Трудно быть героем, или Как не дать себя съесть во время подвига

Хелег Харт, 2018

Поучительная история о препятствиях на пути к великим свершениям и славе. Читатель узнает, чем опасна охота на чудовищ, от чего зависит выживаемость настоящего героя, а также выяснит некоторые гастрономические предпочтения всяческих тварей.

Глава 1

Самого бравого вида рыцарь, судорожно сжимая обеими руками палаш с выщербленным лезвием, крался сквозь темноту подземелья. Масляный фонарь, болтавшийся поверх нагрудника, давал мало света, зато отбрасывал такие живые тени, что впору было за сердце хвататься. Периодически воин так и делал — и всякий раз пытался прикрыть испуг тихим ругательством. Никто бы не упрекнул его в трусости (хотя бы потому что никто его сейчас не видел), но разве дело это — могучему рыцарю темноты бояться?

Впрочем, имелись и более веские причины для страха. Подземелье, как-никак, было не простое, а с историей. Если точнее, с байкой: поговаривали, что в этих пещерах живёт чудище с красноречивым имечком Ночная Злыдня, которое за неполную седмицу перебило шесть овец, пастушьего пса, самого пастуха, двух охотников и бабку-травницу, вышедшую в лес пополнить припасы конопли. Об этом рыцарь узнал на постоялом дворе при деревушке — и тут же увидел для себя возможность прославиться.

Теперь же, опасливо ступая по скользкому от влаги полу пещеры, странствующий герой запоздало подумал, что так и не удосужился выспросить деревенских, почему Злыдня непременно Ночная, если нападала она посреди дня. Судя по тому, каким глубоким и запутанным оказалось её логово, информация эта пришлась бы кстати. Ещё полезнее было бы знать, давно ли Злыдня завелась и как она вообще выглядит. Зато как ему, рыцарю, рукоплескали, когда он на самом интересном месте вскочил на стол и, воздев меч к потолку, провозгласил: “Я избавлю вас от этой напасти, добрые люди!”…

Ладони в боевых рукавицах потели. Ступни, напротив, холодели. Ремешок шлема ослаб, отчего тот начал ездить при резких поворотах головы. Хлястик правого наплечника забился под рукав и натирал кожу. Несколько раз в голове странствующего героя проносилась мысль: “а не вернуться ли?”, но пока страх опозориться перед селянами побеждал боязнь темноты. Медленно, но верно рыцарь продвигался вглубь логовища, запоминая каждый пройденный поворот.

“Подвиги на дороге не валяются, — приговаривал он про себя. — Если я эту Злыдню не завалю, другой может всю славу заграбастать”.

Пещера всё не кончалась, а лишь ветвилась и уходила в глубь земли. Дневной свет уже давно померк позади. С высокого неровного свода свисали сталактиты, с которых капала вода. Иногда приходилось идти по колено в ней, холодной и вонючей.

Именно благодаря подтоплению рыцарь услышал чужие шаги. Они раздались внезапно и разнеслись по всему подземелью, отражаясь от стен. Рыцарь тут же завертел головой; шлем в очередной раз съехал ему на глаза. Но уши уловили безошибочно: шлепки донеслись спереди, из глубины логова.

Рыцарь мгновенно прильнул к стене и прикрыл фонарь рукой. Сердце заколотилось быстрее, в глотке пересохло. Шаги, неторопливые, то и дело прерывающиеся, приближались. Воин, вжимаясь в стену, занёс меч, готовясь ударить туда, откуда должно было появиться чудище. Мгновения потянулись как переваренный кисель.

Шлёп. Шлёп.

Злыдня была всего в нескольких шагах, за каменным выступом, и подходила всё ближе.

Шлёп. Шлёп. Шлёп.

Плюх.

— Зар-р-раза… — пробормотало чудище человеческим голосом. — Ну вот, руку распорол…

Несколько сбитый с толку, рыцарь даже опустил оружие и проморгал тот миг, когда тёмная фигура появилась из-за выступа. Тут уж соображать стало некогда. Занеся меч над головой, бесстрашный воин с атакующим воплем бросился на противника. Луч фонаря мазнул по тёмному одеянию и снова нырнул в темноту. Палаш сначала рассёк воздух, а потом, у самого пола, чиркнул остриём по воде. Не ожидавший такого поворота рыцарь не успел остановиться, споткнулся о кочку и свалился прямо в лужу. Фонарь, пшикнув, погас. Пещера погрузилась в кромешную темноту.

