Кошка Соня и Последняя сосиска

Павел Сергеевич Кувшинов, 2020

Давным-давно, в далекой Галактике… Хотя нет, кажется, такое уже где-то было. Лучше так: в одной альтернативной реальности живут разумные коты. Несмотря на лапки, они ходят на работу и занимаются творчеством, заводят семьи и создают государства, ссорятся и развязывают войны. А ещё они ищут Последнюю сосиску, ведь тот, в чьих лапках она окажется, может обрести безграничную власть. В один погожий день сосиску находит Соня, с которой вечно случаются всякие неприятности. Эта находка приводит кошку на тропу захватывающих приключений, но вопрос в том, сможет ли она пройти по ней до конца? Ведь, как известно, на каждую тропу найдется своя развилка…

Глава 3

Будь вы котом или кошкой (и при условии, что вас ни разу не похищали), вы бы никогда не смогли пересечь границу Муррсии и Пёсьей империи. И неважно, как вы при этом относитесь к своим лохматым соседям — может, у вас даже есть приятель из их числа. Только ваше дружелюбие не играет никакой роли, ведь имперцы рьяно охраняют свои владения от чужаков.

И на то есть множество причин.

Два государства, появившихся на обломках сгинувшей цивилизации, не поладили с первых же дней. Главной предпосылкой для многолетней вражды стала гибель человечества. Коты были по большей части существами гордыми и своевольными, поэтому они приняли перемены с радостью и в каком-то смысле даже вздохнули свободно, получив желанную независимость. Для собак же, которые не в пример кошачьему народу были очень привязаны к своим хозяевам-людям, перемены стали настоящей трагедией.

Возможно, именно поэтому коты первыми осознали необходимость создания нового общества. Таким образом, Муррсия родилась гораздо раньше Пёсьей империи, и ввиду куда большей численности населения, королевство вытеснило собак на окраину города, где они позже и создали свое государство.

Территория стала главной точкой преткновения в отношениях двух непримиримых народов. Собаки хотели захватить Муррсию, чтобы расширить свои владения, которые, стоит признать, были невелики, а коты, занимавшие весь остальной город, были не прочь навсегда избавиться от враждебно настроенных соседей.

Конечно, находились и те, кто не разделял общего мнения. По обе стороны границы было немало жителей, полагавших, что их народы могли бы не только ужиться на одной территории, но даже создать единую общину. Но то были лишь единичные примеры здравого оптимизма, а решение, как водится, всегда принимается большинством.

Разгоревшийся некогда конфликт продолжался и по сей день. Периоды относительного мира сменялись яростными сражениями. На стороне империи была сила, а королевство имело весомое численное превосходство.

Последние несколько поколений королю Барсику XIII удавалось поддерживать относительно мирные отношения с извечным врагом (хотя по факту король просто откупался от псов сметаной). Но после его смерти новый правитель разорвал нейтралитет с империей, подобно куску пенопласта. И теперь любой, даже самый незначительный конфликт между сторонами мог обернуться кровопролитной войной.

Однако политика — вещь куда более сложная, чем может показаться на первый взгляд. У животных гораздо сильнее нашего развит инстинкт самосохранения, а посему даже самая жестокая диктатура не могла заставить их отказаться от собственного «я». Неважно, Муррсия или Пёсья империя — случись война, ее бы поддержали далеко не все. Для открытой конфронтации каждой из сторон нужен был достаточно серьезный повод.

Альфонсо без труда сумел внушить подданным, что имперцы — всего лишь жестокие, кровожадные хищники. Спустя какое-то время на просторах королевства стало в порядке вещей пугать непослушных детей грозными собаками, которые только и ждут, как бы напасть на миролюбивый кошачий народ. Сами же родители при этом понятия не имели, что творилось по другую сторону границы, и каков жизненный уклад имперцев.

Да и откуда им было знать? Как уже говорилось, псы охраняли свои границы днем и ночью, так что ни один любопытный кот не прошмыгнул бы мимо стражи. Хотя Царап с Соней вполне могли бы поделиться с сородичами одной нехитрой лазейкой…

Впрочем, в слухах, которые Альфонсо старательно распускал о Пёсьей империи, была далеко не одна только ложь. В отличие от Муррсии, где помимо короля существовал также королевский совет, способный при необходимости лишить его власти, в империи вся власть была сосредоточена в лапах и зубах абсолютного монарха — императора. Для своих подданных он был не только правителем, но и господином, который свободно распоряжался судьбой жителей.

