Голод крови

Мария Рождественская, 2006

Познакомьтесь с Даланой, обаятельной "решалой" с хищной улыбкой. Добыть ценный артефакт? Устранить конкурента? Разрулить конфликт между враждующими кланами? Далана вам поможет – если, конечно, у вас есть деньги… и вы не боитесь вампиров. А это Маришка, специальный агент КРЕССТ, который защищает человечество от таких как Далана… и не только. Так уж вышло, что обеим очень нужен человек по фамилии Сойгу… человек ли? Большой вопрос! В союзниках у Даланы – духи леса и огня. На стороне Маришки закон. У каждой из них своя причина стать охотником. И свой голод. Голод крови.

Глава первая

1

Frotis nulla fides.

Наружность обманчива.

Пассажиры, только что прибывшие рейсом Нью-Йорк-Москва, в массе своей были преимущественно американцы. Вот пошла типичная «хучи-мамми» — непомерно крупная афро-американка в шортах, каким-то чудесным образом еще не треснувших по швам. Следом за ней — загорелый мужчина, судя по рыжим волосам — выходец из Ирландии. Вместе с женой, спортивной блондинкой, и двумя детьми. Мальчик с брекетами на зубах, девочка с портретом Джастина Тимберлэйка на майке. За ними вышагивала дама «за семьдесят», худая как щепка, но при полном «боевом» макияже. Одинокий мужик, похож на яппи, может быть, даже русский. Девушка с рюкзачком.

— Что-то не видать нашей голландки, — подал голос Руслан.

Он стоял шагах в двадцати от Маришки, жадно вглядываясь в толпу американских туристов.

— А ты табличку возьми с ее именем, — холодно посоветовала Маришка.

Суперсовременное переговорное устройство, соединявшее ее с напарником, с неумолимой точностью отразило каждую нотку сказанной реплики.

— Я не палюсь, — обиделся Руслан. — Ты специально мне нервы портишь, потому что злишься. А злишься из-за того, что не можешь, как обычно, быть первой скрипкой. Самостоятельная ты наша. Сорри, но вести объект — моя стихия.

Отчасти он был прав. Но лишь отчасти.

— Ты палишься, Рус, — отреагировала Маришка. — Она профессионал, каких мало. А злюсь я из-за того, что ты со стороны выглядишь как индюк. Твоя стихия… Так растворись в ней — смешайся с толпой!

— Меня и так не видно, — Руслана распирало от гордости. — А все женщины на меня заглядываются просто потому, что чувствуют мои феромоны.

— Дурак, — без злобы сказала Маришка.

Злиться на него она не умела. Точнее, она не умела долго на него злиться.

— Феромоны — это как раз женские гормоны.

— Ну или как их там — атаранты, — брякнул парень.

— Заткнись, — по-прежнему беззлобно посоветовала девушка.

И через мгновение добавила:

— Аттрактанты. Половые аттрактанты.

— Ну, эти, да, — поддакнул Руслан.

Она улыбнулась. Он улыбнулся ей в ответ. Для того, чтобы увидеть улыбки друг друга, чудеса техники были им не нужны.

…Александр Брунович Гольдберг, начальник «убойного» подразделения КРЕССТа, в котором служили Маришка и Руслан, имел прозвище «Папа». Еще будучи студентами академии, молодые люди частенько бывали в его доме. Супруга Александра Бруновича готовила фантастически вкусную фаршированную щуку. По-прежнему яркая в свои пятьдесят с небольшим, Римма Гольдберг любила, усевшись за стол, поворчать о «несложившейся судьбе», что послала ей в мужья «уникального еврея». Единственного из всех евреев, которых она когда-либо знала, избравшего свой жизненный путь в качестве босса отдела «по борьбе с бесовщиной». В такие моменты Маришка и Руслан энергично кивали в ответ на длинные монологи Риммы Абрамовны, а сами знай себе уничтожали вкуснейшую рыбу, что просто во рту таяла.

Впрочем, отнюдь не только отличники и проявившая себя в чем-либо академическая молодь были вхожи в дом Гольдбергов. «Папа» просто любил своих студентов. Всех, даже самых нерадивых. И кормил, и денег одалживал, и частенько помогал отмазаться, ежели кто из его питомцев вдруг влипал в какие-нибудь мелкие неприятности. Ну а студенты, само собой, сполна платили ему взаимностью. И в прозвище Александра Бруновича не было и намека на иронию. Тем паче, что все студенты академии имели одну общую, и, к сожалению, не слишком приятную особенность — в прошлом каждый из них был воспитанником детского дома. Это было одно из основных требований, предъявляемых руководством академии к абитуриентам.

— Ну вот, прошу любить и жаловать, — вещал «Папа». — Дарла Ван Глек. Кодовое имя — голландка. Особо опасна.

Руслан и Маришка внимательно разглядывали досье. Ничего особенного, в общем, и похлеще ироды встречались, в том числе — среди женщин. Замешана в двух убийствах, многочисленные связи с американской, итальянской, китайской и русской мафиями. Имеет апартаменты в Манхэттене, особняк в Беверли-Хиллз, виллу в Сан-Марино и коттедж на Рублевке. Тройное гражданство — американский, японский и российский паспорта. Разъезжает по всему миру. Питает слабость к антиквариату и роскоши — ну еще бы, с такими капиталами! Не замужем, и в браке не состояла.

— Красотка, — поделился впечатлениями Руслан, — на кинозвезду похожа. На мордашку, по крайней мере.

— Пенька наряди, — изрекла Маришка. До фотографий объекта она еще не дошла.

— А? — не понял Руслан.

— Говорю, с ее доходами кто угодно будет похож на кинозвезду, — разъяснила девушка напарнику.

— А, — дошло до Руслана, — да уж, не бедненькая, — согласился он.

— Куча имен и фальшивых паспортов, — продолжал «Папа», — посему, смею предположить, что настоящего имени этой леди никто не знает. Но имела неосторожность засветиться как Ван Глек. Знает минимум пять языков. В прекрасной физической форме, владеет приемами восточных единоборств. Телосложение атлетки.

— Это при росте метр восемьдесят? Атлетка-брюнетка? Классная бабенка, еще больше мне нравится! — весело прокомментировал Руслан.

Одарив его мрачным взглядом, «Папа» поспешил добавить:

— IQ зашкаливает за двести. Повадками более всего напоминает классического сангвиника, но, думаю, эта видимость ошибочна.

— Почему? — тотчас выпалил Руслан.

