Не зови волка

Александра Росс, 2020

Королевство Каменья отравлено злом. Золотой Дракон сжигает все на своем пути, а из-под земли поднимается нечисть: нави, стржиги, ночницы и псотники. Лишь двое способны оказать противостояние: королева леса по имени Рен и Лукаш, охотник на драконов. У каждого свои цели: у одной – защитить свой лес, у другого – найти без вести пропавшего брата. Лукаш обещает Рен уничтожить дракона, источник зла, и, следуя совету лесного бога, они пробираются к его обители, Стеклянной горе. Но лес хранит свои секреты, и то, что их ожидает по ту сторону, не может предугадать никто…

4

Спрятавшись в деревьях, Рен наблюдала за происходящим.

Человек ее не видел. Он был слишком увлечен исчезающим драконом. Затем он швырнул свой меч на землю и выкрикнул незнакомое Рен слово. Она прищурилась. Она мало что знала о поведении людей, но этот казался рассерженным. Не понимая, насколько глупо он себя повел, мужчина сделал несколько рассеянных шагов назад, все глубже заходя в воду. Рен было немного жаль этого человека, и, кроме того, ей было знакомо выражение его лица. Он отступал после неожиданного спасения. И все же…

Кажется, он не боялся дракона.

«Почему?»

Рен подавила рык, бурлящий в ее горле. «Тогда почему я боюсь?»

Если рассуждать логически — потому что она была умнее. Потому что она знала, что сделал этот монстр. Потому что она знала, как он опасен. Потому что все люди были безрассудными, опасными и мечтали убить всех, кто только попадется им на глаза.

Почему дракон пощадил его?

В реке началось какое-то движение. Рен моргнула. По поверхности пошли круги, которые появлялись и исчезали, словно под водой кружило какое-то существо. Вдруг все исчезло, и река снова утихла.

А затем появилось нечто.

Вода стекала с длинных волос, и капли падали с темных ресниц на гладкую поверхность. Сперва человек ничего не заметил. Волосы существа были гладкими и мокрыми, а их глубокий каштановый цвет оттенял бледную кожу, которая словно светилась в спокойной голубой воде. У нее были утонченные черты лица, и когда она наконец открыла глаза, они оказались зелеными.

Существо выпрямилось во весь рост, и у Рен сердце ушло в пятки.

Это создание походило на нее, как две капли воды… нет, это и была она. Это Рен стояла в воде…

Русалка.

Рен попыталась успокоиться. По сравнению с русалками стржиги казались просто милыми котятами. Она слышала, что эти существа разрывают своих жертв на кусочки и пришивают их кожу к своим собственным, сверкающим телам. Рен тяжело сглотнула, отгоняя от себя мерзкую мысль: она догадалась, почему русалка приняла именно ее облик.

Русалка сжала плечо человека длинными пальцами и прошептала что-то ему на ухо. Человек повернулся к ней лицом.

Бестолочь, безмозглый идиот. Рен колебалась. Глупое, опасное создание. Но… Но…

— ОСТАНОВИСЬ! — Она выскочила из-за деревьев прямо на горящий берег. — Беги от нее!

Если человек и услышал Рен — он не обратил внимания на ее предупреждение. Может, потому, что она была животным. Рен встряхнула шерстью, снова приобретая человеческий облик.

— Беги! — крикнула Рен. — Это русалка…

Русалка посмотрела на нее из-за плеча незнакомца. Она усмехнулась, и даже Рен услышала в этом мимолетном звуке музыку. Существо плавно вышло из воды и прижалось к своей жертве всем телом. Белоснежная кожа засияла на фоне мокрого черного мундира, и русалка запустила свои перепончатые пальцы в волосы человека.

— Я королева, — произнесла Рен, стараясь, чтобы ее голос звучал достаточно властно. — И я приказываю тебе его отпустить. Сейчас же.