В империи не существовало установленных законов, ведь все решал голос повелителя. Будучи самым сильным псом в государстве, он удерживал свой трон за счет страха и физической силы — любого, кто смел перечить ему, ждала неминуемая расправа. Императора боялись, но в то же время безмерно уважали, признавая за своим вожаком истинное могущество. Его армию составляли грозные ротвейлеры, яростные питбули и неудержимые овчарки — так что коты, наверное, правильно делали, побаиваясь своего извечного противника.

Но если вы пересечете границу, а затем немного прогуляетесь по имперской территории, то поймете, что не все так однозначно.

Пёсья империя сильно отличалась от Муррсии. Когда-то на месте собачьего государства располагалась промышленная зона. Заводы, склады и фабрики теперь стали домом для собак. Если коты старались приспособить для жизни едва ли не каждую вещь, оставленную после себя человеком, то псы незамедлительно избавлялись от всего лишнего в угоду свободному месту. Представителям некоторых крупных пород для комфортной жизни требовалось много пространства, и, пожалуй, промзона как нельзя лучше подходила для этого. Любопытно, что именно эти собаки мечтали о войне, а другие, не столь габаритные подданные империи (чухуахуа, таксы и прочие), которые с удовольствием переселились бы в уютные квартиры, занятые котами, предпочли бы избежать возможного конфликта с их обитателями.

В отличие от Муррсии, где жилье между горожанами распределялось по решению представителей власти, в Пёсьей империи было в порядке вещей завоевывать крышу над головой собственными когтями и зубами. Победитель получал в свои владения просторные помещения, а проигравшему приходилось довольствоваться местом под открытым небом. И пока солдаты готовились к войне, имперские улицы, которые населяло сплошь мирное население, жили своей жизнью.

Старые псы грелись на солнышке, выбирая для отдыха места, расположенные подальше от высоких построек, а когда дневное светило пряталось за горизонтом или небо трогала серость непогоды, наоборот, жались поближе к стальным и кирпичным стенам, где свес кровли мог хотя бы частично защитить их от осадков. Если стариков не клонило в сон, то обычно они наблюдали за молодняком, пока те днями напролет резвились со сверстниками. Особенно в этом преуспевали далматинцы, которых буквально переполняла жизненная энергия. Один старый шпиц даже как-то обмолвился, что пятнистые щенки могут за сутки пробежать все круги Ада. Собеседники покивали ему, что да, дескать, так и есть. Хотя на самом деле никто из них никогда не читал книг, и понятия не имел, что такое Ад.

В Пёсьей империи не было магазинов, но зато имелся общественный базар. Здесь, как и в королевстве, действовал принцип честного обмена, разве что споров при заключении сделок было не в пример больше. В империи также была своя музыкальная группа, и не одна. Правда, оба коллектива («Гав-гав Блюз» и «Кость-моя-Кость») репетировали, а затем выступали там же, где и жили — на улице. Но это нисколько не мешало им собирать на своих выступлениях кучу народа.

Была в империи школа, игровая площадка, читательский клуб и много других мест, где жители могли скрасить свой досуг или с пользой провести время.

Государства кошек и собак были очень разными, но в то же время имели и много общего. Вполне возможно, что в один прекрасный день они смогли бы обрести понимание и принять друг друга, положив конец исторической вражде.

Но в один совершенно неприметный вечер (который точно не был прекрасным, особенно для Сони), на Пустом Месте солдаты империи приняли из лап муррсийцев плененную кошку, благодаря чему император получил шанс развязать долгожданную войну на выгодных для него условиях. Ведь эта кошка знала, где находится Последняя сосиска…

* * *

В то утро, когда Соня и Царап сбежали из Пёсьей империи, местные стражники все как один проморгали котов, прятавшихся в тенях узких имперских улочек. По крайней мере, наши герои так думали. Но один бигль все же заметил их. Он держался на приличном расстоянии и следовал за ними по пятам, пока коты не перелезли через забор и не растворились в высокой траве Пустого Места.