Игнорируя поданный голос, «Папа» достал из кармана пачку сигарет. Чинно закурил. Зная эту привычку Босса держать паузу, Маришка углубилась в изучение «особо опасной преступницы Дарлы Ван Глек». Мда, не густо. Интересно, на чем она могла проколоться? Может, наркотики? Да нет, что-то не слишком она похожа на наркоманку. Неясным было и другое…

— Вопросы? — голос «Папы» вырвал Маришку из раздумий.

— Я уже, — заявил Рус.

— Без риторики, а? — с оттенком раздражения сказал Александр Брунович. — Попрошу по существу и без пошлостей.

То был сигнал Маришке, которой тоже не терпелось удовлетворить свое любопытство.

— Каким образом она подставилась?

Александр Брунович сдвинул брови «домиком»:

— Нэйдан Мейеринг… вы ознакомитесь с его ролью в этой истории чуть позже… так вот, его давным-давно вела тамошняя спецура. Но Ван Глек их опередила. Если бы не это обстоятельство, труп Мейеринга вряд ли бы попал в папку под грифом «совершенно секретно». И уж конечно, никто бы не стал так глубоко копать. Ихние копы хоть и не такие лентяи как наши менты, но тоже зазря зада не поднимут.

— Да, но тогда мне непонятно, какое она имеет отношение к КРЕССТу? — вопрошала Маришка, — Она что, телепат? Или ведьма?

— Медиум? — предположил Руслан.

Подразделение Гольдберга, равно как и alma-mater Маришки и Руслана, было лишь частью огромной структуры, наряду с ФСБ и другими подобными конторами занимавшейся вопросами государственной безопасности. Аббревиатура КРЕССТ дословно означала — Консолидация Российских Единых Специальных Служб и Товариществ. КРЕССТ включал в себя множество отделов и подотделов и по сути являлся огромным муравейником, в котором вполне мирно на взаимной договоренности существовали люди практически всех известных профессий — от судмедэкспертов и хакеров экстра-класса до снайперов и юристов всех специализаций. Однако, банальные наркодельцы, ординарные серийные убийцы-психопаты и отдельные звенья организованной преступности «Папу» и его ребят не интересовали. Консолидация Российских Единых Специальных Служб и Товариществ в самом прямом смысле и всеми доступными способами боролась с паранормальными явлениями и прочей чертовщиной.

— Бери выше, — разрешил Гольдберг.

— Член какой-нибудь сатанистской организации? — не унималась Маришка.

— Член, — брякнул Руслан.

Маришка улыбнулась «про себя». Ну Рус! Сейчас «Папа» тебя на место поставит.

— Есть подозрение, что она — вампир, — будничным тоном сообщил Гольдберг.

— О! — просиял Руслан. — Вот это уже интересно! Давайте картинки, Алексан-Бруныч.

От фотографий жертв предполагаемой вампирши Руслан пришел в полный восторг.

— Все как обычно, Алексан-Бруныч? Две ранки на шее и ни капли крови в венах?

— Не спеши с выводами. С первой-то жертвой все именно так…

— Ага, вот эта девушка, да? — допытывался Руслан, тыча пальцем в фотографию блондинки с остекленевшим взглядом.

— Проститутка из Нью-Йоркского борделя, — уточнил Александр Брунович, — ее нашли в тот же вечер. По горячим следам, так сказать.

— Вау, так она — бисексуалка?!

Восторгу Руслана не было предела.

— Да кто их сейчас разберет, — смущенно проговорил «Папа», мгновенно став пунцовым.

В свои шестьдесят лет Гольдберг, будучи человеком воспитанным на классической советской идеологии, не понимал, а точнее, не желал понимать значения множества подобных «неологизмов». И смущался как школьник всякий раз, когда разговор заходил о чем-нибудь «этаком».

— Александр Бруныч, а что со второй жертвой?

Маришка решила прийти «Папе» на помощь. Кроме того, ей было весьма интересно узнать, что означал кол в груди жертвы номер два — темноволосого парня с перекошенным в агонии лицом.

— Да, так вот, — пунцовый оттенок на щеках Гольдберга постепенно уходил, уступая место нормальному цвету лица. — Вторая жертва — это и есть тот самый Нэйдан Мейеринг. Мы было подумали, что это ритуальное убийство. Ан нет! Получив заключение нашего эксперта о составе крови жертвы, мы пришли к выводу, что это вампир.

— Что, и этот хрен с горы тоже вампир?! — Руслан чуть не захлопал в ладоши.

— Да, Рус, сегодня определенно твой день, — ухмыльнувшись, произнесла Маришка.

— Отсюда и кол в грудной клетке, — подытожил «Папа».

— Это что же вытанцовывается? Вампир убил вампира? Чушь какая-то, — возмутился Руслан.

— Вот вы, голубчики, и разберитесь, что это за чушь.

И «Папа» с важным видом закурил вторую сигарету.

В целом, Маришка была согласна с Русланом. Дело, порученное им, было нетипичным даже для их конторы, где агенты привыкли к ведьмам, экстрасенсам, серийным маньякам-телепатам и даже вампирам. Последние, впрочем, считались уделом элиты. Вычислить, выследить, поймать и обезвредить кровососа мог далеко не каждый сотрудник КРЕССТа, особенно если вампир был одиночкой. Проще было истребить стадо вампиров во время зачистки, нежели отловить индивид. На зачистках работали бригады агентов, причем уже по конкретной наводке. Старые матерые индивидуалисты-упыри считались злее и опаснее новоиспеченных, имевших склонность сбиваться в компании. Вампиров тщательнейшим образом изучали. На сегодняшний момент об этих созданиях люди знали достаточно много, чтобы, например, сделать выводы относительно всех этих «баек из склепа». Мифы о «слугах Сатаны» и «приспешниках Дьявола», которые спят в гробах с землей и боятся крестов и святой воды, давно уже вызывали улыбку агентов, работавших под началом «Папы». И, тем не менее, даже самые скептически настроенные сотрудники отдела были вынуждены признать, что в многочисленных литературных и кинематографических источниках — нет-нет, да и встречалась время от времени некоторая доля правды. То тут, то там. Может, и не доля, а лишь размытый намек на истину. Но игнорировать такие вещи было нельзя. Более того, любые сведения необходимо было анализировать, штудировать, сопоставлять, дабы потом восполнять многочисленные информационные пробелы. А таковых имелось великое множество. «Эти твари не боятся крестов, наша задача сделать все, чтобы они боялись КРЕССТа, и не просто боялись — трепетали!» — любил говаривать Гольдберг. И его агенты действительно все для этого делали.