Она убеждала себя, что спасает его не из жалости или сострадания. Дракон пощадил этого человека, и Рен хотела знать почему.

Русалка снова захихикала. Она обхватила шею человека одной рукой и прижалась ближе, продолжая шептать что-то ему на ухо. Нет, не она. Оно.

Рен видела пальцы существа на спине человека: между ними поблескивали прозрачные, тонкие перепонки. Может, оно и выглядело точно так же, как Рен. Может, оно принимало обличья сотни других девушек. Но от самой головы до обломанных, покрытых кровью ногтей в этом чудовище не было ничего человеческого.

Блики от огня падали на стоящих в воде, и, оторвавшись от шеи мужчины, русалка посмотрела Рен прямо в глаза.

— Отпусти его, — повторила Рен.

Существо улыбнулось. За идеальными губами скрывались потемневшие, гнилые зубы. Они походили бы на человеческие, если бы их не было так много, а концы не обломались бы настолько, что теперь больше напоминали клыки. Рен оскалилась в ответ. Она была королевой и не собиралась никому уступать.

Но русалка просто посмеялась над ней. Взяв подбородок своей жертвы в когтистую ладонь, чудовище развернуло его голову к себе, не сводя с Рен внимательного взгляда. Оно поцеловало человека, все еще смотря Рен прямо в глаза. Он поднял руки и обвил ими белоснежное тело. Рен чуть не стошнило, когда он поцеловал русалку в ответ.

Незнакомец оказался во власти чудовища, и оно не собиралось его отпускать. У Рен закружилась голова, когда русалка поцеловала его так, словно хотела проглотить целиком, и они вдвоем навсегда исчезли под толщей воды. Река снова стала спокойной и чистой, как стекло.

Рен тяжело сглотнула.

Она не могла отвести взгляда от поверхности воды. Ей пора было уходить. Она это понимала. Но дракон… Рен опустила глаза на тяжелый меч, лежащий в траве. Она наклонилась и прикоснулась к клинку, смахивая засохшую кровь кончиками пальцев. В этот момент Рен почувствовала легкое покалывание: с ее пальцев сорвалось несколько искр, мгновенно растворившихся в воздухе.

Она отпрыгнула, и ее сердце забилось чаще. Рен снова посмотрела на ровную водную гладь.

«Это… Неужели это?..»

Она обвела взглядом горящие деревья.

«Драконья кровь?»

Рен подумала, что человек, скорее всего, знал о драконах. И возможно, заслуживал лучшего, чем смерть в когтях русалки.

Он сказал Рен, что не причинит ей вреда.

Незнакомец не только выглядел не так, как другие люди. Он иначе смотрел на нее. В его взгляде не было злобы или страха. Он смотрел на нее так, словно хотел помочь.

Рен покачала головой. Нет, лучше не думать об этом. Рен видела, что они сделали с Чарном. Люди назвали ее чудовищем, но именно они поступили с ним… так.

Она стиснула зубы.

Незачем было искать в людях что-то хорошее вроде сочувствия или доброты. Человек нужен был ей живым по той же причине, по которой она похоронила тех мертвецов на поляне: все это она делала во благо своего леса.

Вот и все.

Рен закрыла глаза, сделала глубокий вдох и нырнула в реку.

Вода была ледяной, и холод пробирал до костей.

Пока глаза Рен привыкали к темноте, она вслепую шарила руками вокруг себя, пытаясь нащупать дно…

Она чуть не закричала.

Рен ожидала почувствовать грязь или песок. Вместо этого она нашла череп.

Рен вытащила пальцы из пустых глазниц и смогла разглядеть дно реки чуть лучше. Оно было усеяно целыми рядами черепов: здесь их было больше сотни. Маленькие рыбы и водяные пауки сновали туда-сюда, то и дело заплывая в ухмыляющиеся белые рты. Вокруг плавали кости, освещенные тусклым солнечным светом, пробивающимся сквозь толщу зеленоватой воды.