Впрочем, Патрик — так звали пса — даже не планировал мешать гостям из королевства покинуть пределы империи. По его разумению, им все равно нечего было здесь делать. Патрик был добрым, и последнее, что он хотел увидеть — как его собратья рвут в клочья двух пушистых зверьков.

Пес всегда полагал, что природа создала зверей для того, чтобы они жили сообща, одной большой семьей, и его очень расстраивало, когда другие смеялись над его точкой зрения. Они называли Патрика наивным — ну и пусть! Главное, что он верил в собственную правоту.

Но каким бы добрым он не был, бигль отнюдь не забыл, что за страшное существо правило империей, и что оно могло с ним сделать, если Патрик умолчит о том, что видел. Поэтому пес дождался, пока день вступит в свои права, а затем отправился к своему хорошему знакомому, доберману Викингу. Тот не был солдатом, ибо родился с дефектом (левая передняя лапа была короче остальных), но тесно общался с кем-то из императорских офицеров. Патрик рассказал Викингу про котов (опустив подробности о том, что он мог остановить их, или хотя бы поднять на уши всю империю громким лаем) и попросил передать эту информацию кому следует.

Когда дело было сделано, бигль отправился по своим делам и вскоре напрочь позабыл об увиденном. На этом участие Патрика в нашей истории завершается, а мы с вами перенесемся под крышу склада внушительных размеров. Как и для чего использовалось это сооружение в бытность человека навсегда останется загадкой. Собаки избавились от всего, что посчитали ненужным хламом, и теперь здесь располагалась обитель императора.

Солдаты привели двух кокер-спаниелей, охранявших пленницу, и бросили их к лапам своего повелителя. Овчаркам пришлось немало побегать по оживленным улицам, пока они наконец не нашли нерадивых тюремщиков на базаре. Они прятались под прилавком полуслепого торговца-пуделя, и, судя по всему, не особо спешили доложить о своей неудаче правителю.

Ральф, который предпочитал оставаться за дверью, пока его напарник Кекс допрашивал кошку, уткнулся носом в пол, не смея даже скулить, хотя у него и болело все тело — солдаты изрядно помяли ему бока, пока тащили сюда. Кекс же поднял взгляд, чтобы увидеть императора воочию.

Над ним возвышался тибетский мастиф — настоящий исполин по сравнению с теми же спаниелями. Император был огромен, и даже несмотря на длинную густую шерсть антрацитово-черного цвета, которая практически сливалась с полутьмой помещения, в глаза бросалось мощное мускулистое тело, скрытое под ней. Голова у императора была крупной, с широким лбом, а морда — укороченной, квадратной формы; глаза же, напротив, были небольшими и частично скрывались надбровными складками. Но в них читалось такое раздражение, что Кекс сильно пожалел о своем решении поднять голову. Он готов был поклясться, что за толстыми и слегка отвисшими губами мастифа он видит острые зубы, которые с легкостью могли разорвать обоих спаниелей разом.

Император сделал шаг вперед.

— Как? — Его тяжелый, как сотня взрослых псов, голос заполнил собой все доступное пространство. Акустика помещения к тому же добавляла голосу странные вибрирующие нотки.

Все в империи знали, что их правитель был немногословен. Ты либо понимал, что он говорит, либо нет. И во втором случае, участь твоя будет незавидной.

— М-мы… — пискнул Кекс, и тут самообладание покинуло его. Кокер-спаниель пал ниц перед своим повелителем, мысленно моля его о пощаде. Но вслух он больше не вымолвил ни слова. От ледяного страха, сковавшего его тельце, он напрочь позабыл, что умеет разговаривать.

Император глухо зарычал, а затем повернулся к овчаркам. «Не заставляйте меня повторять свой вопрос», — говорили его глаза.

Один из солдат пересказал полученную от Викинга информацию. По всему выходило, что сбежать кошке помог другой муррсиец. Сейчас они наверняка были где-то на Пустом Месте.

— Рекс, — произнес император, и оба солдата встали по стойке смирно. — Найди ее.

— Слушаюсь, мой господин!

Рекс побежал исполнять волю повелителя, пока второй солдат по жесту монарха поволок на улицу дрожащих от страха спаниелей. Этой парочке крупно повезло, что император пребывал в хорошем расположении духа и не казнил их на месте.