Однако, в сущности, люди не знали о вампирах практически ничего.

Маришка внимательно посмотрела на фотографии Ван Глек. Похоже, Рус оказался прав. Красотка, точнее — красивая. Иссиня-черные волосы, карие глаза. Разлет бровей — что надо. Носик очень аккуратный. А вот рот довольно крупный. Еще чуть-чуть — и был бы перебор, как если бы какой-нибудь халтурщик закачал ей в губы слишком большую дозу силикона. Но нет, перебора здесь не было. И силикона тоже. Та-ак, овал лица просто изумительный, прямо зависть берет. В принципе, похожа на европейку — южанку — итальянку или… Нет, и все же, что-то неуловимое азиатское в ней есть. Разрез глаз, видимо. А глаза такие глубокие-глубокие, бездонные просто как море…

— Слушай, а вдруг она не прилетит? — раздался голос Руслана, в котором Маришка явственно угадала едва заметную издевку. — Если она такой профессионал, то могла уже и почуять, что ее пасут. А мы тут с тобой как два придурка в Малдер-и-Скалли играем.

И тут Маришка увидела ее. Собственно, не заметить ее было невозможно. Одетая с иголочки, с ниспадающей копной черных волос, в жизни она оказалась еще красивее, чем на фотографиях. И моложе. Черт возьми, она была ее, Маришки, ровесницей, эта «особо опасная»! Она шла плавно, даже мягко, однако, по тому, как пружинила ее походка, можно было легко догадаться — девушка управляет телом безукоризненно. Аксессуары тоже были на высшем уровне. Небольшой саквояж, что вампирша сжимала в руке, смотрелся столь же элегантно, как и стильные солнцезащитные очки. Под одеждами угадывались упругие натренированные мышцы. Такая грация — пантеры — просто зачаровывала… странное дело, Маришке даже показалось, что вампирша сквозь свои темные очки смотрит прямо на нее. Она будто в душу к ней заглядывала…

— Вижу объект, — сообщил Руслан. А через мгновение добавил в своей обычной пошловатой манере:

— Да эта бабенка просто ходячая «виагра»!

— Начнем, — стряхнув оцепенение, скомандовала в ответ Маришка.

Теперь главное — не упустить ее. Следовать за ней по пятам и терпеливо с настойчивостью стервятника ждать, когда она сделает ошибку. Она уже ошиблась однажды. Значит, будет и второй раз…

Но вампирша вдруг остановилась, сняла очки и повернулась лицом к Руслану. Полные чувственные губы растянулись в ухмылке. Руслан от неожиданности опешил… и не успел отвести взгляд от «объекта».

— Ч-черт, она тебя вычислила! — выпалила Маришка. — Уходи!

Но Руслан вдруг затормозил и уставился на девушку.

— Уходи, Рус! — Маришка уже перешла на повышенные тона.

Но спецагент, этот отличник боевой и политической подготовки, стоял как вкопанный и пялился на вампиршу, которая улыбалась ему одними губами. Маришка же плюс к тому, что видела еще и слышала тяжелое прерывистое дыхание своего напарника. Не знай она его так хорошо — решила бы, что у парня сердечный приступ. Или он просто… с кем-то занимается сексом, что в принципе было невозможным при данных обстоятельствах!

— Руслан!!! — возопила Маришка.

А вампирша в этот момент хитро сощурила левый глаз и… да, да и — Маришка прекрасно это увидела — подмигнула ей! Не Руслану, ей! И пошла себе к выходу.

Маришка что есть мочи рванула за ней. И сразу поняла, как же быстро двигалась эта проклятая вампирша. Маришка ускорила шаг, теперь она бежала, лавируя между многочисленными прибывающими и убывающими, коих сегодня принесла нелегкая в аэропорт Шереметьево-2. Прямо по курсу оказался Руслан. Он все еще стоял на своем месте, похожий на восковую фигуру. В отчаянии Маришка посмотрела в спину удаляющейся вампирше. Секунда… и она, отринув все сомнения, бросилась к своему горе-напарнику.

— Руслан! — выкрикнула Маришка и схватила парня за плечо.

Тот проурчал в ответ что-то нечленораздельное.

— Она тебя укусила?!

А, интересно, когда успела? — тут же подумалось ей.

Из многочисленных пособий, а также, из опыта более матерых коллег по цеху Маришка знала, что вампиры умеют гипнотизировать свои жертвы. Быть может, эта стерва все же успела его укусить, пока они оба, одурманенные ее взглядом, боролись с вампирскими чарами? Однако Руслан вовсе не выглядел укушенным. Симптомы так называемого «поцелуя вампира» все агенты КРЕССТа тоже знали наизусть — это бледность, учащенное сердцебиение, неровное дыхание и, конечно, пресловутые ранки от вонзившихся в плоть клыков. Сердце Руслана, если судить по дыханию, ухало как взбесившийся филин. Но вот щеки его покрывал румянец. И ранок не видно. По крайней мере, на шее.

— Ка… какая женщина, — выдохнул Руслан.

Маришка даже отступила на шаг назад. В следующее мгновение ее обуяло безумное желание врезать ему под дых.

— Ты что, охренел, твою мать?! — заорала Маришка. — Ты только что завалил всю операцию!

— Ка… какую операцию? — Руслан хлопал глазами, явно все еще пребывая в состоянии ступора.

Маришка сжала кулак с отчетливым намерением сломать ему нос, как минимум. Но, поразмыслив, передумала. Она вдруг почувствовала себя раздавленной и совершенно обессиленной. Руслан, между тем, вертел головой по сторонам. Кажется, к нему возвращалось сознание… по мере того, как он изменялся в лице. Маришка ощутила приступ злорадства. Руслан вдруг хватился своей кобуры — но она была на месте. Как и пистолет.

— Я — мудак? — жалко поинтересовался он и побледнел как полотно.

А люди вокруг уже начинали на них глазеть. Парочка зевак даже с весьма решительным видом направлялась в сторону кучки скучающих милиционеров. Те что-то лениво жевали возле ларька с выпечкой. Надо было убираться восвояси, да поскорее — лишний раз светить «корочку» Маришка вовсе не собиралась.

— Давай, звони Папе, — горько молвила Маришка, — доложи, что мы ее упустили.

Руслан рассеянно кивнул… и как подкошенный рухнул на пол.

2

Felix qui potuit rerum cognoscere causas.

