Вселенная ИКС: Душелов

Сергей Зайцев, 2015

Как быть, если вдруг окажешься в реальности неизведанных возможностей, где технологии неотличимы от магии? Там, где каждая игровая локация – преобразованный физический мир одной из планет, связанных в межзвёздную сеть порталами? Где "аватар" игрока – реальное физическое тело с невероятным выживанием? Правильно, попав в мечту, глупо не насладиться ситуацией! Но вот в чём проблема… Ты ничего не помнишь о себе, а "песочница" межцивилизационной игры "Вселенная ИКС" – смертельно опасное место для новичков. И есть предел, после которого возрождение восстановление невозможно.

Глава 6. Атака Стихий

Быстрый поворот со смещением в сторону. Размываясь от скорости, кончик клинка прочерчивает шелестящую дугу. Удивленно замираю.

Это что ещё за…

“Гарпила: уровень 2, жизнь 136”

Интересно, кто тут названия придумывает? Гарпила? А просто гарпия — слабо?

Существо, которое опустилось на нижнюю ветку ближайшего дерева, можно было бы принять за очень крупную птицу. Правда, с большой натяжкой. Гарпила переступила лапами — кривые когти цепко обхватили ветку толщиной с руку, взрезая кору, словно набором бритвенно острых ножей. Приподнялась, укладывая поудобнее крылья размахом метра два, не меньше. Серые с голубоватым отливом перья покрывали все тело твари, поднимаясь к вислой, покрытой сизым пухом груди — уродливой карикатуры на женскую. От груди пух поднимался по шее, а также покрывал череп, по форме напоминающий человеческий. Голым оставалось только лицо — самая омерзительная деталь. Так как у твари была физиономия древней старухи: серая сморщенная кожа, крючковатый нос и круглые птичьи глаза — бледные и водянистые, словно выцветшие от старости. Вот только взгляд, которым гарпила одарила меня с ветки, был совсем не старческим — острым, пронзительным. В нём светился разум. После первого боя агро ещё не сбросилось, поэтому на Дара “птичка” внимания не обращала, интересовал её исключительно я.

Вот и отлично. Теперь надо придумать, как её достать: дистанционных атак у меня нет, а возвышается уродина почти в трёх метрах над землей. Могу, конечно, запустить чем-нибудь ненужным, как в ящерку…

Я пошарил вокруг глазами, но подходящих предметов рядом не нашлось. Стараясь не упускать гостью из виду, покосился в сторону древесного ствола за спиной Дара. Вот там веток полно, но что-то мне говорило, что лучше сейчас не дёргаться.

— Чего ждешь, красавица? — я усмехнулся, выразительно пошевелив уником. — Приглашения к педикюру? Или тебе макияж поправить? Я всё сделаю быстро, не переживай, успеешь домой к молодому и горячему любовнику, пощиплете друг другу перышки в страстном угаре…

Что я несу, откуда этот мусор в моей голове?

Но главное — подействовало.

Оскорбленная в лучших чувствах, старушка в перьях вытянула шею, подала тело вперёд и яростно захлопала крыльями. Затем широко распахнула тонкогубый рот и выдала злобный оглушительный вопль…

Ветвистая вспышка ударила с неба прямо в кончик меча, холодный голубоватый огонь живо пробежал по лезвию, скользнул по рукам и мгновенно объял все моё тело. Было не больно… Лишь страшно холодно, дыхание прервалось, я оцепенел.

Гарпила (Хладный паралич) > Зубоскал: 95/100, 50 ед. урона силой Воздуха (45 поглощено)! Оцепенение: 3 секунды!

Как в замедленном сне, не в силах пошевелиться, я наблюдаю, как гарпила неспешно распахивает крылья во всю ширину и тяжело прыгает вниз, в бреющем полете устремляясь ко мне всего в метре над землей. Что-то шутить мне сразу перехотелось. Глаза твари горят торжествующей злобой, кривые когти лап выставлены вперёд, нацелившись мне в лицо. Медленный взмах крыльев, ещё… Тварь все ближе…

“Вырвет глаза — и мне конец”, — мелькает паническая мысль.

