими глазами. — С доктором Вельзомом понятно! А остальные?

— Никто не бросал людей! — с места поднялся худощавый человек в возрасте. Его голос звучал спокойно, но волевое лицо выглядело предельно утомленным. — Доктор Вельзом, как вы знаете, отказался эвакуироваться, хотя мог это сделать! С его посланием вы ознакомлены! А остальные выполняли свой долг…

— Кто вы? — голос чиновника звучал одновременно и растерянно и угрожающе. Он перестал что-либо понимать.

— Начальник службы безопасности проекта, Брик, — все также спокойно представился человек. Повернулся к начальнику центра:

— Доктор Солано, с вашего разрешения я приоткрою некоторые тайны по проекту, в которые были посвящены только мы с вами?

Солано равнодушно пожал плечами:

— Какие могут быть сейчас тайны между нами? Тем более допуск командора оформлен по форме…

— В таком случае прошу персонал разойтись по рабочим местам и быть готовыми к немедленным действиям, готовность «экстра»! — приказал начальник службы безопасности.

Он дождался, когда в помещении никого кроме них не осталось, включил систему защиты и подошел к совершенно переставшему, что-либо понимать чиновнику, продолжил:

— Прошу извинить нас, командор! Мы не знали категорию вашего допуска, поэтому разговор получился столь сумбурным и путанным! — командор благосклонно кивнул и Брик продолжил:

— Среди семи не эвакуировавшихся специалистов есть мой агент, который должен нейтрализовать доктора Вельзома, если этого потребует ситуация…

— Вы отдаете себе отчет в том, что говорите!? — лицо командора побагровело. За короткое время общения с учеными он услышал о таких грубейших нарушениях, что хватило бы на несколько статей этического кодекса, и отнюдь не безобидных, но никак не ожидал, что можно вот так цинично сказать о человеке!

Брик смотрел терпеливым взглядом на чиновника, и командору показалось, что в его глазах мелькнула жалость.

— Отдаю и в полной мере! — голос звучал спокойно и уверенно. — Вельзома нельзя считать человеком в нашем понимании, после того как он побывал в сфере и вернулся! Именно в сфере что-то произошло, что изменило его! И для такого заключения имеются веские основания. Изучите закрытый доклад комиссии…25 года, когда была найдена капсула с доктором Вельзомом. То, что ее нашли это не случайность…

— Брик! — предостерегающе проговорил Солано, но тот досадливо повел головой и продолжил:

— Что такое феномен, получивший название сфера, никто достоверно не знает! Повторяю — мы лишь предполагаем, что это материальный объект не нашей Вселенной, к тому же искусственного происхождения и обладающий неизвестными физическими свойствами!

— Мне, кажется, для лучшего понимая ситуации в целом надо познакомить командора с некоторыми гипотезами, — предложил Солано, заметив замешательство на его лице.

Брик задумался на мгновение, многозначительно посмотрел на Солано, потом на командора, но тот не согласился:

— Нет, продолжайте, будем разбираться по ходу дела. У нас, как я понимаю, мало времени!

Брик внутренне не согласился — как раз теперь-то спешить было некуда, неопределенно кивнул и продолжил:

— Три тысячи лет назад, когда обнаружили первую сферу, доктор Вельзом стал фанатиком изучения этого феномена. В тот период никто не предполагал, что этот объект несет в себе смертельную опасность для Вселенной, — несколько отвлекся Брик, но тут же, поправился. — Доктор, как вы знаете, провел в то время не предусмотренный планом эксперимент, и, в результате исчез, а с той частью Вселенной произошло невероятное: то ли она исчезла из нашего мира, то ли это мы оказались изолированными от остальной части мироздания! Ученые были обескуражены происшедшим. Мы до сих пор не знаем радоваться нам, что так легко отделались, или плакать из-за того, что лишились огромной части Вселенной! Как, впрочем, исчезла из нашего мира и та сфера!

— Но почему об этом ничего не известно широкой общественности?

— Потому и решили засекретить все материалы по этому феномену, чтобы не будоражить общество, тем более, предмет изучения исчез из нашей Вселенной…

— Так что же стало с тем сектором пространства, где находилась та сфера? — напомнил командор, явно пропустив последнюю фразу Брика.

— Там нашла подтверждение гипотеза о расширяющейся Вселенной, это оказалась как бы непрерывно продвигающаяся стена, развертывающая пространство и время! Исчезнувшая сфера и породила это явление! Ученые и мечтать не могли о такой удаче: приблизиться к границам Вселенной! Но катастрофа поглотила и станцию научного центра со всеми материалами, так что о первом достоверном контакте с феноменом мы практически ничего не знаем, кроме доктора Вельзома, а он не спешит делиться знаниями с учеными! — Брик говорил спокойно, но командор ощущал его напряженное состояние, словно, тот ожидал продолжение неприятностей.

— Что случилось с людьми! — поторопил он.

Начальник безопасности тяжело вздохнул:

— Я ожидал вашего вопроса, — помолчал, размышляя, как понятнее объяснить ситуацию командору. — На корабле, где базировалась экспедиция, числилось двести тридцать три человека, и все погибли, так считалось несколько месяцев после катастрофы. Гравитационные туннели были подведены к кораблю-базе для лучшего снабжения и отстояли на сравнительно небольшом расстоянии от изучаемого объекта. И это, как выяснилось позднее, сыграло отрицательную роль в безопасности населенных планет. Так вот, спустя несколько месяцев, все члены экспедиции, кроме доктора Вельзома, обнаружились на Планете! В метрополии! Живыми и здоровыми!.. И без малейших воспоминаний о своей работе в составе экспедиции! Словно никогда там и не были! Они ничего не слышали о феномене! Их заставили забыть о нем! Кто-то или что-то упорно вычеркивало из памяти людей все воспоминания о сфере, гасило интерес к феномену…

Командор отметил, что подчиненный впервые отчего-то занервничал.

–…Более того, все ранее переданные на планету носители информации с результатами наблюдений за сферой оказались пустышками! С них стерли всю информацию! Вот тогда-то и обратили внимание, что аппаратура гравитационных туннелей зарегистрировала изменение образующих полей. По времени изменения полей совпали с катастрофой! Принялись изучать это явление и пришли к выводу, что сфера использовала гравитационные каналы для воздействия на планетарные объекты! И надо сказать весьма специфическое воздействие! — Брик испытующе посмотрел на потрясенного командора, бросил быстрый взгляд на Солано:

— Командор, выявилась еще одна особенность воздействия сферы на людей, которая касается и вас…

— Меня!?