Счастлив, кто мог познать причины вещей.

В самолете на протяжении всего рейса показывали кино про вампиров. Причем, целую подборку — видимо, кто-то из экипажа имел нешуточную тягу к подобному искусству. Далана от души хохотала во время просмотра — давненько она так не веселилась — разумеется, не во всеуслышание, а «внутри». Особенно позабавили ее два относительно новых «шедевра» Голливуда. В одном играл Том Круз, вампира по имени Лестат. В другом того же персонажа играл уже другой актер — молоденький, но попроще. Без харизмы. Судя по восторженным репликам подростков, что сидели позади Даланы, это были экранизации весьма популярных романов. «Вампирских бестселлеров». Далана несколько раз читала подобную литературу — увы, ни один из авторов, включая Брэма Стокера, почему-то называемого «отцом жанра», так и не удосужился объяснить происхождение вампиров. Не поймешь, то ли это были «слуги Дьявола», то ли инопланетяне, то ли вообще неизвестно, кто. Или же писатель и совсем не заострял внимание на этом вопросе. Ну есть они — и есть, вампиры эти. То же самое прослеживалось и в фильмах, и, равно как и первые, последние пестрили клише и штампами. Клыки вырастали невесть откуда и непонятно каким образом, а их обладатели сношались со всеми подряд. Непременно много пили. Спали в гробах и боялись солнечного света, крестов и чеснока. И летали, как — тоже непонятно. Еще частенько превращались в летучих мышей и загадочным образом не отражались в зеркалах.

Но были и попадания — пальцем в небо. Вампиры однозначно пили кровь. Вампиры… да ведь это слово люди придумали! И, по меркам существ, подобных Далане, совсем недавно. А как их называли раньше? По-разному. Много было имен, названий — всех и не вспомнишь теперь! В такие моменты у Даланы начиналась ностальгия по тем стародавним временам, когда еще Божества и люди жили рука об руку… Как же это было давно! Да и было ли вообще? Слушая мерное гудение двигателей, Далана думала о том, что время ее «молодости» давным-давно превратилось в миф. И теперь она, как и ее сородичи, рожденные на свет в те незапамятные времена, предпочитала называть себя вампиром, отдавая своего рода дань «человеческой моде».

Да, вампиры пили кровь, и вампиров действительно можно было убить с помощью деревянного кола, всаженного в сердце. Почему в сердце? Да потому, что сердце — центр жизненной силы любого живого существа. Впрочем, Далана знавала и тех, у кого сердца не было вовсе. Эти были бессмертны. По-настоящему. У самой же Даланы, а также у ее многочисленных братьев и сестер сердце было. Оно почти не билось, точнее — билось, но очень медленно. «Оживить» его могла только свежая горячая кровь, но лишь на время. Что же касалось деревянных колов — то, пожалуйста, на их месте могло быть что угодно, хоть железный прут, хоть каменный клин. Когда-то люди пользовались каменными клиньями, потом на смену камню пришел металл, который они научились добывать. Но дерево во все времена оставалось легким и удобным в применении материалом.

То же самое относилось и к псевдо-вампирам — «обращенцам» — переделанным людишкам, испившим запретной крови. Их можно было убить, повредив сердце. Но в общем и целом они были намного слабее тех, кто Родился Исстари.

Ну вот, пожалуй, и все сходство между тем, что ваяли писаки и снимали киношники и тем, что было на самом деле. Нет, были, конечно, и еще кое-какие моменты. Так, по мелочи. Далана, к примеру, очень любила носить темные очки. Но не потому, что у нее были «вампирские глаза» или она ненавидела солнце. Просто она очень стильно в них выглядела. Да, у нового времени все же имелись некоторые положительные стороны.

Или вот еще одно незначительное совпадение. «Обращенцы» и впрямь были крайне развратны. Человек вообще изначально порочен по своей природе. Так уж вышло. А тут еще долгая жизнь. Дни монотонно сплетаются в года, года в века… Плюс к этому «обращенцы» в большинстве своем были богаты. Весьма. Что же еще можно делать, когда ты богат и при этом умираешь от скуки? Разумеется, предаваться разврату.

А, между тем, на экране некая Акаша, прародительница всех вампиров, занималась любовью с Лестатом в бассейне, полном крови. Подростки сзади умирали от восторга. Золотая американская молодежь. Интересно, куда смотрят их родители? А еще этот Лестат ползал по потолку. Далана тоже умела ползать по потолку. Когда-то это выглядело настоящим чудом. Но теперь небо бороздили гигантские белые птицы, именуемые самолетами, а человеческие ученые мужи многое научились раскладывать по полочкам. В том числе и способность некоторых существ «прилипать» к вертикальным поверхностям. Это называлось «статическим электричеством» и позволяло маленьким ящеркам гекконам бегать по потолкам наряду с мухами и тараканами. Получается, что Далану эти ученые мужи поставили в один ряд с насекомыми и ящерицами. На дворе был двадцать первый век христианской эпохи, и любое чудо имело вполне рациональное научное объяснение. Ну почти любое.

Далана огляделась по сторонам и вновь мысленно удивилась количеству мертвецов, находившихся в салоне авиалайнера. Некоторые из них увлеченно смотрели «движущиеся картинки», время от времени бурно обсуждая между собой увиденное, другие сидели с мрачным видом и не разговаривали. В основном это были души умерших людей, но Далана заметила среди них и несколько низших богов. Сейчас они находились в своем естественном «первородном» облике — в виде черных безликих сгустков с редкими щупальцами, которые вяло змеились по полу салона. Такими божества были невидимы для людей и неуязвимы, но стоило им принять человеческий облик, как они тотчас становились смертными. В прежние времена, там, откуда была родом Далана, люди называли этих существ лусами. Большинство лусов, вот как те, что сидели сейчас в самолете, предпочитали не показываться человеку, даже если жили «среди людей». Но были и другие. Они женились, рожали детей, болели, старели, умирали. Часть своего божественного начала они все-таки сохраняли, поэтому были сказочно богаты, ибо свыше им давалась власть над золотом. Крупицы этого дара проявлялись впоследствии в их потомках. Люди, в жилах которых текла хотя бы малая толика крови лусов, умели делать деньги буквально из воздуха.

— Не желаете чего-нибудь? — вежливо осведомилась вышколенная бортпроводница с протокольной улыбкой.

Господи, какие волосы… чем же ты их моешь?

— Шампунь здесь не при чем, — сообщила Далана.

Стюардесса оторопела. Улыбка медленно сползала с ее лица.