Рвусь из невидимых пут изо всех сил, мышцы вздуваются узлами. И едва успеваю отшатнуться в сторону. Стремительно поворачиваясь вокруг оси, очерчиваю уником блестящую стальную дугу и бью промахнувшуюся тварь вдогонку. На логи смотреть некогда, плевать, лишняя информация только отвлекает. Ворох срезанных с хвоста перьев взлетает в воздух, удар не наносит серьёзных повреждений. Гарпила приземляется и, предельно раскинув крылья в стороны, раскручивает шелестящий веер в стремительном развороте. И достаёт. Жесткие как сталь перья режут, словно зубья дисковидной пилы.

Вскрикнув от боли, я отскакиваю на шаг, хватаюсь ладонью за левый бок. Сквозь пальцы брызжет кровь, заливает распоротую одежду. А гарпила снова кричит, и снова с небес бьёт проклятая молния, вгоняя меня в леденящий ступор. Её коронная способность перезаряжается чересчур быстро, и если что-то не придумаю, мне придётся плохо.

Взмахнув крыльями, гарпила отрывается от земли и прыгает. Её когти впиваются мне в плечи, глубоко рассекая плоть. Боль холодная, отстранённая — её гасит наведённое оцепенение. Толчок тяжёлого тела опрокидывает меня на спину, но тварь снова взлетает, проявляя осторожность.

Судорожно стискивая уник, начинаю шевелиться. В нарастающей панике замечаю, как загорается жёлтым светом следующий кристалл — Земли. То ли бой длится слишком долго, то ли процесс привязки ускоряется. Скорее всего, второе.

Мощно хлопая крыльями, гарпила взмывает на несколько метров.

Понимаю, что вскочить не успеваю, но я не так беспомощен, как она полагает. Драться можно и лёжа. Подгадав момент, резко вскидываю уник и стискивая рукоять обеими руками изо всех сил. Тяжёлое тело обрушивается сверху, насаживаясь на остриё. Плечи сильнейшей отдачей вбивает в землю, запястья выворачивает. Пронзительный клёкот прерывается криком боли, поразительно напоминающим человеческий. От острого звериного запаха спирает в горле, когда туша в перьях, обмякнув, распластывается прямо по мне.

Зубоскал > Гарпила: “Уловка ассасина!”

Гарпила повержена! Получен опыт: 190. Текущее значение опыта: 838/1000.

Добавлена запись в бестиарий: “Гарпила”. Показать: да/нет?

Выпустив рукоять уника, выворачиваюсь из-под твари. И, тяжёло дыша, разглядываю дело своих рук. Лезвие меча попало твари прямо в открытый рот: десять сантиметров окровавленной стали, пробив череп изнутри, торчит из затылка. Мне не до церемоний с поверженным врагом — наступаю гарпиле на голову, выдёргиваю уник. И тут же остро чую спиной новую опасность и слышу быструю поступь множества лап.

Отпрыгиваю, не глядя, а обернувшись, вижу гигантского скорпиона.

Да леший тебя задери!

Новый враг не меньше огнехвоста. Жёлто-коричневое тело покрыто хитиновым панцирем, верх — сплошная броня, но края брюха выглядят менее защищенными. Скорпион замирает метрах в трёх, оценивающе разглядывая меня множеством чёрных, почти теряющихся на коричневом панцире глазок, расположенных на передней стороне головогруди. Мощное тело покоится на трёх парах довольно тонких на вид сегментированных лап. Выставив перед собой две здоровенные хватательные клешни, тварь мерзко шевелит жвалами, прикрывающими ротовое отверстие. А над спиной покачивается состоящий из нескольких вздутых сегментов хвост, увенчанный длинным кривым жалом.

“Пустынный скороход: уровень 2, жизнь 148”

Я начинаю осторожно пятиться, не сводя с него глаз.