Рен вглядывалась в темноту. Казалось, что у этой реки нет дна и она бесконечно тянется в глубину. Она заметила вдалеке извивающуюся фигуру, которая стремительно погружалась все глубже.

Рен оттолкнулась ногами и поплыла вниз так быстро, как только могла.

Человек пришел в себя и начал отбиваться от русалки. Чудовище больше не было красивым: оно превратилось в скелет, покрытый слизью и вздувшейся плотью. Редкие волосы прилипли к черепу. Оно вцепилось человеку в глаза своими когтистыми пальцами, и он забился, как раненое животное.

Рен схватила скелет за руку и потянула на себя. Существо отпрянуло назад и зашипело на нее, раскрыв свой зубастый рот. Рен тоже оскалилась. Она просунула пальцы в глазницы черепа мерзкой твари и резко дернула, отрывая голову от позвоночника. Скелет обмяк, и Рен просунула руку сквозь его кости, чтобы поймать человека за руку. Его глаза уже начали закрываться.

Вода вокруг них забурлила: из глубин поднялись десятки скелетов. Они злобно шипели, показывая свои обломанные зубы и порванные языки. Рен зарычала, но вода заглушила этот звук.

За русалками было очевидное численное превосходство, поэтому Рен не видела смысла вступать бой. Она решила спасаться бегством. Вцепившись в человека, она отталкивалась ногами изо всех сил. Костяные пальцы схватили ее за лодыжку, утягивая их вниз.

«Нет». Рен мысленно выругалась. Она не умрет в этой речке. Только не здесь.

Рен снова зашипела. Она напрягла здоровую руку, и прямо на глазах ее ладонь уменьшилась, превратившись в звериную лапу. Рен извернулась и со всей силы ударила по костяной руке.

Она почувствовала, как кости раскололись от удара. Визг русалки заглушила вода. Гнилая рука рассыпалась на сотни мелких косточек, исчезнувших во мраке.

Темнота давила на Рен со всех сторон. Другая русалка бросилась на нее, но она отогнала чудовище взмахом когтистой лапы. С каждым ударом все больше русалок отступало, оставляя после себя осколки костей. Рен еще крепче сжала руку человека, продолжая плыть вверх.

Наконец перед ее глазами забрезжил золотой свет. Легкие Рен горели, а человек повис у нее на руке неподвижным якорем. Русалка схватила ее за плечо, но удар тяжелой лапы расколол череп монстра на две части. У Рен почти закончился воздух.

Она работала ногами из последних сил, не обращая внимания на боль в мышцах. Ее легкие пульсировали в агонии. Рен видела только свет, маячащий впереди, и отчаянно стремилась к нему. Она попыталась плыть быстрее, но ее тело почти не слушалось. Она в ужасе наблюдала, как из ее рта вырвался поток пузырей. Нет, нет, только не сейчас, только не из-за него…

На ее плечо опустилась рука.

Собравшись с силами, Рен повернулась. Она практически не могла двигаться, а в глазах начало темнеть.

Рука была желто-коричневой, с перепонками между толстыми пальцами. Водник. Он подмигнул Рен и, не говоря ни слова, потащил ее наверх.

Они вынырнули на поверхность.

Королева жадно вдохнула, набирая в легкие свежий лесной воздух. Начавшийся дождь помутил водную гладь и почти затушил пожар на берегу. Рен выкашляла тухлую воду. Человек казался еще более тяжелым, чем раньше, и по-прежнему не двигался.

Сохраняя безмолвие, водник потянул их к берегу. Там он уложил их на землю: сначала Рен, а затем человека, который так и не пришел в сознание.

— Водник, — выдавила Рен между приступами кашля. — Спасибо тебе…

Водник не ответил. Он тут же скользнул в заросли камыша, сверкнув желтыми глазами. На его лягушачьем лице застыло серьезное выражение. Речной дух моргнул и исчез из виду.