— Да, вас. Когда обнаружили еще одну сферу, хотя слово обнаружили мало подходит для этого, скорее это она проявила интерес к нам! Одним словом, выяснилась интересная особенность: все члены экспедиции к новой сфере, оказались потомками тех, кто был в первой, так странно закончившейся экспедиции! — Брик замолк, испытующе посмотрел на чиновника.

Командор облегченно улыбнулся:

— Это не относится ко мне, до сегодняшнего дня я имел весьма смутное представление о сфере, хотя и являюсь командором несколько сроков.

Начальник безопасности медленно покачал головой:

— Я не спешил бы с таким заявлением! — оценивающе посмотрел на собеседника. — Если вы оказались вовлеченными в эту историю, то это не может быть случайностью. Сфера не совершает случайных действий. Не понятные для нас действия — да! Но не случайные… Я уверен, что и вы помечены меткой сферы, командор! — Брик взглядом указал на правую руку доктора Салоно, на которой чуть выше локтя темнело овальное родимое пятно фиолетового цвета. — У меня есть такое же. И у остальных членов экспедиции тоже.

Командор язвительно рассмеялся, хотел сказать что-то резкое, но сдержался, вспомнив о чем-то. Правая рука не произвольно дернулась. Начальник безопасности удовлетворенно скривил губы, но промолчал. Солано подошел к пульту, отдал какую-то команду. Командор встревожено проводил его глазами, повернулся к Брику:

— Мы несколько уклонились от темы, — проговорил он, пристально рассматривая подчиненного, но агрессивность исчезла из его глаз. — Кто те семь, кроме Вельзома, что не успели эвакуироваться?

Брик повернулся к Солано:

— Доктор, этот вопрос лучше осветить вам.

Солано вернулся на место.

— Как вы поняли, после установления факта влияния сферы на планету, — начал доктор, — мы перестали устраивать гравитационные туннели в районе объекта. А два года назад была разработана активная система защиты, получившая название «Туман» и ее решили использовать для прикрытия, как базы экспедиции, так и входов в туннели, которые находились в определенной точке пространства, о координатах которой, знал ограниченный круг сотрудников. Эту, пока еще экспериментальную, систему и разворачивали семеро специалистов.

— В чем особенность этой системы? — опять насторожился командор, он впервые слышал о ней. За это короткое время он узнал слишком много тайн и это его беспокоило.

— В ее гибкости реагирования, — принялся объяснять ученый. — Наблюдения за доктором Вельзомом выявили его не совсем человеческие возможности… И эти возможности, по крайней мере, те, что стали нам известны, вызывали,… скажем, так — некоторые опасения. Мы просто не в силах были бы противостоять ему без применения специальных средств! — командору показалось, что Салоно чего-то не договаривает. — Система «Туман» по нашим наблюдениям в основном отвечала этим требованиям. В общих чертах это выглядит так: создается силовой пространственный каркас на основе достижений теории единого поля. Система впитывает все виды энергии из космоса, аккумулирует в своих ячейках, и отдает ее в разных формах в нужное место, в нужное время по команде оператора, и продолжает разрастаться. Для надежного контроля над этим энергетическим монстром его снабдили файловой системой управления. То есть «Туман» управляется с семи пультов. Пульты специализированы по воздействию, и чтобы полностью использовать возможности системы требуется активизация всех пультов одновременно. Система включает в себя транспорт различного вида, то есть созданные летательные и наземные виды транспорта получают энергию непосредственно от системы «Туман» и используют ее навигационные возможности. Система также позволяет создавать индивидуальные транспортные туннели, поэтому для пользователей Системой нет ограничения передвижения во времени и расстоянии, в границах Системы, разумеется. Она так же является единым комплексом связи с неограниченными возможностями. К сожалению, те, кто остались по ту сторону разделяющего нас экрана попали в весьма трудное положение, точнее эти люди обречены. Лишившись системы «Туман», они потеряли все: и надежный транспорт, и связь, и защиту. Проще говоря, катастрофа отбросила их в каменный век. — Голос Солано дрогнул, но он справился с собой и продолжил: — На сегодняшний момент мощность воздействия системы «Туман» соизмерима с энергией десятка звезд типа желтый карлик… Была соизмерима…

Доктор подошел к пульту управления, нажал несколько клавиш: в центре зала возникло голографическое изображение звездной системы, несколько в стороне зловеще пульсировало фиолетовое пятно. От пятна к центру звездной системы представленной желтым карликом протянулась мерцающая нить.

— Перед вами схема воздействия сферы на пространство, — доктор обозначил световым указателем объекты. — Наши предположения в целом подтвердились. Вернее, прогноз доктора Вельзома оказался весьма точен… к сожалению. Хотя, это трудно назвать прогнозом, скорее точное знание…

— Точное, в чем? — спросил командор, внимательно изучая голограмму. Повернулся к ученому, его лицо было сосредоточенным, наконец, и до него дошел смысл происшедшего.

— В части пробуждения сферы, командор! — Солано указал на мерцающую нить. — Он, доктор Вельзом, практически точно указал вектор реакции сферы, и именно на пути вектора, приказал поместить систему «Туман»!

Между сферой и звездной системой заискрилось блестками света облачко. В поперечнике оно было равно примерно световому году. Но в глазах командора облако системы выглядело не убедительно, и он спросил:

— Вы считаете, что этого достаточно, чтобы остановить сферу? Точнее ее воздействие?

Брик досадливо поморщился:

— Нет, конечно! Доктор Вельзом рассчитывали, что «Туман» вскроет на какое-то время оболочку сферы, и это позволит получить хоть какую-то информацию о ней, а в случае непредвиденных обстоятельств, даст время для эвакуации станции и свертывании гравитационных туннелей в этом секторе, но этот эксперимент ему проводить не разрешили, однако он его все же провел… К сожалению, все оказалось несколько иначе…

Командор понял, что это и был не санкционированный эксперимент, спросил:

— Вы не показали положение станции.