Надо быть последним тупицей, чтобы после двух схваток не понять взаимосвязь имени со способностями, которыми тварь может обладать. Огнехвост бил огнём, гарпила пропорола мне бок крылом, как пилой, хорошо ещё, что неглубоко… Ну а скороход должен быть шустрым. Не считая всего остального, чего я ещё не знаю. Хреново. Боль, как и обещал “щит новичка”, растеклась легким жжением, да и кровь уже запеклась. В остальном — я в порядке. Обещанная Ушастым регенерация пока не подводит.

Быстро оглянувшись и оценив, где валяется древесный ствол, продолжаю пятиться. Есть одна идея, может, и выгорит. Главное, чтобы этот уродец не зацепил Дара, который окончательно превратился в статую. Напряжённое лицо ментора блестит от пота. Ему даётся этот ритуал совсем нелегко, как могло показаться вначале.

Разворачиваюсь и бросаюсь к дереву, длинным прыжком перемахиваю на ту сторону. Сзади слышится быстро настигающий топот, затем тяжёлый удар — скорпион врезается в ствол. Подгнившая кора ошметками летит во все стороны. Ни криков, ни шипения. Не обладая голосовыми связками, монстр всё делает безмолвно. И также безмолвно карабкается на сотрясающийся под его тяжестью ствол, нетерпеливо щелкая клешнями. Бью с широкого замаха, и меч впивается в менее защищенную часть груди, переходящую в брюхо. Тонкий хитин рвется, как хлопчатобумажное полотно, из длинного и глубокого разреза выплескивается бесцветная жидкость.

Скорпион сразу отскакивает, угрожающе вскидывает клешни.

Снова рывком подаётся вперёд, хвост приходит в движение. Жало бьёт с сумасшедшей силой, целясь мне в голову. Но я на шаг смещаюсь в сторону, и скорпион попадает в вертикально торчащий из ствола толстенный сук. Там жало и застревает, намертво.

Получилось! Теперь мой черед!

Вскочив на ствол дерева, перепрыгиваю на скользкую от дождя спину скорпиона. Тварь приседает от моего веса, дёргается, пытаясь скинуть — но пригвожденный к дереву хвост отчаянно мешает маневрам. Бью “Обжигающей вспышкой”: овеянный огнём клинок вонзается в верхние пластины скорпиона, с шипением пробивая панцирь. И ещё раз, простой физикой, пока откатывается умение. И ещё. В самое уязвимое место, куда направляет удар быстро развивающееся чутье. После четвёртого удара и сработавшего “Клинка Бури” мана снова на нуле, но сил пока хватает, и я, остервенело скаля зубы, замахиваюсь снова. Лапы скорпиона вдруг подламываются, и он безжизненно оседает брюхом в траву, а я мигом соскакиваю в сторону.

Пустынный скороход повержен! Получен опыт: 200.

Поздравляем! Получен новый уровень: 2!

Текущее значение опыта: 38/1500.

Получено 1 очко умений, для распределения используйте древо умений.

Добавлена запись в бестиарий…

Наконец-то хоть какой-то сдвиг! А любезное напоминание о бестиарии засуньте себе, куда следует, от информации задним числом мало толку…

Вот теперь запоздалый страх накатывает мутной волной.

Удар скорпионьим хвостом всё ещё стоит перед глазами — если бы не тот сук, то хвостовое жало с большой вероятностью вонзилось бы мне в голову. И спас бы от этого щит, или нет — насущный вопрос. От пережитого слегка потряхивало. Втыкаю уник в землю и смахиваю перемешанный с дождевой влагой пот с лица, сажусь. Позволяю себе глоток из фляги. Нужно восстанавливаться. Дело ещё не закончено, передышка будет небольшой. Ловлю себя на мысли, что, несмотря на страх, драка вышла интересной, и по губам скользит быстрая нервная улыбка. А мне это нравится. Без дураков. Лезу в настройки, открываю нужную страничку. Базовые параметры подросли, энергии и маны тоже прибавилось, но мне сейчас не до этого — нужны позарез новые способности…

Досадно: “Щит новичка” уже отражает 80% урона, но ничего, жить пока можно.