— Простите? — только и вымолвила она.

— Попробуйте исключить из своего рациона сахарозаменитель. Это из-за него Ваши волосы тускнеют, — Далана подмигнула девушке с видом заговорщика, — и принесите минеральной воды, пожалуйста, — добавила она следом.

Тряхнув головой в знак согласия, бортпроводница на негнущихся ногах ушла. Далана ухмыльнулась. Девчонка от страха даже забыла уточнить, с газом или без должна быть минералка. Непростительная ошибка, учитывая стоимость билета в бизнес-класс. Но Далане в сущности было абсолютно все равно, что она ей принесет — минералку, коньяк или даже жидкость для мытья унитазов. Все это было для вампира одинаково безвкусным. А еще Далана могла бы зафрахтовать самолет и лететь в одиночестве и роскоши, доступных разве что поп-звездам или президентам. Только к чему понты? Она давно уже научилась не слышать мысли всех людей, окружавших ее. Сугубо выборочно. В случае крайних обстоятельств… ну или забавы ради.

Стюардесса принесла минеральную воду. Без газа. И удалилась. Сердце ее при этом стучало как у кролика. Знай она, кто перед ней… или вот интересно — какая бы у нее была реакция, узри она хоть на долю секунду, кто и что еще путешествует вместе с ней на борту самолета? Далана весело окинула взглядом «спутников». Похоже, к их пестрой компании присоединился новый гость. И, похоже, что у него, не в пример лусам и призракам, бесцельно шатающимся в человеческом мире, здесь была вполне конкретная цель. Существо с множеством щупалец и голов более всего напоминало гигантскую амебу и явилось сюда по приказу своего Хозяина. В недрах амебообразного существа совершенно самостоятельной жизнью жили сотни миллионов микроскопических вирусов смертельной болезни, которую человечество называло оспой. Конечно, люди уже научились ее лечить, но вряд ли они знали, что тварь, заползшая на борт самолета, имела четкий приказ — убить. Ибо Тот, Кто послал ее жаждал забрать в свои темные чертоги свежую людскую душу. А это не оставляло жертве ни малейшего шанса на выздоровление.

Далана внимательно следила за действиями существа. Оно переползло в другой отсек самолета, где летели те, кто приобрел билеты эконом-класса, и теперь неумолимо подбиралось к симпатичной молодой женщине, сидевшей у иллюминатора. Однако целью твари была не она, а милая светловолосая малышка, которая уютно устроилась подле своей матери, не ведая, что ее судьба уже решена. Девчушка была удивительно хорошенькой. Острое нечеловеческое зрение Даланы даже сквозь разделяющие салон шторки позволяло рассмотреть каждую деталь ее улыбчивого личика. Много ли она успела познать, увидеть в свои неполные семь лет?

Девочка встрепенулась, видимо, на ментальном подуровне все-таки почувствовала приближающуюся опасность. Тварь была уже совсем рядом.

Оставь ребенка! — мысленно приказала Далана.

Одно из щупалец амебы неспешно вытянулось в ее сторону.

Мой тебя не слушать, — последовал ответ через несколько мгновений. Как все низшие существа тварь формулировала фразы с большим трудом.

Оставь ребенка и возьми другую душу! — властно изрекла Далана. Она знала, кто Хозяин этой твари. Ему было все равно. Златокудрая девочка — выбор амебы.

Мой хотеть эта душа! — упрямо заявило существо и потянуло к девочке свои омерзительные щупальца.

Далана мгновенно «преобразовала» часть своего сознания в длинное кроваво-красное копье и проворно метнула его в извивающийся мутный сгусток.

Тварь взвыла как тысяча раненых волков! Ударная звуковая волна в один миг накрыла все небесное пространство в радиусе нескольких километров. Лусы замерли, превратившись в шаровидные сгустки. Испуганные призраки в спешке покидали самолет. Даже люди, слуховые органы которых были не в состоянии воспринимать подобные волны, неуютно поеживались в своих креслах.

Тварь тем временем пыталась вырваться, но Далана вонзила свое орудие еще глубже в «тело» амебы — будто бы пригвоздила ее к полу. Существо заскулило. На этот раз жалобно. Но Далана не спешила его отпускать.

Как смеешь ты, — «закричала» она, — перечить Мне, Чей Род ведется от Самого Красного Властелина?!

Красный Властелин, Верховное Божество — Повелитель кровавых богов. Истинных родоначальников существ, которых люди нарекли вампирами. Самого Красного Бога люди тоже как только не называли. На родине Даланы он звался Ата Улан — Красный Тенгри. Не слишком подкованные в вопросах терминологии христиане скорее всего величали его Сатаной. Или вот еще — некий Энкилл, супруг Акаши, Голливудской королевы проклятых. Кто их там проклял и почему — тоже осталось без ответа.

Однако тварь, что корчилась на полу, Голливудских фильмов не смотрела. Впрочем, из какой бы части света ни была родом эта амеба — Далану она поняла прекрасно. Язык боли универсален.

Пощади, — взмолилось существо, — Моя служить Тебе.

Вот они, низшие духи. Время идет, но у них ничего не меняется. Предают своих Хозяев вне зависимости от эпохи и уровня прогресса при первой же возможности.

Мне не нужно чужого, — с презрением произнесла Далана, — я лишь приказываю тебе не трогать ребенка и взять для своего Хозяина другую душу.

Моя взять, которого Ты указывать, — покорно согласилось существо.

Далана размышляла, как ей поступить — отпустить тварь на все четыре стороны или еще немного подержать «в плену». И почему она вдруг пожалела этого человеческого ребенка? Далана посмотрела на девочку. Та, немного бледная, спала неспокойным сном, прижавшись к матери. Скорее всего, ей несколько дней все же будет нездоровиться. Но она поправится.

— Уважаемые пассажиры! — сообщили динамики голосом бортпроводницы. — Наш самолет производит посадку в городе-герое Москва в аэропорту Шереметьево-2. Просьба пристегнуть Ваши ремни безопасности и сохранять спокойствие.

Ну и ну, а Далана и не заметила, как время пробежало… да, вот так и эпохи текли, сменяя одна другую.

Пойдешь за мной, — жестко отчеканила Далана и выдернула «копье» из тела существа, — там решу, что с тобой делать.

Ответом было лишь раболепное поскуливание.