Солано тяжело вздохнул, покосился на товарища. Склонился над пультом, нажал еще несколько клавиш. На мерцающей нити соединяющей сферу и желтого карлика появились две точки: одна голубая точка, другая черная.

— Черная точка — станция типа «Скиталец-3» в прошлом безжизненный планетоид, голубая точка — третья планета системы желтого карлика, — пояснил доктор. — На материке и одном из островов этой планеты, в горах расположены объекты экспедиции, — доктор хотел продолжить, но, поймав предостерегающий жест Брика, замолк.

— Планета пригодна для жизни? — машинально поинтересовался командор и по выражению лиц людей понял, что задал очень неудобный вопрос.

— Пригодна, командор! — кивнул Солано, обречено посмотрел на начальника безопасности, тяжело вздохнул. — Более того — обитаема! — добавил с плохо скрываемым раздражением. — Командор! Напоминаю, для того чтобы понять что такое сфера, Мировой Совет закрыл глаза на некоторые нарушения! Слишком велика цена тех знаний, которые мы могли бы получить, поняв, что такое сфера! И доктор Вельзом сумел в этом убедить членов Совета!

— Планета заселена разумными существами генетически нашими двойниками, командор! Именно поэтому отдельные объекты экспедиции были размещены на острове и в труднодоступных местах на материках! — поддержал доктора Брик, закончил смущенно. — К этим объектам подходили транспортные туннели, которые заканчивались в определенной точке пространства, командор!

— Если все так хорошо было продумано, то почему не успели эвакуировать персонал полностью? — командор впился глазами в стоящих перед ним людей. — Или «Туман» не устоял? Развеялся? — сострил он, но никто не отреагировал на язвительную шутку.

— «Туман», командор, вероятно, включить не успели, — принял удар на себя начальник безопасности. — И боюсь, что о причине неиспользования этой Системы мы теперь узнаем не скоро.

— Что стало с этой Системой после этого?

— Ни что стало с Системой в частности, ни что произошло со всеми материальными объектами, попавшими внутрь сферы, или за барьер сферы, мы тоже не знаем… Поэтому ваша озабоченность обитателями третьей планеты…

Зуммер, раздавшийся с пульта связи, заставил всех вздрогнуть. Неужели опять неприятности? Солано быстро щелкнул клавишей.

— Доктор Солано, есть данные по вашему запросу! — донеслось из динамика.

— Передавайте! — прервал доктор, облегченно вздохнув, странно смотрел на командора и включил громкую связь.

— Командор Дин Эрд является прямым потомком Питера Эрда, астрофизика экспедиции к…

— Достаточно, благодарю! — Солано нажатием клавиши прервал сообщение. Командор медленно повернул голову в сторону доктора и застыл с маской изумления на лице. Воцарилась тишина, и никто не решался ее нарушить.

Из замешательства снова вывел пульт связи. Он засветился сигналом экстренного сообщения. Брик побледнел, бросился первым к пульту, надавил клавишу.

— Срочно! В секторе В-94/43 наблюдается что-то невероятное! — голос звучал растерянно.

— Переведите канал связи на меня! — Брик защелкал клавишами.

Одна из стен зала матово засветилась, налилась красками, пришла в движение. Сквозь розовую пелену, застившую весь экран, стали проступать звезды. Мириады звезд…

— Либо наша Вселенная соединилась с другой, либо,… — шептал потрясенный Дин Эрд.

— Нет! — тихо произнес доктор Солано, прервав командора. — Просто та, первая сфера возвращает все на свои места, наша изоляция в этой части Вселенной кончилась… почему-то…

— В этой части изоляция кончилась, в другой началась, — отрешенным голосом промолвил Брик. — Знать бы на сколько лет? И кто вернется…

— Вернутся! — убежденно произнес Солано. — Прежде возвращались, и сейчас вернуться!

Солано ошибался. Никто не вернулся. Ни те семь, о которых он знал, и ни те, что оказались в экспедиции случайно, и о которых ему еще предстояло узнать. А таких оказалось много, слишком много, чтобы считать это простой случайностью. Единственным сообщением, пришедшим ОТТУДА, была весть от доктора Вельзома. В сообщении было всего шесть слов: «До встречи через семнадцать тысяч лет».

* * *

Малый разведывательный бот стартовал с нарушением всех инструкций, какие можно было нарушить, и уходил от «Скитальца-3» на максимальной скорости. Вскоре станция выглядела на обзорном экране задней полусферы маленьким шариком и продолжала стремительно уменьшаться. Вирт успокоено вздохнул, хотя понимал, что это обманчивое затишье, сейчас уйти из-под удара удалось, но как себя поведет Сфера в дальнейшем? Пока она по необъяснимой причине не двинула свои границы в сторону звездной системы желтого карлика, именно это дало шанс на спасение. Впрочем, объяснить или понять логику Сферы еще никому не удавалось, и неизвестно, как она поведет себя в следующее мгновение. Пока ему везло.

На всякий случай Вирт щелкнул клавишей связи, и услышал лишь то, что и должен был услышать — завывание и визг. Связи не было и не могло быть. Он ввел программу полета в штурманский компьютер, включил автопилот, установку продолжительного сна, и закрыл глаза, оставалось нажать кнопку. Впереди его ждала долгая дорога до одной из баз, размещенных на третьей планете звездной системы, если, конечно, Сфера не сделает рывок в систему желтого карлика и не решит по-своему судьбу этого района Вселенной. Думать о том, что топлива может не хватить, и он зависнет в космосе беспомощной песчинкой, не хотелось, и так за последние часы все складывалось отвратительно. Если бы не настойчивость доктора Вельзома, сам он не решился бы на этот безнадежный перелет. Вирт тяжело вздохнул, память вернула его на несколько часов назад…