Так, а вот и обещанное “древо умений” появилось — теперь ясно, что пока определённое количество очков умений не заработано, окна остаются пустыми. Четыре столбца тёмных окошек, разделенные горизонтальной чертой на две неравные части: низ — так называемые “корни” древа развития, и верх — “ветви”, которых было значительно больше. Но сейчас там загорелось только два пассивных навыка, которым система предлагала обучиться:

Точность Стихий, ранг 1: магические удары игнорируют 2% сопротивления цели.

Сила Стихий, ранг 1: вероятность срабатывания усилений-клинков увеличивается на 3%.

Впору выругаться. А где же вот это: “Воин Стихий” способен навязывать бой издалека, ошеломляя врага магическими выпадами”?! Кидаю угрюмый взгляд на Дара возле алтаря. Там уже светится ярко-синим следующий кристалл. Вот же засада… Три противника я одолел пусть и не на чистом везении, пришлось постараться, выложиться полностью, но всё может измениться. Никто не застрахован от ошибок.

Я завертел головой, высматривая новую опасность в густых тенях окружающих деревьев, в зарослях кустов, окружающих нашу полянку. Вроде и нет никого…

Ручеек!

Прямо от озера по склону вверх в мою сторону целенаправленно тёк подозрительный ручеек, приминая траву! Ещё метров двадцать и он будет рядом. И что это за хрень сюда ползет? Что-то магическое? Продолжая сомневаться, куда потратить это несчастное очко, вложил его на пробу в “Точность Стихий”. Тут же вспыхнула пара новых “корешков”:

“Зарождающаяся ярость”, ранг 1 (0/100). Пассивный навык. Позволяет накапливать до трёх очков атаки при удачных попаданиях по врагу, урон за каждое очко атаки — в зависимости от ранга умения и уровня персонажа.

“Ледяной шквал”, ранг 1 (0/100). Тип действия: завершающий удар, ближний бой. Активирует все накопленные очки атаки. Умение имеет 25% шанс навести физической атакой урон холодом.

Перебросил очко в “Силу Стихий”, то же самое. Способности из “корешков” открывались независимо от того, куда бросается очко умений — просто по количеству очков. Ещё секунду подумав, опять перебросил в “Точность”, и закрепил. Шанс частичного игнорирования сопротивления при магических выпадах — это перспективно, тем более что любую из этих двух пассивок можно раскачать до пяти очков.

Но, чёрт побери, где же дистанционные атаки?! Когда же их дадут, на каком уровне? Они уже сейчас жизненно необходимы, наносить урон до сближения с врагом — это всегда огромное преимущество! Именно для этого магия и нужна. Ещё и дождь, как назло, закончился, хотя минуту назад я в нём думал с досадой. Но аура “Небесной Благодати” пока держалась, правда, без таймера, поэтому неясно, когда закончится.

Бар маны успел восстановиться на две трети, когда ручеёк добрался до меня и остановился в трёх метрах. Воды прибывало, образовался уже целый родник с хороший тазик размером. Может, броситься на него и расплескать к чёртовой матери? Но я не рискнул, а в следующую секунду количество перетекло в качество. Из родника рывком вспучился двухметровый водяной столб, почти мгновенно сформировавшись в человекообразную безликую фигуру, состоящую целиком из прозрачной жидкости. И в руках у порождения стихии выросли длинные изогнутые клинки, тоже состоящие из воды:

“Водяной элементаль: уровень 3, жизнь 248”

Как говорится — приплыли.

Мало того, что уровень врага выше, а жизнь толще, чем у предыдущих, так ещё и непонятно, что с ним делать. Ничего не остаётся, как выяснять в процессе.