Рен хватала ртом воздух. Она тряслась так сильно, что не могла даже протереть глаза. Она обняла колени руками и вонзила ногти себе в кожу. Рен не сразу поняла, что на месте одной из ладоней все еще была лапа. Она поцарапала себе колено, и по голени потекла тонкая струйка крови, но Рен не обратила на это внимания. Только вытянула лапу перед собой и согнула каждый коготь, наблюдая, как они постепенно становятся человеческими пальцами. Мех задрожал и превратился в гладкую кожу, покрытую багряными пятнами. Рен слабо вздохнула и снова обняла себя за колени, на этот раз человеческой, окровавленной рукой.

Над головой грохотали раскаты грома. Деревья содрогались до самых корней, и Рен, прижавшая подбородок к коленям, тряслась вместе с ними.

Человек, лежащий рядом, наконец-то подал признаки жизни. Он перевернулся на бок, выплевывая речную воду, затем дернулся и снова упал в грязь, вновь застыл неподвижно.

Лошадь давно скрылась в густых зарослях. Обхватив себя руками и положив щеку на колени, Рен смотрела на человека. Он прикрывал глаза одной рукой и тяжело дышал. Рен подумала о том, что больше никогда не хочет сталкиваться с драконом. Она больше не хотела видеть это чудовище…

Вдруг она потянулась к человеку и дотронулась до его руки. Осторожно провела длинными пальцами по шероховатой, сморщенной коже.

«Ожог».

Старомодный меч. Кровь, исчезающая в пламени. Она вспомнила, что его лошадь украшали рога. Они были не только на уздечке: десятки небольших рогов, отлитых из драгоценного металла и стекла, свисали с седла, из-за чего лошадь звенела и поблескивала при каждом шаге.

Рен задумчиво осмотрела его руку. У Золотого Дракона тоже были рога. Пальцы на обгоревшей руке незнакомца изогнулись, как когти.

Он попытался отдернуть руку, и Рен отпустила ее. Человек положил ладонь на грудь, и на фоне черной ткани грубая потемневшая кожа казалась еще более отвратительной. Он так и не открыл глаза. Рен провела рукой по серебряной тесьме на его мундире: она никогда не видела такой одежды.

Затем она положила руку ему на щеку, широко расставив пальцы, как это делала русалка, и осторожно стерла кровь с его лица. Она и сама не знала зачем. Может, чтобы почувствовать, каково это.

Он хотел ей помочь. Рен жила в этом лесу семнадцать лет, и никогда, ни один человек не пытался ей помочь.

У мужчины были длинные ресницы. Одну из бровей рассекал небольшой шрам, и она провела по нему пальцем. Грянул гром, его веки дрогнули, и Рен показалось, что она слышит его сердцебиение, несмотря на бушующий ливень.

Вдруг она поняла, что наклонилась слишком близко.

Рен почувствовала руку у себя на щеке. Она не понимала, что происходит, но почему-то это ее не смущало. Его ладонь была ледяной и шероховатой. Его губы приоткрылись, и Рен показалось, что он пытается улыбнуться.

В этот момент глаза человека прояснились.

Щелк.

Рен отшатнулась: в его руке вдруг вспыхнуло пламя.

Огонь танцевал на ветру, и Рен охватил страх.

О чем она только думала? Что она наделала?

Ее зубы превратились в клыки, и она метнулась в сторону, взбрыкнув серебристыми лапами и оставив на земле следы когтей. Она рысь. Он человек. Опасный, двуличный убийца. Вдруг городские жители и охотники узнают, что она спасла его?..

Он отполз назад, все еще держа пламя в руке. Второй рукой он ощупывал траву. Во влажной земле сверкнул покрытый кровью меч.

Рен носилась вокруг и рычала.

Щелк.

Пламя исчезло.

— Кто ты? — прошептал человек.

И, прежде чем она могла бы передумать, Рен развернулась и исчезла в темном лесу.