…Доктор Вельзом сориентировался в обстановке мгновенно: поняв степень опасности, исходящей от Сферы, он немедленно отдал приказ начать эвакуацию. Уже через несколько минут сотрудники станции начали посадку в транспортный корабль и вскоре он стартовал, взяв курс на строго определенную точку пространства, где находился вход в портал транспортного туннеля, и вскоре они остались вдвоем в недрах огромного планетоида. Теперь можно было задействовать систему «Туман», еще оставалась надежда, что она сможет сдержать натиск Сферы, но затем начало происходить невероятное! связь между операторами прервалась, и задействовать одновременно всю мощь системы не удалось! Вирт с ужасом наблюдал за приближением черной стены, смявшей слабый защитный экран и мчащейся к планетоиду. Оставленная людьми станция неподвижно зависла в космосе и была обречена. Лишь поняв, что все усилия напрасны, Вирт подчинился приказу доктора, но к этому времени туннели перестали работать, и он стартовал, сев в разведывательный бот…

И вот теперь он пытается добраться до третьей планеты. События прошедшего дня измотали Вирта до предела, и он решил провести этот путь в искусственном сне. Поправил полетный шлем, проверил подключение и опустил светофильтр шлема. Нажал кнопку на пульте, услышал тихое шипение, вдохнул сладковатую смесь и доверился воле случая…

Противный вой сирены разрушил и без того беспокойный сон Вирта. Он мгновенно пришел в себя, пробежал глазами по пульту управления. Пульт успокаивающе мерцал несколькими экранами, и перемигивался разноцветными индикаторами. Ничего экстренного, все как обычно, если не считать, что бот израсходовал практически весь запас топлива. Аппаратура долгого сна выключена, следовательно, он на планете, и звук доносится извне. Вирт облегченно вздохнул, хотя бы что-то прояснилось. Посмотрел на экран внешнего обзора — бот стоял на посадочной полосе горной базы. Судя по еще не осевшей пыли, посадка произошла только что. Внешне все выглядело как всегда: прямо перед носом бота простиралась короткая посадочная полоса, упирающаяся в длинный трехэтажный лабораторный корпус. Справа, посадочную полосу ограничивал протяженный монотонный фасад технического блока. Из большинства распахнутых боксов торчали носы брошенных судов различных типов. Одни выведены почти полностью, другие лишь подвинуты к раскрытым порталам. Везде следы торопливых и непродуманных действий. Далее располагались стоянка наземного транспорта, к ней примыкала площадка легких летательных аппаратов.

Вирт включил систему связи, но пространство по-прежнему заполнял вой и визг. Он щелкнул клавишей, однако тишины не дождался, — тоскливый вой сирены не умолкал. Вирт выключил обзорные камеры и несколько секунд наслаждался тишиной, потом отключил систему безопасности, поднялся с ложемента и вышел в шлюзовой отсек. Координация движений еще не полностью вернулась после долгого полета, и он двигался с осторожностью. Нажал рычаг — плита люка отошла в сторону, и он вылез на покрытие взлетно-посадочной полосы. Поднял зеркальное забрало, — стояла влажная духота, которую не ослабил легкий ветерок, дующий с горного заледеневшего хребта. Вирт снял тяжелый шлем, и тревожный вой с новой силой ударил по ушам. Он болезненно поморщился, слух несколько отвык от резких звуков. Огляделся по сторонам, — ни одного человека вокруг!

Вирт подошел к ближайшему брошенному на взлетной полосе малому разведывательному боту, такого же типа, на котором прибыл. Забрался внутрь. Внешне все выглядело исправным. Протянул руку и щелкнул тумблером, — панель управления засветилась, по экрану дисплея пробежали разноцветные кривые, и высветился знак технической готовности бота к полету. Вирт покинул машину, но для верности проверил еще несколько, они также оказались в полном порядке. Он облегченно улыбнулся, теперь у него есть транспорт и не одна единица… Но, где же люди? Вирт окинул глазами боксы: вся космическая техника была в наличии. Почему-то персонал не воспользовался ею? Успели эвакуироваться через транспортные туннели? Такое было возможным, если только персонал базы вовремя получил предупреждение об опасности со стороны Сферы и приказ на эвакуацию, тем более что портал в транспортный туннель был совсем рядом. Возможно, так и произошло? Но кто же предупредил людей? Связи-то не было!

Явления, сопровождавшие пробуждение Сферы, не отвечали ни одной из теорий и с самого начала перестали быть предсказуемы, что вызвало смятение и легкую панику среди ученых. Спокойным и предельно собранным оставался, среди царящей суеты, только доктор Вельзом. Все его действия были конкретны и… не поняты, но все же давали некоторый результат!

Доктор Вельзом, — еще одна неразгаданная загадка Сферы. Вирт тяжело вздохнул. Задолго до встречи с ним он заочно достаточно подробно познакомился с послужным списком доктора, произведшим на него, надо признать, впечатление. Досье, полученное от службы безопасности, было лаконичным, только проверенные факты, и, тем не менее, некоторые периоды жизни ученого были белыми пятнами, это и понятно, кто мог знать, что с ним происходило во время его пребывания в Сфере или еще где? Ему, Вирту, предписывалось не сводить с подопечного гения глаз, держать под контролем каждый шаг этого странного, и считавшегося очень опасным своей непредсказуемостью человека. Кроме наблюдения за Вельзомом Вирту в случае крайней необходимости предписывалось принять жесткие меры к подопечному, крайне жесткие! Вот только не объяснили, как понять, когда она наступит, эта «крайняя необходимость»?! А она, как всегда наступила неожиданно!..

За время работы под руководством доктора, Вирт неоднократно встречался с ним, но с сожалением констатировал, что так и не смог понять, что же он за человек, не мог понять мотивы и логику поступков доктора, хотя, как показала практика, ученый был весьма точен в своих прогнозах… до недавнего времени. Поработав с ним, он стал с уважением относиться к своему подопечному, однако и опасения, с которыми относилась служба безопасности к Вельзому, не казались теперь Вирту надуманными.