Больше не жду и не осторожничаю, прыгаю к элементалю и наношу удар первым. Заряжённый “Обжигающей вспышкой”, уник со всей дури врезается в подобие шеи, и поражённое место мгновенно вскипает, превращаясь в пар. Вражеский бар жизни заметно проседает. Следующий удар наношу чистой физикой, умение снова в откате. Элементаль неуклюже парирует одной из сабель, а второй пробует пырнуть мне в живот. Я смещаюсь ему за спину, но маневр не удается: водяной не оборачивается, а просто перетекает в другую позицию, и снова передо мной его безликая физиономия и выставленные перед туловищем сабли. Но он всё-таки медлителен, и это даёт мне преимущество. Физические удары наносят заметный урон, хотя и не такой большой, как с огнём. Одна из сабель, снова парируя уник, лопается и рассыпается брызгами воды. Жизнь твари проседает на три четверти — уник с повышением уровня стал бить ощутимо сильнее.

Похоже, в этот момент элементаль решает, что бой на клинках — не его стихия, и словно взрывается изнутри. Водопад брызг обдаёт меня с ног до головы. Не успеваю отшатнуться, как тонкий слой воды обволакивает тело целиком, как одеялом. Дыхание перехватывает. Свободной рукой пытаюсь содрать плёнку с лица, но пальцы бессильно скользят, словно по упругой резине. Окружающая реальность причудливо преломляется сквозь водяные линзы на глазах, я даже не могу моргнуть. И подозрительно быстро подступает удушье, словно элементаль высасывает воздух через поры моего тела. Эта тварь вознамерилась меня банально утопить, хотя и оригинальным способом!

Без паники, Зуб, без паники…

Хочется заорать от злости, но рот тоже надёжно скован плёнкой. Приходится очень быстро соображать, как выкрутиться из такой паршивой ситуации. Маны всего на удар, хватаю левой рукой уник за лезвие и обеими руками прижимаю к груди, кастуя “Обжигающую вспышку”. Плёнка вскипает на большом участке, открывая одежду… на миг. И снова смыкается. Несколько раз я бессильно бью лезвием по плечу и ногам, но толку никакого. Я уже хриплю, в глазах темнеет. Бар жизни непрерывно истекает кровью единичек. Не думал, что погибну так бесславно, от какой-то паршивой водицы… Бесполезные очки атаки, накопленные ударами, насмешливо подмигивают с интерфейса. Разряжаю их ударом по ноге скорее из упрямства, чем в надежде спастись…

И слышу какой-то трескучий шелест. Чувствую, как водяная плёнка моментально твердеет в месте попадания, а затем всё моё тело стремительно охватывает жуткий холод, и лицо покрывается коркой тонкого прозрачного льда. Бью по лицу пятерней так, что откидывается голова, лёд трескается и рассыпается, до крови рассекая кожу острыми краями. Плевать на боль. Хватаю ртом благословенный глоток свежего воздуха.

Зубоскал > Водяной элементаль: наведен эффект “Оледенение”!

Водяной элементаль повержен! Получен опыт: 220.

Текущее значение опыта: 258/1500.

Что… Как?! “Ледяной шквал”! Шанс нанесения урона холодом!

Вот что значит учить способности на ходу, толком не протестировав.

Совершенно обессиленный, срываю с себя остатки ледяной скорлупы, встряхиваю головой. И опускаюсь на землю в шаге от места, где сражался. Куски ледяного крошева быстро тают в траве. Вскоре от элементаля остаётся только не желающая впитываться в почву лужица. Ещё бы. “Лут” ведь я так и не собрал, уже четыре тела дожидаются моей хозяйской загребущей руки…

Так, что там у нас с алтарём?

Я поднимаю голову, и увиденное заставляет нервно рассмеяться.

Два последних кристалла активируются одновременно.

Маны — почти ноль, энергии — всего треть бара, я страшно устал, а “веселье” всё ещё в самом разгаре. На всякий случай отхожу шагов на десять от Дара. Агро на мне всё ещё приличное, но раз припрутся две твари, то нужен оперативный простор. Легче будет отреагировать, отвлечь, оттащить от ментора.

Алтарь уже полыхает вовсю, предупреждая, что враг рядом: кристалл Жизни источает ядовито-зелёное сияние, а Смерть бьётся дрожащим огоньком в дымчатой толще. Не могу понять, в чём дело, но не вижу ни одного из противников, и это меня здорово беспокоит. Вытягиваю перед собой руку с уником, в который раз поворачиваюсь вокруг оси, всматриваясь в окружающую тьму до боли в глазах. Синхронно с движением лезвие меча мягко режет тёплый, насыщенный влагой воздух. Тишина стоит мёртвая, слышен звук отдельных капель, всё ещё срывающихся после угасшего дождя с листьев кустов и деревьев.