— Сдурел, мужик?! — крикнули из темноты. — Чего кидаешься-то как полоумный?

— Кто здесь? — торопливо поднимаясь, спросил рыцарь. — Назовись!

— Сам назовись! Хорошо хоть я увернуться успел, а то бы распополамил сдуру! Ты вообще какого огра тут забыл?!

— А ты чего забыл? — не растерялся рыцарь, пытаясь определить, откуда доносится голос.

Тот, как назло, замолчал — словно задумался.

— А ты чего забыл? — спросили из темноты, точно эхом.

— Я — рыцарь Ратибор! — гордо произнёс воин, держа меч наготове. — Прославленный убийца чудовищ, борец с нечистью! Добрые люди призвали меня, чтоб разобраться с напастью под названием Ночная Злыдня! А ты кто? Назовись немедля!

— Ратибор, значит, — усмехнулся незнакомец. — Ну, не горячись. Лучше потолковать, чем повоевать. Фонарь-то небось замочил? Давай хоть лучинку засветим. А то как нави, в темноте…

Послышалась возня. Ратибор неуверенно переминался с ноги на ногу, не до конца уверенный в происходящем. А ну как это злой дух говорит с ним человеческим голосом, хочет ввести в заблуждение? Чего, спрашивается, доброму человеку делать в самом сердце логова чудовища? А если эта Злыдня умеет притворяться, чтобы, например, заманивать добычу в ловушку?

Тут зачиркало огниво, высекая искры, и через несколько мгновений в самом деле затеплился слабый огонёк.

Лучину в руках держал крепкий парень среднего роста — чуть ниже самого Ратибора. Огонёк осветил только лицо и широкие плечи, но этого рыцарю хватило, чтобы облегчённо выдохнуть — слава Богам, человек. Светлые глаза, короткие светлые волосы, пропорциональное лицо — приятная наружность. На красавца незнакомец не тянул, но ярких внешних изъянов тоже не имел, как и присущей простолюдинам"картофельности"черт. Так мог бы выглядеть сын благородного господина и смазливой, но безродной кухарки. Одежда на нём была добротная, удобная, путевая — по крайней мере куртка.

— Ты шлем потерял, — сказал незнакомец, указывая вниз.

Ратибор тотчас ощутил его правоту, выругался про себя и быстро подобрал головную часть снаряжения. Натянув шлем, он почувствовал себя увереннее.

— В последний раз говорю — назови себя! — воин грозно повысил голос.

— Гвин я, — отозвался мужчина. — Стало быть, цель у нас общая. Может, объединим усилия?

— Ты тоже, что ли, охотник на чудовищ? — усомнился Ратибор. — И без доспеха?

— Не всем же на себе два пуда железа таскать, — нисколько не смутился Гвин. — Кто-то берёт грубой силой, а кто-то другими талантами!

Рыцарь, услыхав такую чепуху, громко хохотнул. На воина его новый знакомец вообще не был похож. Ничем.

— А оружие-то твоё где, охотник?

— А вот оно!

Гвин выхватил из-за пояса кинжал — чуть меньше локтя длиной, хорошей ковки. Вещица больше красивая, чем полезная.

— Шёл бы ты этой иголкой кафтаны штопать, — сказал Ратибор со вздохом. — Пастух, которого Злыдня умыкнула, и то небось получше вооружён был. Тебя вообще сожрёт без соли. К тому же, это чудище моё, я его сам убить должен. Такова честь рыцарская. Иди, Гвен, домой. Тут только погибнешь зазря.

— Сам домой иди! — обиделся"охотник на чудовищ". — Если не хочешь сообща работать, я сам справлюсь, понял?

— Ну-ну, — отозвался Ратибор, меняя начинку фонаря.

Он уже мысленно досадовал на то, что так перепугался из-за какого-то дуралея. И чего вот, спрашивается, таким героям дома не сидится? Ну раз воевать не умеют, ну куда лезут-то?

— Да ты послушай, — Гвин сменил тон на более дружелюбный. — Мне слава не нужна. Мне это, так сказать, для душевного успокоения. Убьём гадину вместе, а вся слава и награды пускай тебе достанутся. Ну так как?