Как бы в прошлом ни обвиняли Вельзома в проведении опасных не предсказуемых экспериментов, он был единственным ученым, хотя бы что-то узнавшим о Сфере, возможно, побывавшим в ней, и… хранящим упорное молчание. Несмотря на бурное прошлое, он остался верен себе, вновь рискнул, и опять все кончилось катастрофой, грозящей не только жизни сотрудников экспедиции, но и этой части Вселенной. Значились за ним, на первый взгляд, и менее масштабные нарушения, не имеющие отношение к изучению Сферы, и оттого смотрящиеся со стороны не совсем логичными, но в свете последних событий, производящие, если не зловещее, то уж никак не безобидное впечатление. Вирт слишком поздно узнал об этом от своего агента, работающего в генетической лаборатории доктора. Он, не будучи генетиком, тем, не менее, хорошо представлял, к каким непредсказуемым последствиям они могут привести, если, конечно, информация агента подтвердиться, и неоднократно делал попытки наведаться в лабораторию на третьей планете, но в силу обстоятельств, (и не по вине Вельзома) это не получалось. И вот теперь, благодаря катастрофе, он здесь, на третьей планете, и есть возможность обстоятельно, не торопясь проверить работу лаборатории, хотя, какое теперь это имеет значение? Времени у него предостаточно, чем-то себя надо занять, если, конечно, опять не вмешается Сфера… Вирт поймал себя на мысли, что начал думать о Сфере, как о живом существе. Возможно, так оно и было?

Вирт осмотрелся по сторонам, — все оставалось по-прежнему: никто, как он и ожидал, так и не вышел его встречать. Ему стало и легко, словно с души свалился камень и одновременно грустно — персонал, по-видимому, успел эвакуироваться, и он остался один на этой базе.

Вирт бывал здесь несколько раз, и всегда с большой охотой, правда, это было давно, в самом начале работы экспедиции. Ему нравилась природа этой большой труднодоступной высокогорной долины. Он наслаждался видом поросших дремучим лесом склонов гор; взметнувшихся к облакам пиков с ледовыми шапками на вершинах. Его восхищали бурные холодные потоки, многочисленные водопады, синева озер, неназойливый птичий щебет, запах трав. Шуршание листвы под ногами… Теперь этот мир станет его пристанищем на неизвестно, какой срок…

Несмотря на красоты природы, теперь покинутая база произвела на него угнетающее впечатление. Вирт не знал, что делать дальше. Лабораторию он осмотрит, выяснит, над чем, в действительности работал доктор. А дальше? Какой от всех его усилий прок? Доктор Вельзом затерялся в недрах планетоида, если вновь не исчез в далях космоса. Операторы системы «Туман» и сотрудники исследовательских центров, разбросанных по планете, не давали о себе знать. Хорошо, если и они успели эвакуироваться… Система «Туман» осталась там, далеко, у Сферы. Она не успела сработать в полной мере, как было задумано, и защитить огромную мобильную станцию-планетоид экспедиции «Скиталец-3», от удара Сферы. Не ее в этом вина, да и вряд ли это помогло остановить такую силу. Возможно, он один на планете? Впрочем, нет, шесть операторов исполняя свой долг, наверняка остались! И все случилось из-за доктора Вельзома…

Солнце преодолело зенит и неторопливо стало опускаться, ветерок усилился, горизонт почернел от грозовых облаков. Вирт отыскал глазами здание узла управления и побрел к нему. В летном костюме идти было тяжеловато, но сбросить доспехи он не догадался, и теперь пришлось с этим мириться. Как не хотелось быстрее разобраться с генетическими экспериментами доктора Вельзома, но прежде чем отправиться в его лабораторию он решил кое-что выяснить в узле управления базой.

Дверь в здание управления оказалась запертой. Он нажал клавишу контроля и стал перед глазком опознавателя. Глазок сверкнул искоркой и приятный женский голос произнес:

— Уровень допуска не достаточен, введите дополнительный код!

Вирт удрученно вздохнул, значит, в помещении людей не было. Он вытащил блок управления системой «Туман» и, активировав, приложил к считывающему устройству. По табло блока побежали цифры, и через минуту с тихим шелестом дверь отошла в сторону, открыв арочный проем, пересеченный тонкими лучами активной защиты. Вирт шагнул в арку, лучи пробежали по его летному костюму и растворились в воздухе. Он вошел в помещение. Система управления, функционировавшая в автоматическом режиме, включилась на визуальную передачу информацию. Первым делом он отыскал и нажал клавишу выключения сирены, и на базу опустилась блаженная тишина. Бегло пробежался глазами по многочисленным экранам, на которые выводилась информация, получаемая, от нескольких зондов выведенных на различные орбиты третьей планеты. Увиденное, успокаивало. Судя по всему, на планете не происходило ничего необычного. Но оставался самый важный вопрос: куда исчезли люди? Он подошел к одному из пультов положил мешавший шлем на соседнее кресло и перевел систему на звуковое управление:

— Куда эвакуировался персонал базы? — проговорил он.

— Прошу уточнить вопрос? — не приняла система управления базой задание.

Вирт немного удивился. Подумал и произнес:

— По какой причине люди покинули базу? И где находятся в настоящее время?

На этот раз ответ последовал незамедлительно.

— Сотрудники базы эвакуировались по сигналу «ЭКСТРА»…

Динамик замолчал. Вирт усмехнулся: где-то он ошибся, и компьютер старательно избегал дать ему точную информацию. Вероятно, не был уверен в допуске оператора.

Вирт вновь воспользовался блоком управления системой «Туман», нажал на кнопку активации и поднес к считывающему устройству. Он знал, что его личный код обеспечивал получение любой информации, как на всех базах экспедиции, так и поступающей из центра.

— Что послужило причиной объявления на базе сигнала «ЭКСТРА»?

Теперь ответ прозвучал мгновенно:

— Получение сигнала со станции «Скиталец-3»!

Вирт насторожился, такого просто не могло быть!

— Кто конкретно отдал сигнал?

— Доктор Вельзом! — последовал неожиданный ответ, окончательно озадачивший Вирта, впрочем, нет, чего-то подобного в глубине души он ожидал.

— Время отдачи сигнала в пересчете на единое время?

— В 22—17, 07.10….87

— Куда эвакуировался персонал базы?

— Данные отсутствуют, — ответил компьютер с задержкой.

— Причина отсутствия данных?

— Нарушение работы периферийных систем.

Вирт опять задумался, потом произнес:

— Состояние периферийных систем в настоящий момент?

— На настоящий момент контакт полностью утрачен…

— Как происходила эвакуация?

— Через портал транспортного туннеля технического блока в точку пространства с известными вам координатами! На данный момент портал не функционирует!