Ну же! Нервы и так на пределе!

Протяжный треск за спиной, словно рвётся что-то плотное и большое, едва не заставляет вскрикнуть. Вот почему они так и норовят подобраться сзади, будто мне и так неприятностей не хватает?!

Разворот на пятке, меч вперёд. Это уже что-то новенькое…

Нечто выдиралось прямо из комля древесного ствола. Корни дрожали и извивались, как живые, кора трещала и осыпалась обширными кусками. Древесина скручивалась, змеилась сотней трещин. Ещё несколько секунд — и часть комля, отделившись, рухнула в вывороченную яму, а затем неторопливо выбралась наружу, превратившись в самостоятельное существо.

“Древень: уровень 3, жизнь 260”

Да уж, здравствуй, нежданчик.

Переступая десятком корней на манер многоножки и безжалостно раздирая дёрн весом массивной туши, пенёк высотой метра в полтора уверенно почесал в мою сторону. Не задержавшись ни на секунду, чтобы обратить внимание на Дара. Я лихорадочно оглянулся вправо, влево. Где второй? Кристалл же горит! Ладно, пока хотя бы с этим разобраться… Мана восстановилась ровно на один удар огнём. Придётся поработать клинком как следует, обрубая корешки — только так можно лишить эту тварь подвижности.

Я ещё немного отошёл в сторону, оттягивая тварь подальше от ментора.

Странно, но пень продолжал переть по прямой, проигнорировав мой маневр. Заметив это, я придержал удар, опустил уник. Интуиция говорила, что-то здесь не так… Древень в последний момент ускорился, вскинул вместо рук несколько корней помощнее и, проскочив мимо меня, атаковал… воздух.

“Призрачник: уровень 3, жизнь 220”

Высокая бестелесная фигура, практически прозрачная, напоминающая человека в бесформенном балахоне, возникла из ниоткуда. Она явно подобралась к месту схватки в состоянии невидимости. Но вместо того, чтобы напасть на игрока, представитель стихии Смерти сцепился с естественным смертельным врагом из стихии Жизни.

Сражались они самозабвенно, любо-дорого посмотреть. Буквально — не на жизнь, а на смерть.

Тактика древня заключалась в бросках и попытках оплести врага корнями. Призрачник же вырывался и ускользал, нанося удары вытянутыми когтистыми лапами. Оба монстра безмолвствовали, слышался только треск древесины и тугие шлепки смачных ударов. Удачный выпад призрака — и один из корневых отростков древня, оторванный у основания, отлетает в сторону. Тот в долгу не остаётся, его корешки вспыхивают ядовито-зелёным светом, захлестывают противника, плотно оплетая туловище. Призрачник дёргается, словно от боли, его жизнь серьёзно проседает. И наносит какой-то особенный удар: корни древня окутываются чёрным туманом, рассыпаются бестелесным прахом и выпускают противника.

У Жизни всегда есть средства против Смерти. Как и наоборот.

Криво улыбаюсь и усаживаюсь на землю, уник кладу поперёк колен. Зрелище есть, а вот хлеб… Пожевать бы чего сейчас, но в котомке всё равно ничего нет, да и где она валяется — не разглядишь. Надо бы котомку Дара потрясти, но беспокоить его сейчас не стоит. Не хочу, чтобы столько усилий вдруг ушло впустую из-за какой-нибудь ерунды.

Так что сижу, внимательно наблюдаю и жду момента.

Интересно, если они забодают друг друга насмерть, система засчитает мне победу? Лучше не рисковать. Битва длится не больше минуты, за это время восстанавливается ещё чуток маны. Обессиленные дракой, противники уже еле шевелятся, их существование теплится на последних десятках единичек. Пора.