— Кого-то из родных чудище забрало штоль? — догадался Ратибор.

Гвин посмотрел на него задумчиво.

— Можно и так сказать, — ответил он. — Ну так вместе идём или по отдельности?

— Иди домой, — повторил Ратибор и направился дальше, вглубь пещеры.

Однако уже через пару мгновений его остановил возглас:

— А нету там твари!

Рыцарь обернулся, отчего свет его фонаря снова упал на Гвина.

— То есть как это — нет?

— А вот так! Я до самого конца дошёл. Пусто там. Видно, охотится тварь.

— Хочешь сказать, ты был у неё в логове?

— Вроде того.

–"Вроде того"?

— Тебе нужна подмога или нет? — снова заладил Гвин. — Я эти пещеры все облазил, все ходы-выходы знаю! Не возьмёшь меня с собой — пожалеешь, точно тебе говорю!

Ратибор тяжело вздохнул. Ему вовсе не улыбалось тащить с собой балласт.

"Глупец, похоже, не знает цену жизни, — думал воин. — Может, пусть сводит счёты с чудищем сам, раз так хочется? Или с самим собой, что вернее…

С другой стороны, одному тут всё-таки страшно. Что-то зело недоброе в этом месте засело, это я ещё у входа почуял. Веет здесь какой-то… злобой. А если Злыдня не одна, а с выводком? Тогда одному можно и не управиться. Нужно чтобы кто-то хоть внимание отвлекал. Взять, что ли, его? Ну раз ему месть уж совсем ум застлала?"

— Ла-адно, — протянул Ратибор нехотя. — Только если будешь делать, как я скажу. Понял?

— Вот и чудно, — разом успокоился Гвин и тут же перешёл к делу. — Засаду надо устраивать.

— Как раз это я и хотел сделать, — буркнул рыцарь.

— Только не в самом логове, — добавил"охотник". — Слишком опасно.

— Чего это?

— А того, что тут ещё и трупоеды живут. Эта… Злыдня тащит тела в логово, но не жрёт их. Сам видел останки. Вот трупоеды сюда и повадились. В сырой тёмной пещере им хорошо, уютно… Если большой стаей набегут, туго нам придётся.

Ратибор взглянул на своего нежданного компаньона по-новому. Тот хоть и был с виду дурень дурнем, а кой-чего соображал. И во время рассказа речь его становилась всё деловитее. Чувствовалось, что Гвин знает, о чём говорит.

— Не брешешь? — уточнил рыцарь на всякий случай.

— Вот те зуб, — Гвин ковырнул ногтем резец. — Там чуть раньше было хорошее местечко. Такое горлышко, где обходных путей нет, и от логова недалеко. Хочешь, не хочешь, а мимо нас там придётся пройти. Пошли?

Ратибор постоял, всё ещё сомневаясь.

— Обманешь — отлуплю, — пригрозил он. — Давай, веди.

Гвин не заставил просить себя дважды. Они покинули закуток, в котором произошла их случайная встреча, миновали вросший в пол сталактит, прошли по искривлённой кишке пещеры, пролезли под толстой каменной плитой, накренившейся поперёк прохода, и оказались в том самом месте, о котором говорил новый знакомец Ратибора.

— Вот, — сказал он. — Смотри, даже ниша удобная есть.

Они вдвоём заползли в углубление в стене пещеры, из которого отлично просматривался проход вглубь логова, и сели плечом к плечу. Почти сразу Ратибор ощутил, что по телу компаньона то и дело пробегает дрожь — это притом, что в пещере было довольно-таки душно. Поднял фонарь, посветил мужчине на лицо.

— Что-то ты бледноват, приятель, — заметил рыцарь с усмешкой. — И дрожишь, как осиновый лист на ветру. Страшно, небось?

— Не, — с показным безразличием отозвался Гвин. — Просто нездоровится слегка.

Ратибор ему, понятное дело, ни на грош не поверил и ещё раз усмехнулся, но издеваться больше не стал. Стыдно как-то было после того, как сам с перепугу опростоволосился. Так что он предпочёл сменить тему.

— Так кого тебя лишило чудище?

— Тебе что за дело? — нехотя отозвался Гвин.