Вирту было ясно, что такое «контакт полностью утрачен». Это означало, что Сфера отсекла планету и «Скиталец-3 от остальной Вселенной. Дороги домой не было. Он пристегнул к поясу блок, устало откинулся в кресле. Значит, эвакуация происходила через гравитационные туннели. Такая вероятность теоретически существовала, при условии, что сигнал об эвакуации был бы отдан, по крайней мере, за сутки, до катастрофы! И, самое удивительное, что он был отдан! К такому выводу Вирт пришел, узнав время отдачи сигнала «Экстра»! В это же время началась эвакуация и на «Скитальце-3»! Но в это было трудно поверить! Действия Сферы всегда не предсказуемы, для людей, по крайней мере… но, как оказалось, не для доктора Вельзома. Он знал, когда начнется катастрофа! Знал и принял меры! Отдал загодя сигнал об эвакуации! Будем надеяться, что так все и было, и, следовательно, он остался на планете один. И еще, возможно, странный доктор Вельзом и шесть операторов…

Вирт отогнал тревожные мысли. Изменить положение было не в его силах. Надо решать, что делать дальше.

Некоторое время он изучал ситуацию, возникшую за время его перелета от базы до третьей планеты, и полученная информация насторожила. А точнее встревожила. И после нескольких минут анализа оформилось в догадку. Он склонился над клавиатурой и вывел на экран схему солнечной системы, голубой точкой пульсировала третья планета. Положение планеты было стабильным, вот только… Вирт перешел на голосовой режим работы и укрупнил изображение на одном из экранов, ввел временные параметры. Обработка данных потребовала нескольких минут, а когда информация была выведена на дисплей, он ужаснулся! Примерно через четыреста лет орбиты третьей планеты и их покинутой станции-планетоида пересекутся! Сфера вытолкала «Скитальца-3», а точнее невероятным образом переместила станцию, преодолевшую расстояние в несколько парсеков за доли секунды, в пространство близкое к звездной системе желтого карлика! И вскоре она будет угрожать существованию третьей планете! Но и это еще не все! По пути к своей гибели, станция пройдет в опасной близости еще от одной планеты и та, не выдержав гравитационного воздействия, разрушится! Сама же станция в силу особенностей своей конструкции, возможно, уцелеет, но что произойдет с ее оборудованием? Вирт знал, что обреченная планета безжизненная, но, превратившись в груду обломков, она будет многие миллионы лет представлять опасность остальным планетам солнечной системы.

Вирта бросило в жар. Он был профессионал, его готовили к работе в экстремальных условиях, часто с угрозой для собственной жизни, но столь глобальное разрушение было для него потрясением. Он не знал, что делать. Целой солнечной системе грозило уничтожение, и в этом была доля его вины… Он упустил доктора Вельзома активировавшего Сферу…

Рука потянулась к пульту и замерла. Только сейчас он сообразил, что информация продолжала поступать в узел управления! Значит, связь действует! Вирт лихорадочно вдавил клавишу, и помещение операторской заполнили свист и завывание, — связи не было! Он перестал что-либо понимать. Информация с наблюдательных зондов поступала и обрабатывалась аппаратурой базы в обычном режиме, словно и не было никакой катастрофы, а связи с остальными объектами, разбросанными по планете, не было! Как не было ее и со «Скитальцем-3», словно эти объекты были избирательно экранированы друг от друга. Это выглядело очень странно…

Неожиданно стало темно, он посмотрел в окно, — грозовые облака плотно накрыли территорию базы и неподвижно застыли готовые пролиться водяным шквалом. Это несколько отвлекло его. Он успокоился, четыреста лет солидный срок и за это время можно что-нибудь придумать. А пока надо разобраться с генетическими экспериментами доктора Вельзома. Неизвестно, какие еще сюрпризы преподнесут они…

Вирт еще раз окинул взглядом помещение узла управления, пробежал глазами по приборам: ничего нового. Впрочем, и того, что уже узнал, для него было более чем достаточно, чтобы лишиться покоя на ближайшие четыреста лет. Устало поднялся и вышел на улицу. За спиной с тихим шелестом сошлись створки дверей.

Усилившийся ветер охладил лицо, брызнул первыми каплями начинающегося ливня. Вирт вдохнул чистый, пропитанный ароматами горных трав воздух и улыбнулся, так хорошо было вокруг, несмотря на нависшие над долиной тучи. Он прошелся глазами по зеленым склонам гор, по ледовым вершинам пиков, отметил красивую линию хребта. Беззаботное состояние исчезло, как только на глаза попался лабораторный корпус — его главная цель. Досадуя на себя неизвестно за что, он направился к зданию.

В задумчивости Вирт брел по длинному коридору третьего этажа, изредка, заглядывая в открытые двери, и везде видел следы поспешного бегства. Несколько раз входил в помещения и выключал работающие приборы, не осознанно — по привычке. Наконец нашел то, что искал — лабораторию генетики.

Вирт вошел в помещение, заполненное многочисленной аппаратурой. На нескольких пультах светились зеленым цветом контрольные индикаторы, вероятно на этих местах еще недавно работали люди, и автоматика, не дождавшись команд, перевела аппаратуру в режим ожидания. За спиной тихо сомкнулись створки дверей, вспыхнули лампы освещения, заработала вентиляция. Лаборатория приготовилась к работе. Вирт сел за ближайший пульт и экран тут же замерцал, голубым светом. Аппаратура была знакома, и он начал с того, что запросил вводную информацию, для чего пришлось вновь прибегнуть к помощи пульта системы «Туман». И только после этого компьютер стал выдавать информацию, и какую! Сказать, что сведения его заинтересовали, значит, ничего не сказать! Из донесений агента он знал, что здесь велись эксперименты с применением методов генной инженерии над аборигенами планеты, но то, что выдал на экран компьютер, повергло в шок! О секретных исследованиях, проводимых со Сферой, он знал. Знал, и к чему это привело в прошлом, но понимал, что может получить человечество в случае успеха, однако то, что эксперименты над аборигенами третьей планеты действительно проводились, стало для него потрясением. Это пахло трибуналом! Его бросало то в жар, то в холод. Потребовалось усилие, что бы прийти в себя и продолжить изучение материалов…

В лаборатории раздался сигнал тревоги: это ожила громкая связь, несколько раз прозвучал сигнал «внимание всем!». Вирт с трудом оторвался от экрана. Напряженная работа утомила, голова стала тяжелой, кружилась; его поташнивало, глаза слезились от резкой боли, в них плыли темные круги. Вероятно, находясь еще на «Скитальце», он попал все же под выброс излучения, и добавил дозу при долгом перелете сюда.