Спокойно подхожу вплотную и в несколько обычных ударов приканчиваю обоих.

Система радостно сообщает, что мне прибавлено ещё пять сотен опыта.

Что ж, вот теперь настал момент для самого главного и, к счастью, я успел хоть немного отдохнуть.

Подмигнув напряжённо следившему за мной Дару, я закидываю уник на плечо и отправляюсь прямиком к озеру. Пора всю эту бодягу заканчивать.

Игровые миры всегда населены довольно плотно, и абсолютно безжизненных пространств обычно не бывает — нужно же где-то игрокам прокачивать свой опыт и умения. А такое укромное местечко, как озеро, просто не может быть не охваченным. Озеро, омут, болото — всегда заманчивая территория для какого-нибудь мини-босса, или элитки, то есть — усиленного по сравнению с обычными монстра. К тому же я был предупреждён, а значит — готов ко всему.

Стоило приблизиться к берегу, и где-то в центре зеркало воды пошло заметной рябью. А на карте наконец проявилось название: “Озеро Донного Владыки”. Удобное названьице. Заселяй любого монстра, способного дышать под водой — вот тебе и владыка.

Я ухмыльнулся, подобрал какую-то корягу и швырнул подальше.

Смачный шлепок, рябь усилилась, вода всплеснула от центра быстро расширяющимися кругами. И потянуло одуряющей вонью тухлых яиц. Я зажал пальцами нос, всматриваясь в глубину, но разглядеть из-за отражающего эффекта поверхности ничего не получилось. Ну, где же ты, таинственное нечто, живущее в глубинах озера? Покажись, познакомимся поближе. Правда, не могу обещать, что знакомство будет обоюдно приятным. Но интересным — определённо. Для меня.

Только я потянул с плеча уник, как вода в двух метрах от берега вспучилась бурлящим горбом. Что-то тёмное и громадное, размером с упитанного носорога, рвануло ко мне, подминая кусты осоки массивными ластовидными лапами и пропахивая приземистым телом широкую борозду в грязи.

Нападение оказалось настолько стремительным, что перед глазами все смазалось в трудно различимую картинку. Сообразив, что это нечто меня сейчас просто снесёт, как бульдозер, с непроизвольным воплем отпрыгнул в сторону. И всё же не успел увернуться. Касательным ударом долбануло так, что отшвырнуло на несколько метров. Не удержавшись на ногах, я рухнул на бок и съехал по мокрому от дождя склону к вспененной воде, едва успев затормозить у самой кромки берега. Сапоги наполовину погрузились в грязь.

Не буду врать, несмотря на ошеломление, боль оказалась не такой уж сильной. Удар пришёлся в правое бедро, и теперь оно горело, словно по нему крепко приложились палкой. Но это вполне терпимо. С чавкающим звуком выдёргиваю ноги из грязи и вскакиваю, разворачиваясь к врагу с оружием в руках. Врагу? Нет-нет, это ж будущий питомец Дара, убивать нельзя. Да и вряд ли получится, даже если захочу.

Могучее тело твари, пролетев несколько метров, с трудом затормозило. Трава и грязь брызнули из-под широких загребущих лап фонтаном. И с удивительной после такого стремительного рывка медлительностью зверь принялся разворачиваться ко мне…

Зверь? Черепаха-переросток, только и всего. Правда, габариты внушают невольную оторопь. Заросший грязно-зелёными водорослями чёрный панцирь навскидку не меньше двух метров в длину и полутора в ширину. А ещё у твари оказалось аж две башки. Обе торчали из-под панциря на длинных гибких шеях, словно гнилые коряги с губастыми и зубастыми пастями. Две пары злобных чёрных глазок уставились на меня, обе пасти громко зашипели.

Всплывшая чуть сбоку подсказка системы, мягко говоря, не обрадовала:

“Черепут: уровень 5, жизнь 550”

А перед именем красовалась стилизованная корона с тремя зубцами, что говорило об элитности моба. Не дожидаясь, пока медлительная тварь развернётся окончательно, а тем более, когда у нее откатится способность к броску, я издал боевой клич. И кинулся к черепуту, со всей дури рубанув по левой шее твари. Как и ожидалось, меч едва рассек чёрную кожу, выступила лишь тонкая кровавая полоска.

