Перстень Отца

Маргарита Желновакова

Молодой крестьянин Забуда живет в бедной деревушке вместе с братом. Но однажды на пороге их хижины появляется таинственный путник, который передает удивительный перстень, принадлежащий отцу Забуды. Теперь юноше предстоит отправиться в путь, чтобы вернуть свою настоящую судьбу. Но давний враг следит за ним. Сможет ли юноша выиграть решающее сражение на Калиновом мосту? История Забуды является переосмысленным через образы славянского фольклора пересказом евангельской притчи о блудном сыне.

Глава 5

Лесная дорога уходила все дальше на восток, петляя между деревьями. Было тепло и сухо, поэтому идти было легко. Забуда прошел несколько часов, прежде чем остановился отдохнуть под раскидистым дубом. Расположившись на мягкой опавшей листве, юноша открыл свой дорожный мешок и достал карту. Он всматривался в символы герба, пытаясь понять их значение, и, несмотря на их знакомые очертания, так и не мог ничего вспомнить. Если судить по карте, то до Твердограда еще несколько дней пути. Немного отдохнув и подкрепившись, Забуда продолжил свой путь.

Несколько дней прошли однообразно. Забуда шел по дороге, останавливаясь на ночлег под елями или другими деревьями, теперь, с плащом, который ему дал Сбыня, ночевать в лесу было удобнее. Еды почти не осталось, поэтому юноша берег каждый кусок, стараясь перекусывать ягодами или орехами. Дважды Забуде встречались заброшенные лесные хижины, подобные той, где жил Сбыня, но хозяева давно их покинули. В огороде одной из них ему удалось выкопать несколько мелких реп и морковь.

Чем дальше Забуда шел на восток, тем чаще ему встречались развилки дорог, а проезжая колея становилась все шире. Десятки троп и просек пересекали эту часть Темного Леса, уходя в разные стороны Светлоземья. Когда-то тут была оживленная торговля, люди свободно путешествовали, о чем свидетельствовали заброшенные придорожные стоянки. Похоже, что какое-то внезапное несчастье превратило кипевшие жизнью земли в опустевший и бесплодный край.

Забуда пытался вспомнить, что говорили в его деревне о Темном Лесе и других землях, но его односельчане никогда тут не бывали и никогда не принимали путешественников, которые бы приходили к ним. Все, что знал Забуда, это то, что Бесплодным Краем управлял Наместник Буслай, которого поставил Горилют, правитель Пекальных Земель и Мрачноземья. Слуги и солдаты наместника, приходя дважды в год, отбирали у жителей деревень почти все продовольствие, оставляя мирных земледельцев в полной нищете, поэтому у людей не было возможности исследовать окружающую местность. Но Забуде не давала покоя мысль о том, кто же пользовался этими дорогами и относительно недавно, так что они еще не успели зарасти травой. «Что же тут произошло?» — снова и снова думал юноша.

Забуда продолжил свой путь на восток к Твердограду. Лес постепенно редел, все чаще встречались поляны и долины вдоль речек. На берегу одного из таких лесных протоков юноша заметил небольшую хижину и направился к ней.

Хижина была старой и покосившейся, но в доме явно кто-то жил, потому что из полуразвалившейся трубы шел дымок. Забор вокруг огорода во многих местах завалился, но его было бы несложно поставить обратно. Забуда отметил, что раньше, когда он видел такой упадок, ему и в голову бы не пришло починить забор, а сейчас захотелось помочь хозяевам.

Юноша подошел к двери и постучался. Внутри раздались детские голоса, и женщина их успокаивала, пока шла отпирать дверь. На пороге стояла крестьянка средних лет с впалыми щеками, одетая в простой красный сарафан, а на голове у нее был линялый платок, на котором еще были видны очертания причудливых цветов. Из-за ее спины выглядывало двое детей лет восьми и десяти. Вся троица смотрела на Забуду несколько мгновений, потом дети со вздохом отошли от двери. Немного опомнившись, женщина обратилась к юноше:

— Простите, они думали, что вернулся их отец.

— Похоже, я сильно разочаровал их. Меня зовут Забуда, я иду в стольный град и проходил мимо вашего дома. Могу я отдохнуть у вас? — с надеждой спросил путник.

Женщина медлила с ответом, внимательно разглядывая Забуду и обдумывая, можно ли ему доверять, но все же решилась впустить его. За последние дни юноша очень устал и нуждался в горячей еде и отдыхе.

— Ладно, проходи. Я думаю, что ты проголодался. Могу предложить тебе немного похлебки, которая осталась у нас с обеда, — сказала хозяйка.

— Буду очень вам благодарен… — Забуда запнулся, не зная, как обратиться к женщине.

— Дружана, — ответила она, поняв его затруднение. — А детей зовут Вячко и Славина.

— Вот, садись сюда, — показала хозяйка на лавку возле стола. Забуда заметил, что стол был слишком большим для троих. Похоже, что здесь когда-то жила большая и зажиточная семья.

Женщина поставила на стол миску с жидкой похлебкой и краюшку хлеба. На печке стоял чайник, откуда Дружана налила травяного чая себе и гостю.

— И зачем же ты идешь на восток, если резиденция Наместника Буслая находится далеко на юге? — начала разговор хозяйка, сев напротив Забуды.