Посмотрел в окно, — там бушевала буря. Потоки воды и раскаты грома слились в сплошной рев. Не спасала и хорошая звукоизоляция. Над дверью замигал красным светом плафон, опять взвыла сирена, из динамика раздался голос:

— Внимание! Дежурным сотрудникам лаборатории! Нарушен охранный контур объекта «Альфа»! Нарушен охранный контур объекта «Альфа»!

«Объект «Альфа», — механически повторил про себя Вирт, борясь с нарастающей головной болью и тошнотой. Это название было знакомо. Оно встречалось в информации, с которой он только что работал. Вирт задумался: значит, этот объект имеет отношение к лаборатории? Возможно, там остался персонал не успевший эвакуироваться? Он ухватился за эту мысль. Это стоило проверить. Его пальцы забегали по клавиатуре компьютера. Он вышел в массив общей информации и вывел на экран план базы. Внимательно изучил схему. Потом вернулся к информации касающейся исследований, проводимых лабораторией, сбросил ее на носитель и спрятал кассету с кристаллом в карман. Выключил компьютер и поднялся.

— Внимание! — не унимался голос. — Нарушен охранный контур объекта «Альфа»! Дежурную смену…

Вирт спустился на первый этаж. Прежде чем выйти из корпуса, застегнул полетный костюм. С сожалением вспомнил, что оставил свой шлем в узле управления. Сейчас, в такой ливень, он пригодился бы. Повел затекшими от долгого сидения плечами и вышел из корпуса на улицу. Остановился под далеко вынесенным от здания козырьком. На свежем воздухе ему стало легче, головная боль немного отступила, но тошнота усилилась.

Гроза быстро шла на убыль. Молнии сверкали в соседнем ущелье, облегченные облака поднялись выше, перевалили хребет и сыпали там снегом. Потоки воды иссякали на глазах, обнажая хорошо отполированный камень, которым была вымощена территория базы. Ливень вернул всему свежесть, солнце искрилось на влажной поверхности стен, чистом стекле окон. Нагретая поверхность брусчатки парила легкими белыми струйками, высушивая камень. Возобновился беззаботный щебет птиц, стрекотание цикад. Вирт почувствовал, как к нему возвращается спокойствие и уверенность. Все будет хорошо.

Он вышел из-под козырька и сразу же ощутил спиной взгляд. Чужой, наблюдающий из засады внимательный взгляд. Но это не было ощущением опасности, он доверял своему инстинкту, который, ни разу его не подводил в подобных ситуациях, и поэтому не предпринял никаких действий. Просто остановился, и стал ждать продолжения, но ничего не изменилось. Вирт физически ощущал, как тяжелый взгляд продолжал ощупывать его, прошелся по спине, сосредоточил внимание на голове. К нему присматривались, изучали, чего-то выжидая. Сколько Вирт не пытался определить источник наблюдения, или хотя бы с какого направления оно велось, но так ничего не добился. Куда бы он ни смотрел, поворачиваясь, взгляд всегда был направлен в спину! Это озадачило, беспокойство все сильнее и сильнее овладевало им.

Посмотрел на часы — времени до конца дня оставалось не так уж и много, а до объекта «Альфа» путь был не близкий, и он, стараясь не показать неизвестному наблюдателю своего замешательства, пошел к зданию технического блока. Этот путь Вирт прошел спокойно, но внимательный взгляд продолжал следовать за ним по пятам. Давил на спину, старался проникнуть в мозг.

Он прошел мимо площадки наземного транспорта, забитой различного назначения механизмами и оказался на стоянке легких летательных аппаратов. Машин было немного, и здесь царил полный порядок, аппараты даже не были отсоединены от питающих линий.

Вирт остановил выбор на легком многоцелевом вертолете. Эту универсальную модель он хорошо знал. Взобрался в кабину, сел в удобное кресло. Нажал кнопку диагностики, приборная панель засветилась огоньками, по экрану побежали цифры, и через минуту раздался короткий звуковой сигнал. Едва слышно загудел двигатель, на экране курсового автопилота высветилась навигационная карта части острова, и замерцал сигнал технической готовности. На карте Вирт сразу же нашел объект «Альфа». Поставил метку и щелкнул тумблером. Машина легко оторвалась от покрытия площадки, и, поднявшись метров на триста, полетела вниз по долине. Там, ниже городка базы, на берегу горного озера, заросшего вековыми кедрами, и был расположен объект «Альфа».

В лучах вечернего солнца блестела влажная лента неширокого шоссе, сбегающего серпантином вниз. Кое-где Вирт заметил следы пронесшейся грозы. С особенно крутых склонов шквал сбросил на шоссе валуны, смытые потоком деревья, глыбы льда, и он с удовлетворением отметил, что не ошибся в выборе транспорта, сейчас наземным транспортом проехать было бы невозможно. Нещадное солнце вновь обрушилось на землю, и от влажного серпантина дороги заструился белый пар, вернув покрытию унылое серое однообразие. Оно высушило листву деревьев, стебли травы, и ощущение свежести стало исчезать прямо на глазах.