Я отскочил, разрывая дистанцию.

Царапина, а не удар, и все из-за ощутимой разницы в уровнях. Так что “товар” не подпортил. Опыт за победу, конечно, должен быть солидный, но задача стояла иная. Главное — привязать внимание черепута ко мне.

А раз так…

Развернувшись, я со всей возможной прытью дунул к алтарю, по перепаханной предыдущими схватками земле. Данные ментором инструкции нужно выполнять чётко. За спиной послышался тяжёлый топот — земля задрожала. Честное слово, не вру. Эх, не споткнуться бы, а то проутюжит сверху, как асфальтовый каток.

Я пронёсся на расстоянии шага мимо алтаря, резко завернул Дару за спину.

Черепут уверенно пёр прямо на нас — этакий костяной островок с четырьмя лапами и покачивающимися в такт шагам двумя черепушками. Пасти ощерены, глаза вытаращены. Дрых, небось, на дне озера без забот, под уютный шелест дождя по поверхности, сопел в четыре — или сколько там у него — дырки… Как откуда ни возьмись, игрок приперся. Очень хорошо его понимаю.

Десять метров… пять…

Я напрягся, крепко сжимая меч и готовясь отпрыгнуть. Если Дар ошибся, монстр просто растопчет алтарь, а затем размажет по земле нас с ментором.

Момент истины!

Массивная туша налетает на алтарь…

И “Семя питомца” вспыхивает радужным сиянием! Шесть кристаллов выстреливают тонкими нитями в головы монстра, мгновенно парализуя могучее создание. Лапы черепута подгибаются, он падает костяным брюхом на землю и продолжает скользить на нас по инерции.

За мгновение до столкновения Дар откатывается в одну сторону, я отскакиваю в другую. Черепут, словно ледокол, проплывает мимо ещё пару метров и неподвижно замирает. В усыплённое существо с помощью Семени начинается внедрение генного материала хозяина. Трава вокруг массивной туши прямо на глазах начинает сереть и съеживаться — преобразования вытягивают из окружающей природы энергию.

Поздравляем! Завершен первый этап сюжетного квеста “Преданный друг”: “Атака стихий”!

Получен опыт: 2000.

Поздравляем! Получен новый уровень: 3!

Текущее значение опыта: 1238/2250.

Получено 2 очка умений, для распределения используйте древо умений.

Добавлена запись в бестиарий…

— Ну у тебя и выдержка, Зуб, — Дар облегчённо смеётся, с силой хлопает меня по плечу. На этот раз я уже легче выдерживаю дружескую “трепку”. Третий уровень — не первый. Мокрое от пота лицо ментора прямо сияет от счастья. — Кстати, видок у тебя, как у бомжары.

— На себя посмотри, — тяжело дыша, я тоже не могу сдержать дурашливой ухмылки и чувствую, как губы растягиваются до ушей. Волшебное чувство эйфории от хорошо выполненной работы прогоняет и усталость, заглушает боль от царапин и синяков.

— Ещё бы, — он кивнул, — пропотел так, что хоть всю одежду выжимай. Пойдём к озеру, ополоснёмся.

— А второй добрый дядюшка-черепут оттуда не высунется? — я сейчас крайне подозрителен и не желаю ввязываться в новые приключения. — Какой у него период воскрешения?

— Зверь редкий, и так как я его приручил, а не убил, респа не будет, — Дар устало отмахнулся. — Какое-то время озеро будет пустовать, а потом ещё какая-нибудь редкая живность поселится. Но мы это уже вряд ли узнаем, к тому времени по моему плану в этой локации нас уже не будет.

— Так у нас получилось?

— Получилось, получилось, брат Зуб. Танк у нас теперь есть. И, кстати, — Дар смущённо хмыкнул, потеребив пальцами бородку. — Не подскажешь, как его назвать? Ничего оригинального в голову не идёт.