Путь от трапа в аэропорт прошел без эксцессов. Однако Далану почему-то не покидало неприятное предчувствие. Оно появилось у нее, как только шасси авиалайнера коснулись земли. Неужели хвост? Далана еще раз мысленно «прощупала» сознание каждого из пассажиров, включая экипаж. Нет, никто из этих людей за ней не следил, и, мало того, все они действительно были людьми. Что же касалось нелюдей, то из них осталась только амеба, которая теперь неотступно следовала за Даланой.

Таможенник, вернувший ей синий паспорт и улыбнувшийся при этом гадкой улыбочкой, тоже опасений не вызывал, хоть и стучал на всех спецуре, судя по мыслям, что роились в его узколобой головенке. Далана «щупала» всех и каждого. Нужно было быть очень внимательной, потому что ощущение хвоста возросло как только она вошла в здание аэропорта.

Она профессионал…

Оп-па! Обрывочек мысли был совсем коротеньким, но Далана его поймала. Так, похоже, тот, кто осмелился сыграть с ней в «кошки-мышки», находится совсем близко. Рядом…

В следующее мгновение Далана их увидела. Обоих. Черноволосый парень, явно южного типа, и девушка, они ее еще не заметили. Он как идиот таращился на каждого, кто мимо проходил, чем жутко раздражал девчонку. Она вообще была полна сомнений, в противовес ему, готовому лопнуть от ощущения собственной значимости. Уровнем гормонов парень напоминал шального кобеля. А вот девушка вызвала у Даланы симпатию. Красивая. Неброской красотой, видимо, по штату не положено выделяться из толпы. Довольно высокая для человеческой женщины. И глаза синие. Не голубые, именно — синие. Далана решила, что — по возможности — сохранит девушке жизнь.

Однако пора было выходить из подполья.

Девушка заметила Далану чуть раньше, чем ее напарник.

Еще красивее, чем на фотографиях. И моложе.

Надо же, они поди там у себя целое дело завели. Интересно, как они на нее вышли? Где она могла засыпаться?

Я ХОЧУ ТЕБЯ!

Парень чуть не выпрыгнул из штанов при виде Даланы.

Ох, я бы вставил тебе, ох, вставил бы!

Ну, мальчик, ты дорого заплатишь за свою похоть. Но сначала она узнает с помощью твоего маленького тщедушного мозжечка все, что ей необходимо.

Я б тебя прям здесь при всех разложил…

Далана остановилась, сняла очки и повернулась к нему лицом. И заглянула в его сознание.

Ну давай. Действуй.

Реакцией был экстаз, тотчас захвативший парня волной. Да что там, настоящим цунами. Он стоял, не в силах даже пошевелиться, и пожирал Далану глазами. Девчонка пыталась до него достучаться через электронное устройство, не зная, что это бесполезно. Он был готов…

… и поток информации хлынул ливнем в сознание Даланы.

Вампирша. КРЕССТ. Папа. Задание. Маришка завидует…

До чего же примитивная особь!

У нее, должно быть, длинные ноги. Я бы трахнул ее.

Девчонка уже очень сильно занервничала. Надо было поторопиться.

Хрен с горы. Звать Мейеринг. Тоже вампир. За что она его грохнула? Америкосы его пасли. Наверно, у них там в натуре есть секретные материалы. У нас все равно круче! КРЕССТ. Секретные материалы. Америкоски. Атаранты. Агент Скалли. Я бы ее трахнул.

Ну вот, теперь понятно, на чем они ее зацепили. Значит, прокол случился из-за ее последнего задания. Мистер Мейеринг, псевдо-вампир, Вы все-таки умудрились сделать лажу, даже будучи мертвым. Все, пора уходить. Вот только с девочкой попрощаемся.

И Далана подмигнула ей, при этом, не особо расчитывая, что девчонка это увидит. Слишком уж слабым было человеческое зрение. Но — странное дело! — девчонка увидела. И помчалась к Далане.

А Далана вспомнила о существе, которое к этому времени уже успело осмелеть и теперь тянуло щупальца в сторону пребывавшего в эйфории парня.

Забирай его и возвращайся к своему Хозяину! — скомандовала Далана и пошла прочь. Дальнейшая судьба этой троицы ее уже не интересовала.

На улице она первым делом швырнула в урну мобильный телефон. А в следующее мгновение ноздри Даланы учуяли запах обращенного вампира. Вот он, замаскированный под таксиста, стоит себе, поджидает очередного человечишку. Нет уж, дружок, прости, но придется тебе повременить с обедом. И Далана решительно зашагала с «обращенцу».

Мне нужна твоя помощь.

Он отреагировал мгновенно — хищно улыбнулся ей. Так, чтоб клыков за губами не было видно. Все вампиры так улыбались — и Рожденные Исстари, и «обращенцы».

Что я должен делать?

А он отнюдь не глуп. Правильно оценил соотношение сил. Скорее всего, ему не меньше пяти веков.

Мне необходимо убежище.

Далана подошла к его машине.

— Do you speak Russian? — поинтересовался он.

Далана кивнула.

— Куда Вам?

— В Метрополь, — довольно громко сказала Далана.

То был диалог для непосвященных.

Я знаю одно местечко. Вам понравится.

— А Ваш багаж?

— Вот он, — Далана подняла руку, сжимавшую саквояж, в демонстративном жесте. — Я всегда налегке езжу.

За мной возможно следят.

— Садитесь, — пригласил он, галантно распахивая перед ней дверцу своего авто.

Понял. Оторвемся.

Нырнув в такси, Далана устроилась с максимально возможным для себя комфортом. Машина лихо сорвалась с места.

— Отличный камуфляж, — уже вслух похвалила она его антураж бомбилы.

— Понимаю, это не совсем то, к чему Вы привыкли, — извиняющимся тоном начал он.

— Пустое, — прервала его Далана.

— Феофан, — представился вампир, — но последние лет сто называюсь просто Федей. Вы позволите?

И он взял мобильный телефон, дважды нажал на кнопочку и прижал аппаратик к уху.

— Лика, привет, окажи мне услугу, — начал он без всяких предисловий. — Да, и предупреди всех, что гостья у нас на сей раз необычная. Все, до встречи.

Он положил телефон на место и почтительно добавил:

— Мы будем счастливы, если Рожденная Исстари примет нашу скромную помощь. Вы не голодны?

— Нет, — успокоила она его, — и, пожалуйста, Федя, больше пока ни о чем меня не спрашивай. Мне надо подумать.