— Да нет же, я иду в Твердоград, — ответил юноша, уплетая похлебку.

— Твердоград? Никогда не слышала о таком городе. И почему ты называешь его столицей? — удивилась Дружана.

Забуда, отправляя в рот кусок хлеба, думал о том, стоит ли показывать Дружане карту. Но, поскольку женщина пустила его в дом, то и он решил быть с ней откровенным, тем более она казалась честной и осведомленной о том, что происходит в этих краях. Забуда полез в дорожный мешок за картой. Он развернул пергамент перед Дружаной, и пока та его разглядывала, продолжал трапезу.

— Изумрудный Лес, Цветущие Сады, Плодородные Поля… — хозяйка перечисляла названия, увиденные на карте.

— Думаю, что сейчас у этих земель другие названия. Вот, смотрите, этот Изумрудный Лес похож на Темный Лес, где вы живете, а я пришел с запада с Бесплодного Края, который совпадает с Плодородными Полями, — водил пальцем по карте Забуда.

— Да, пожалуй, эти земли очень похожи, но я никогда не слышала таких чудесных названий, — сказала Дружана.

— А вот здесь, в центре карты, распложена столица Светлоземья — Твердоград. Я туда и иду, — пояснил юноша, отправляя в рот очередной кусок хлеба и ложку похлебки.

Женщина внимательно рассматривала карту и то место, где был обозначен Твердоград. Она несколько раз провела пальцем линию от края Темного Леса, где находилась ее хижина, до стольного града.

— Все верно, — сказала она, обращаясь к себе.

— Что верно? — спросил Забуда.

— Сейчас этого города нет. На этом месте развалины, — уверенно произнесла женщина.

— Вы там бывали? — удивился юноша.

— Нет, — ответила Дружана, — но об этом рассказывали солдаты наместника Буслая, когда останавливались в нашем доме и забрали моего мужа, чтобы он работал на них. Мы уже несколько лет ждем, что он вернется, но его все нет.

— Понимаю, мне очень жаль, — сочувственно сказал Забуда.

— Все так живут. Наших мужчин забирают солдаты Буслая, а наш урожай — его приспешники. Мы с трудом выживаем, а земля с каждым годом дает все меньше плодов, — в глазах Дружаны стояли слезы, — я не знаю, как мы сможем прожить еще год.

— В Бесплодном Крае тоже очень плохо с урожаем, — добавил юноша.

Хозяйка и гость замолчали. Где бы ни был Забуда, везде он видел разрушение, бесплодные земли, нищету и отчаяние. Это разрывало ему сердце, но он не знал, какими словами он может утешить Дружану и других жителей Мрачных Земель.

Женщина вытерла скатившуюся слезу, посмотрев на детей, не заметили ли они ее состояние, но те возились в углу комнаты и не смотрели на мать и гостя.

— Зачем ты идешь в Твердоград? — продолжила разговор Дружана, понимая, что Забуда ничем не сможет ей помочь в ее горе.

— Ищу ответы, — честно признался юноша.

— И какие же вопросы тебя мучают? — удивилась она.

— Мне нужно узнать, что же произошло с этой землей и почему мне снятся сны о другой, счастливой жизни. В этих снах я нахожусь в княжеском дворце, — рассказал без утайки гость.

— Мне тоже иногда снятся такие сны, как будто в нашем доме много родных и гостей, на столе, накрытом вышитой белой скатертью, дымится запеченное мясо, картофель и много другой снеди, и мы все вместе садим за столом и смеемся над чьей-то шуткой. Кажется, что это была свадьба моей младшей сестры. Но у меня нет сестры, да и других родственников, — рассказала свою историю Дружана.

— Иногда мне кажется, что Забуда — это не мое настоящее имя. Но кто я, мне не известно, — продолжил юноша.

— Понимаю и желаю тебе удачи в твоем поиске. Может эти развалины и помогут тебе найти ответы, — искренне сказала хозяйка дома. — Скоро начнет темнеть, ты можешь переночевать у нас и завтра отправишься в свой путь.

— Спасибо вам, — ответил Забуда, радуясь, что ему на пути встречаются добрые люди.

Пока хозяйка убирала со стола и готовила место для сна, Забуда решил помочь гостеприимной семье и починить повалившийся забор. В сенях дома нашелся нужный инструмент, и юноша принялся за работу. Такой созидательный труд был для него новым, но от этого приятно болели мышцы и становилось тепло на сердце. Хозяйка, увидев его в окно, вышла во двор. Она с удивлением смотрела на Забуду, дети тоже вскоре появились во дворе. Немного понаблюдав за ним, Вячко решил помочь, хотя это и получалось у него неумело, но ему понравилось. Казалось, он впервые что-то делал своими руками, и сама мысль, что можно чинить вещи или постройки, до этого не приходила ему или его матери в голову.

После того, как они починили весь забор, Забуда и Вячко убрали инструмент и пошли спать. Сон очень быстро принял юношу в свои объятья.

Утром Забуда отправился в путь. Дорога немного поднималась вверх и вскоре путник вышел на Срединное Плоскогорье. Перед ним простиралась безжизненная пустошь, и только кое-где виднелись деревья. Судя по словам Дружаны, в самом центре Плоскогорья находилось городище. Это и были развалины столицы Светлоземья — Твердограда. До них предстояло еще несколько дней пути.