* * *

Оставшись в одиночестве, Тито нахмурился, отчего его широкий лоб прорезали глубокие морщины. Родись он в эпоху человечества, то вполне мог вырасти ласковым, любящим и преданным компаньоном для своего хозяина, каковыми являлись большинство мастифов. Вместо этого будущий император появился на свет, когда в целом мире не осталось ни одного зверя, видевшего людей собственными глазами.

Родителей он не помнил и никогда не встречал в городе других мастифов. Тито был один и не имел за душой ничего, кроме собственного имени и небольшого закутка на одной из имперских улиц, ставшего ему домом. Пока он дрожал в непогоду, не имея возможности укрыться под спасительной крышей, коты, и без того жившие в роскоши, расширяли свои границы. В отсутствии сильного лидера, способного повести народ за собой, собакам приходилось отступать под натиском королевства, пока однажды их окончательно не вытеснили в промышленную зону.

Тито помнил те немногие стычки, когда его народу удавалось отвоевать часть утраченных территорий обратно, но лишь за тем, чтобы совсем скоро вновь их потерять. Котов было слишком много, и в отличие от собак, среди которых не находилось понимания, муррсийцы действовали сообща.

Мастиф понял, что империя сделается сильной лишь в том случае, если во главе ее встанет истинный вожак. И, едва он это осознал, внутри него что-то переменилось. Он стал готовиться к войне — не с котами, но против своего же народа.

Тито рос, тело его крепло с каждым поколением, а вместе с ним крепчала и уверенность в поставленной цели. Дорога к власти не была легкой, и на пути мастифу встретилось немало трудностей — гораздо больше, чем ему хотелось бы. Но в конечном счете каждое испытание, каким бы тяжким оно не оказалось, делало его лишь сильнее.

Пес понимал, что одного восхождения на трон будет недостаточно для победы над королевством. Коты все еще превосходили империю численностью, а среди собак не находилось достаточного количества боеспособных воинов. Чтобы одолеть своего врага, империи было необходимо подорвать его моральный дух. В разобщении жителей королевства крылся ключ к успеху, и Тито непременно должен был отыскать способ этого добиться.

Могучий мастиф стал императором далеко не сразу. Он не стремился за один прыжок сменить холодные улицы на корону монарха. Сперва нужно было заработать себе репутацию грозного и безжалостного бойца. Тито шел по головам своих предшественников, от одной должности к другой, пока не влился в ряды элитных солдат тогдашнего правителя.

Будущий император был на голову выше своих боевых товарищей, а некоторых — на две или три, так что очень скоро ему доверили возглавить свой собственный отряд. Псы уважали силу, а уж силы у Тито было, хоть отбавляй.

Очень скоро император послал его отряд в бой, в очередной безнадежной попытке вернуть часть прежних границ. Псам это удалось, но их было слишком мало, чтобы удерживать захваченные позиции, так что со временем им пришлось отступить.

Казалось, что империя потерпела неудачу. Но только не Тито — пес сумел добиться желаемого, узнав о главной слабости своего противника. О Последней сосиске.

Этот муртефакт — так называли коты особо ценные предметы, сохранившиеся со времен человечества — мог даровать своему хозяину практически безграничную власть над котами, которые придавали сосиске особый, едва ли не божественный смысл. Услышь это Тито от кого-нибудь другого, то счел бы это небылицей, не заслуживающей внимания. Но про муртефакт ему рассказал поверженный кот, аккурат перед тем, как испустить дух. Он говорил о ней, как о предмете, дарующем надежду на светлое будущее — будущее без агрессивно настроенных собак, живущих по соседству.

Мастиф ему поверил. Тот кот сражался отважно, до самого последнего вздоха. Так что ему просто незачем было лгать.

Если бы он, Тито, смог заполучить эту сосиску… Да, это бы все изменило!

Узнав про муртефакт, он не стал больше ждать и напал на действующего императора. Та битва наградила Тито множеством шрамов, но также принесла абсолютную власть над империей и всеми ее жителями.

В последующие несколько поколений произошло три крупных сражения на границе с Муррсией. Трижды псы в хвост и шерсть⁴ разбивали силы королевства, а затем отходили обратно в свои владения. Император хотел показать королю Барсику XIII свою силу, а также вселить в сердца его подданных страх перед собаками.

И ему это удалось.