— Да просто любопытствую. Всё равно в засаде заняться больше нечем, так чего бы время за разговором не скоротать?

Светловолосый чудак помолчал немного и хмыкнул, соглашаясь.

— Пожалуй, так. Давай потреплемся. Что ты знаешь вообще про эту Злыдню?

Ратибор сдвинул шлем на лоб и почесал затылок.

— Да не так уж много. Знаю, что скота она порядком передавила. Ну и людей с пяток. Это только на этой декаде, а вроде ещё раньше селян недосчитывались.

— Да, немного же ты узнал, — Гвин посмотрел на воина осуждающе. — А как убивает хоть знаешь?

— Дык это… — рыцарь замялся. — Насмерть убивает.

— М-да, — Гвин разочарованно отвернулся, и на его шее под кожей Ратибор разглядел красноватую вену. — Не пять там тел, это уж точно. Скорее пятьдесят. Костей я видел много в логове. Может, конечно, трупоеды натащили, но сдаётся мне, они сами эту Злыдню побаиваются.

— С чего взял?

— С того, что там были нетронутые двухдневные трупы. Гули такое лакомство глотают, не раздумывая. Значит, не их добыча. Злыдня, видимо, какое-то время держит тела для своих нужд, а уже потом бросает трупоедам.

— А откуда ты столько ведаешь-то про чудищ? — спросил Ратибор, удивлённый познаниями компаньона.

Гвин вяло улыбнулся:

— Читаю много. Помнишь, я говорил про таланты? Смышлёный я.

— Грамотный, значит, — кивнул Ратибор. — Нечасто нынче встретишь обученного человека. Я сам целых четыре книги прочитал, когда жил при монастыре. Больше, чем некоторые монахи!

Гвин уважительно покивал, но ничего не ответил. На этом разговор запнулся, и каждый из охотников задумался о своём.

В пещере стояла тишина, лишь капала вода, да в отдалении, на самом пределе слышимости, улавливался шум ветра. Сколько ещё предстояло сидеть в засаде, Ратибор не знал, но втайне от самого себя надеялся, что чудище не явится. После рассказа Гвина Злыдня казалась ещё опаснее, чем представлялась раньше. Рыцарь начал подумывать о том, где бы взять подмогу — просто на всякий случай. Честь честью, а мыслить стратегически воину не зазорно.

— Это что же за тварь такая, что стаю костожоров запугала? — спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно. — Исключительная, должно быть, зверюга.

— Это точно, — согласился Гвин.

— И пятьдесят жертв… Не припомню я таких случаев.

— А про Ваханарскую резню не слыхал что ли? — повернулся к нему собеседник.

— Слыхал, — отмахнулся Ратибор. — Да только то байки всё. Может, и убили там пару десятков человек, но никак уж не полторы сотни, как рассказывают. Раздули всё, как всегда на базарах.

— Не полторы сотни, — тихо сказал Гвин. — Почти две. Женщин, детей, стариков… Всех. Подчистую.

То ли потому, что парень говорил в сторону, то ли потому, что себе под нос, но Ратибору померещилось, что просторечный говор из голоса «охотника» вдруг выветрился.

— А ты, стало быть, всё знаешь достоверно? — подначивая, спросил рыцарь.

Гвин встрепенулся и с прежней интонацией выдал:

— Так это ведь знаменитая история! Не видал я ещё людей, которые бы про неё не слышали. При этом её редко рассказывают целиком, а иногда и вовсе опускают важные части. Суть теряется. Рассказать, как дело было?

"Сейчас начнёт заливать, — подумал Ратибор. — Знаю я таких сказочников. Так завираются, что земли под ногами не чуют. Ну да и тролль с ним. Главное, чтобы рассказывал интересно".

— Валяй, — он обречённо махнул рукой.

Гвин только этого и ждал.

— Истории этой, как ты знаешь, уже десяток лет, — начал он с выражением. — Но на самом деле всё началось ещё раньше, а именно четверть века назад. По дороге из Церитоса в Неф-Суфум ехал обоз…

— Издалека заводишь, — отметил рыцарь.

— Не перебивай, а то вообще не успею рассказать!

— Ладно, ладно. Вещай, баюн.

— Так вот. По дороге из Церитоса в Неф-Суфум ехал обоз…