Он молча кивнул, а Далана погрузилась в раздумья. Итак, паспорт на имя Дарлы Ван Глек, который верой и правдой служил ей почти десять лет, больше не годится. А вместе с ним можно забыть и про квартиру в Нью-Йорке, и про московский коттедж на Рублевском шоссе. И про много чего еще. Значит, гребаного книжного червя с наручниками уже вовсю отрабатывала ФБР, когда она взялась за это дело. Мило. Клиент заплатил ей один миллион долларов, а ведь одни только апартаменты с видом на Центральный парк, которых она теперь лишилась, стоили в десять раз дороже! Но ничего не поделаешь, такая работа. Сегодня — пан, завтра — пропал. Ладно, в конце концов, потеря недвижимости — не самая страшная проблема. Далана по-прежнему оставалась фантастически богатой персоной. Документы тоже можно восстановить, как уже не раз бывало прежде. Хуже другое — из-за этой истории она вынуждена просить помощи у «обращенцев». Конечно, они понятия не имеют, что эта Рожденная Исстари — один из самых высокооплачиваемых в мире «профессионалов ювелирного дела». Была ли Далана наемной убийцей? Нет, ни в коем случае. Просто за убийство она никогда не бралась, даже на заре своей карьеры. Сама она называла этот вид деятельности «помощью в решении особо деликатных проблем». У нее даже было несколько весьма серьезных конкурентов. Ведун, выходец из Южной Африки. Умел первоклассно менять облик, как в принципе все оборотни. Китаец, монах Шао-Линьского монастыря. Управлял ветром, ибо водил дружбу с Божествами Воздушной Стихии. И мадемуазель Юри Оттикер, женщина-полукровка, с которой Далана была знакома лично. Будучи европейкой по отцу, Юрико проживала в Швейцарии и пользовалась бешеной популярностью у тамошнего мужского населения, искренне полагавшего, что матерью мраморнокожей красавицы Юри была японская аристократка. Впрочем, даже ее отец, давно умерший, в свое время так и не догадался, что от него зачала дитя сама Хозяйка Мраморного Озера. Юрико тоже была профи и ценилась достаточно высоко, но, в отличие от Даланы, предпочитала не покидать пределов Швейцарии, выполняя лишь заказы «местного характера». Скорее всего, этими тремя индивидами список конкурентов не исчерпывался, но все остальные «работники ножа и топора» в общем-то были Далане глубоко безразличны. Ну а ее собственное состояние было уже так велико, что она могла бы бросить свое занятие. Могла бы. Но не бросала.

Вспомнив о сидевшем спереди «обращенце», Далана, на всякий случай, «прощупала» его от и до. Но ничего для себя опасного не узрела, кроме того, что псевдо-вампир по имени Феофан, как и тот человеческий щенок, тоже жаждал ее тела.

Машина, тем временем, подъехала к мощной и пафосной ограде с вензелями и гербом. Далана воззрилась на эти излюбленные нынешними российскими нуворишами понты. Впрочем, все могло быть и несколько сложнее. Феофан притормозил.

— Приехали, — сообщил он.

И двери ограды, напичканной всеми достижениями шпионской техники, плавно разъехались, пропуская машину внутрь двора. Пара роскошных доберманов встретила их у порога дома. Собаки присмирели, как только почуяли мощное биополе Даланы. Дверь открылась, и Феофан уступил ей дорогу. На мгновение Далана застыла на пороге.

Здесь было жилище вампиров. Таких же, как и Феофан, «обращенцев», бывших когда-то людьми.

Рады видеть своей гостьей Рожденную Исстари. Отныне наш дом — Ваш дом.

Далана перешагнула порог.

3

Hoc est vivere bis, vita posse priore frui.

Уметь наслаждаться прожитой жизнью — значит жить дважды.

— Итак, из вещей первой необходимости мне нужен мобильный телефон и ноутбук, — заявила Далана.

Они сидели в большой гостиной возле незатопленного камина. Забавно, что здесь среди модного нынче в Москве аскетичного дизайна в стиле «хай-Тек» встречались детали исконно русского дворцового стиля. Далана сразу же определила, что тяжелые золоченные предметы дворянского интерьера были настоящими. Как, впрочем, и герб на воротах. То был фамильный герб, а существа, жившие в этом доме, являлись наследниками старинного дворянского рода. Волею судьбы Далану приютила семья русских аристократов… тоже волею судьбы ставших вампирами более семи столетий назад.

— Это надо достать немедленно, — продолжала Далана, — Лэптоп должен быть полностью укомплектован.

При этих словах Феофан поднялся со своего места и покинул гостиную. Через минуту со двора послышался шум отъезжающей машины. Хозяева дома прекрасно знали, что такое сотовый телефон или плазменный телевизор, мало того, с удовольствием пользовались всеми благами прогресса. Но Федора они по-прежнему считали «черной костью», кем он собственно и был в 16 веке, когда, еще будучи человеком, торговал на базаре пирогами с зайчатиной. Конечно, с тех пор все изменилось, и теперь он называл Лукерью — хозяйку дома — просто Ликой. Однако именно ему досталось поручение, связанное с походами по магазинам.

— Вопрос с документами необходимо решить в 24 часа. Меня устроят любые, даже если это будет совсем липа. Главное, чтоб на первое время сошло. Единственное условие — имя в паспорте обязательно должно начинаться на букву «Д».

Эксцентричная кошечка.

Василиса, когда-то по праву считавшаяся младшей сестрой Лукерьи, потоком мыслей управляла довольно скверно. Весьма распущенная девица, хотя этого она скрывать не пыталась. С внутренней ухмылкой, которую не мог «узреть» никто из присутствующих, Далана вспомнила об увиденных не так давно в самолете «вампирских кинохрониках».

У тебя красивые лодыжки.

Гляди-ка, рассмотрела! Определенно, эта маленькая сероглазая бестия могла бы стать достойной спутницей… как там бишь его — Лестата!

У нас сегодня гулянка намечается.

Так, все понятно, малышка тусуется с «ровесниками». Кучка новоиспеченных «обращенцев». Ходят по ночным клубам и оргии кровавые устраивают.

Хочешь пойти со мной? Будет весело.

Уж куда там. Далана скривилась, на секунду представив себе перспективу такого вот веселья. Она сюда работать приехала, а не ваньку валять.

Покажу тебе пару фокусов — закачаешься!