Вирт посмотрел на экран: на строке внизу периодически менялись цифры, — координаты его местонахождения, а по карте медленно двигалась красная точка. Рядом с точкой светилась цифра — расстояние до объекта «Альфа». До объекта оставалось восемь километров. И через минуту Вирт увидел почти прямо под собой мост, которым кончалось шоссе. Мост пролегал над довольно широким каньоном, и упирался в небольшое плато, густо заросшее вековыми кедрами, и среди этого зеленого массива он увидел поляну, прилегающую к синему зеркалу озера. На берегу озера разместились несколько коттеджей и длинный лабораторный блок. Он отключил автопилот и взял управление на себя. Машина зависла над поселком, Вирт включил обзорную камеру, внимательно изучил территорию объекта, но никакого движения не заметил. Что же здесь произошло, кто же тогда нарушил охранный контур? Возможно, его повредила гроза и тревога ложная?! Где этот контур надо искать?! Сделал медленный круг, тщательно разглядывая местность, все было спокойно, и он повел машину на посадку. И тут его вновь настиг взгляд. Нащупал сквозь корпус вертолета. Впился в мозг. Это произошло так неожиданно и болезненно, что Вирт вздрогнул, машина дернулась и пошла вверх. Усилием воли он заставил себя блокировать чуждое воздействие. Ему удалось значительно снизить давление на мозг и удержаться на этой границе. Он взял под контроль управление вертолетом, еще раз внимательно осмотрел всю площадь объекта и прилегающую территорию. Но это ничего не дало, все выглядело мирным, очень спокойным, и… пустынным. Никого из персонала лаборатории не привлек звук прилетевшего вертолета, никто не вышел его встречать. Тогда, кто же нарушил охранный контур?! Или все же это сбой техники? И здесь никого нет? Это заключение успокоило Вирта, вероятно, и отсюда люди успели эвакуироваться, но тогда кто за ним наблюдает?! Он продолжал чувствовать вцепившийся в него взгляд! Вирт с огромным трудом противостоял его попыткам проникнуть в свои мысли, подчинить себе. За всем этим чувствовалась огромная сила. Вирт ощутил страх! Он решил, что сходит с ума. Все, что происходило, не имело рационального объяснения, не имело смысла! Такого просто не могло быть! И еще он только сейчас стал понимать, что остался один, совершенно один на этой планете. На чужой планете, которая скоро, возможно, и вовсе перестанет существовать.

Чуждая сила продолжала давить, стремясь подчинить Вирта себе. На какое-то мгновение он сумел полностью вырвался из этого состояния и прояснившимся разумом отчетливо понял, что погибает. Собрал в кулак все свои силы, сосредоточился на управлении вертолетом, и незримый противник неохотно отступил, оставил на время в покое. Вирт выправил движение машины, начал осторожно снижаться. Вертолет, почему-то, плохо слушался управления, запоздало реагируя на команды пилота. Вирт бросил тревожный взгляд на панель управления, проверяя техническое состояние машины, но приборы показывали, что с техникой все в порядке, значит тут что-то иное.

Вирт удержал машину в десятке метрах от земли, и еще раз осмотрелся вокруг. Уютные коттеджи отсвечивали свежевымытыми ливнем крышами, некоторые зияли квадратами открытых дверей. На зеленом газоне резвилась стайка небольших длиннохвостых зверюшек. В центре поселения сверкало голубое зеркало бассейна, рядом брошенные шезлонги, и тишина! Что же здесь произошло, почему была объявлена тревога?

Медленно направил машину вдоль линии коттеджей, всматриваясь в окна, пролетел рядом с лабораторным корпусом. Никакого движения. Объект был покинут.

На посадочной площадке и площадке наземной техники пусто, ни одной транспортной единицы. Вирт прикинул время, прошедшее с момента получения сигнала о нарушении контура и до его прибытия, успокоился: уйти далеко никто не мог, слишком сложный рельеф местности отсекал объект от остальной долины. До моста за такой промежуток времени, так же добраться без техники было невозможно, да и любое движение по длинному мосту он заметил бы. Это выглядело странным, хотя, учитывая отсутствие техники на площадках, надо полагать, весь персонал покинул объект «Альфа». Значит, сигнал тревоги ложный, скорее всего технический сбой из-за грозы. Сделав такое заключение, Вирт решил возвращаться на базу.

Чувствовал он себя отвратительно, горло пересохло, руки дрожали, очень хотелось пить. Поискал глазами и нашел на панели управления кнопку аварийного запаса. Нажал, достал из открывшегося контейнера небольшую коробку с набором питания в экстремальных условиях и не отрывая глаз от объекта вытащил тубу с напитком, не чувствуя вкуса выпил прохладную жидкость. Бросил упаковку в утилизатор и медленно стал набирать высоту.

Гул обрушился неожиданно. Слева, с вершины, прорвав природную плотину в виде широкой осыпи, набирая скорость и мощь, шел широким фронтом сель. Мутный поток, сметая вековые деревья, пересек шоссе и помчался вниз. Вирт мысленно проследил путь селя и содрогнулся: конечной точкой движения было озеро! Объект «Альфа» через несколько десятков секунд перестанет существовать! Вирт машинально схватился за футляр системы «Туман» и в отчаянии разжал пальцы: даже если система работала, он все равно не успел бы! Как загипнотизированный следил Вирт за гремящей мутной рекой. Острие потока неотвратимо тянулось к озеру, разбрасывая по сторонам обломки деревьев, громыхая огромными валунами. Вирт опоздал с оценкой ситуации, замешкался с нажатием кнопки автоматического пилотирования, и когда машина, взвыв двигателем, резко рванулась вверх, было уже поздно, — вертолет попал под ударную волну. Вирт видел, как поток вздыбился, грязной волной, достигнув кедровой рощи, как траву разметал вековые деревья и обрушился на поселок. Ни деревья, ни строения не задержали его натиска, и в секунду иссушив озеро, поток устремился к скалистому гребню, пробил его и рухнул в бездонную пропасть. Вертолет, подхваченный воздушным вихрем, беспомощно закувыркался, его стало относить к скалам. Автоматика, как могла, выравнивала полет машины, стараясь удержать ее на безопасной высоте, и ей почти удалось это. Винты лишь царапнули по скале, двигатели взвыли из последних сил, и машина перевалила через хребет. На большее сил не хватило, и она обессиленная упала на скалы. Корпус не выдержал удара, лопнул, изнутри повалил дым. С громким шипением сработала система пожаротушения, но пилот этого уже не видел. Тело Вирта, оператора-1 управления системы «Туман», агента службы безопасности, безжизненно обвисло в пилотском кресле удерживаемое пневмозахватами…

Несколько фигур, закутанных в толстые темные накидки, спешным шагом шли вниз по долине. Неведомо как, ощутив надвигающуюся катастрофу, они по подвесному мосту покинули плато, на котором располагался объект «Альфа» за несколько минут до селя, снесшего поселок. Этого моста не было на карте, и Вирт не мог об этом знать. Видели они и вертолет, круживший над озером, но сигнала не подали. Они выполняли программу, заложенную в них. Творения доктора Вельзома вырвались на волю…

Примечания

1

Исправляй прошлое,

руководи настоящим,

предусматривай будущее.