Очень скоро Барсик пошел с императором на сделку. Каждый месяц коты отдавали правителю псов несколько банок сметаны, а тот не проявлял агрессии по отношению к Муррсии. Так был установлен пусть хрупкий, но все же мир. Он устраивал далеко не всех, и Тито в этом смысле не был исключением. Повелитель собак предпочитал бездействию открытую войну, но, чтобы победить в ней, ему требовалось для начала разыскать Последнюю сосиску.

Котам не была хода в земли империи, и сторожевые псы нападали на любого жителя королевства, попробуй он хотя бы приблизиться к границе. Исключение делалось лишь для короля и только в день передачи сметаны. А вот империя регулярно засылала к соседям своих шпионов. Барсик знал о них, но ничего не предпринимал. Во-первых, шпионы из псов были никудышные, а, во-вторых, при необходимости через них можно было передать сообщение императору, не рискуя собственным здоровьем.

А затем все изменилось. Барсик погиб, а трон унаследовал его сын, Альфонсо.

Первым же делом новоявленный монарх разорвал перемирие с империей, перестав откупаться от них сметаной. Кроме того, ходили упорные слухи, что за смертью прежнего короля стояли именно псы. Тито не верил слухам и уж точно он не посылал убийц оборвать жизнь Барсика. Если бы мастиф захотел его смерти, то лично перекусил бы его пополам.

Разорвав мирное соглашение, Альфонсо пытался спровоцировать своего визави первым напасть на королевство. И если бы Тито ответил на провокацию, если бы решил собрать все свои силы и ринуться в атаку, то непременно бы проиграл. Ничего не изменилось — котов, как и прежде, было намного больше псов. Так было и так оставалось по сей день. И если бы молодой король смог сплотить весь свой народ, и поднять его на войну, то исход битвы был бы предрешен.

Император был не только импульсивен, но и хитер. Он приказал своим солдатам готовиться к войне, чтобы те не восприняли промедление с его стороны как слабость, а также увеличил количество шпионов на территории Муррсии. Тито намеревался как можно скорее узнать, где находится Последняя сосиска. Даже, если ему не удалось бы заполучить ее в свои лапы, он непременно уничтожил бы ее. Утрата столь ценной для них вещи могла стать для котов страшным ударом. И тогда империя обрушила бы на деморализованного врага всю свою мощь.

Однако время шло, а поиски ничего не давали. Тем временем, численность императорской армии росла, и в какой-то момент их жажда войны могла пересилить страх перед повелителем, и тогда ситуация окончательно вышла бы из-под контроля.

Каково же было удивление императора, когда однажды к нему вернулся один из шпионов с весьма любопытным докладом. Группа котов-разбойников захватила в плен кошку, обладавшую информацией о местонахождении Последней сосиски. Разбойники утверждали, что не смогли разговорить пленницу, и предлагали сделать это псам. А взамен они просили предоставить им по маленькому кусочку сосиски, когда та отыщется.

Император принял условия, хотя и не собирался их выполнять. Ему было не чуждо понятие долга и чести, но он также не был и глупцом. Тито прекрасно понимал, что вся эта история с плененной кошкой выглядела слишком подозрительной, чтобы быть правдой. Император сомневался, что разбойники были именно теми, за кого себя выдавали, а, значит, и мотивы их были, вероятнее всего, ложными. Они вполне могли оказаться прихвостнями кошачьего короля и действовать по его приказу.

Но Тито осознанно пошел на этот риск, ведь, если кошка действительно знала что-то о Последней сосиске, он наконец-то получит возможность отыскать муртефакт.

Он не мог упустить такой шанс.

Но потом все обернулось хуже некуда. Тито поручил двум кокер-спаниелям допросить пленницу, а те благополучно это дело провалили. Возможно, такое решение выглядит неразумным — доверить столь важную миссию каким-то мелким шавкам. Но поручи он допрос своим солдатом, и те могли замучить кошку до такого состояния, что она физически не смогла бы что-то рассказать.

Хотя теперь это было не столь важно. Кошка сбежала, и Тито остался ни с чем.

Впрочем, ненадолго. В следующий раз император сам задаст вопросы, и кошке придется на них ответить, даже если Рекс притащит ее обратно в империю без нескольких конечностей.

Примечания

4

«В хвост и шерсть» — единственное ругательство, которым пользуются как в Муррсии, так и в Пёсьей империи.