Нет, вы только посмотрите, а! Далана уже начинала раздражаться. Эти «обращенцы» всегда слишком много о себе понимали. Обзавелись клыками, прожили лишнюю пару сотен лет — и уже думают, что немерено круты. А что они еще-то могли, кроме как исподтишка в темноте нападать? Летать они не умели, точнее, парить. Этим мастерством владели только Рожденные Исстари. Лишь они обладали достаточно развитым сознанием, чтобы поднимать свои тела в воздух и переносить на любые расстояния по своему усмотрению. Вот и весь секрет «вампирских полетов».

— Мы решим вопрос с Вашим паспортом в 24 часа, — сообщила Лукерья. Выражение ее лица свидетельствовало о том, что она уже «вклинилась» в ментальный монолог своей сестры.

— Кроме того, — сказала Далана, — вы поможете мне найти подходящее жилье.

— Пригород или Москва? — уточнила Лукерья.

— Я подумаю, — ответила Далана, — но определюсь не раньше, чем увижу паспорт.

— Понятно, — резюмировала Лика, покусывая нижнюю губу.

Она то и дело поглядывала на Василису, но ту, похоже, сей факт совсем не волновал.

А кстати почему на букву «Д»?

Малышка была просто непомерно любопытная.

Покажи мне свои клыки.

НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИ!!!

Слушай, займись своими делами и не лезь ко мне!

Дамы и господа, шоу продолжается. Не то, что бы Далана хотела подслушивать чужие семейные ссоры, просто сёстры так «кричали», что их за версту было слышно любому Рожденному Исстари.

Вот вернется Володенька, я все ему расскажу, ВСЕ! Поняла? И про долги, и про кокаин в твоей спальне.

Стукачка.

Бесстыдница.

Владимиром, по-видимому, звали третьего члена семьи — старшего брата Лукерьи и Василисы.

Ханжа.

ВОН ОТСЮДА, ВОН, СЕЙЧАС ЖЕ!

К бескрайнему удивлению Даланы Василиса все же поднялась и вышла из гостиной.

Увидимся.

Это уже было обращение к Далане — девчонка мысленно ей подмигнула. Она, конечно, поступит по-своему, хотя сейчас и не посмела ослушаться сестру.

— Простите ее, пожалуйста, — сконфуженно проговорила Лукерья, — она у нас последние тридцать лет совсем от рук отбилась. Такое время, — и она развела руками, не в силах больше что-либо добавить вслух.

Принесла тебя нелегкая, — подумала она про себя и тут же зарделась еще больше, поняв, что Далана прочла ее мысль.

Ситуация складывалась неловкая.

— Может быть, Вы желаете отдохнуть с дороги?

И надо было как-то выходить из нее.

— Пожалуй, — согласилась Далана.

Лукерья проводила ее в просторную уютную спальню. Большинство Рожденных Исстари если и нуждались в отдыхе, то вне рамок человеческого восприятия. А «обращенцы» — как ни крути! — все-таки были людьми, вернее, образ мыслей у них был человеческий. Поэтому они по-прежнему оборудовали спальни в своих жилищах.

— Чем быстрее я получу паспорт, тем быстрее покину ваш дом, — сказала Далана, — имя подойдет любое, только чтоб мое условие выполнялось.

— Всенепременно, — ответствовала Лукерья. — Дайте знать, если будет нужно что-то еще. Отдыхайте.

И она ушла.

В глубине души Далана вовсе не презирала «обращенцев», как это делали многие ее сородичи, а жалела их. Несчастные. Недолюди, недовампиры. Тем более, многие из них превратились в таких вот мытарей не по своей воле. Изгнанники в человеческом мире, «обращенцы» никогда не допускались в мир Рожденных Исстари. И все тайны этого мира были им неведомы.

Каждое имя из многочисленных поддельных паспортов Даланы начиналось с той же буквы, что и настоящее. В Античную Эпоху афиняне знали ее как Деспину. Во времена, когда документы были еще не в ходу, Рожденные Исстари Вампиры присваивали себе имена и пользовались ими многие столетия, а то и тысячелетия. Сейчас все было иначе. Неизменным оставалось одно — Первая Буква Имени. Древние шаманы знали, какая огромная сила кроется в Имени любого живого существа во Вселенной. Манипуляции, производимые Даланой, позволяли не разрушить магию, что была заключена в ее Имени.

Между тем, заняться было совершенно нечем. А Далана больше всего на свете не любила безделье. Она выглянула в окно, решив получше рассмотреть прилегающую к дому местность. Оказывается, здесь даже лес имелся. Правда, Брошенный. Умирающий. Все Существа, населявшие лес с незапамятных времен, вынуждены были покинуть его, как только в окрестностях появились люди. Те облюбовали живописный уголок Подмосковья и вскоре понастроили целую прорву коттеджных поселков. Странно еще, что лес не вырубили подчистую. Видимо среди новой российской элиты встречались заядлые грибники. И сейчас они, конечно, ломали головы, куда вдруг исчезли все грибы. Какие могут быть грибы, если лес без Хозяина?

И все же Далана ощущала, что кто-то еще остался в этом заброшенном и почти уже погибшем лесу. Интересно, кто?

Сестры внизу ругались и крыли друг друга, почем зря. На этот раз, вслух.

Снаружи вечер уже вступал в свои права. В середине августа темнело еще довольно медленно, и Далана здорово рисковала, имея все шансы быть замеченной жителями поселка. Ох, что тут начнется, если кто-нибудь вдруг увидит в небе летящую женщину. Или парящего вампира — кому как нравится. И все же искушение было слишком велико.

Сухие ветки едва слышно похрустывали под ногами. Далана умела двигаться бесшумно даже при условии, что пол под ногами будет усыпан поп-корном. Но сейчас такая осторожность была ей ни к чему — припозднившиеся грибники все равно не услышат ее шагов, ну а от того, кто ее слышал она скрываться не собиралась.

Вскоре она его увидела — маленького Лесного Человечка. Неизменный житель любого леса, этот крошечный божок почти никогда не вступал в контакт с людьми, но при этом довольно часто показывался им на глаза. По крайней мере, раньше. Человечки не имели лица как такового, просто черные отверстия на белом или голубом «фоне», которые люди по ошибке принимали за глаза. Соответственно, человечки могли быть «одноглазые», а могли иметь по три, четыре, или даже пять «глаз». Насколько Далана их знала, они возникали спонтанно и так же внезапно исчезали. И предпочитали появляться группами, а не поодиночке. Но этот сидел один. На прогнившей коряге в центре поляны. И был белого цвета.

Здравствуй, — поприветствовала божка Далана.

Он повернулся в ее сторону. У него оказалось целых три «глаза» разных размеров.

Ты здесь один?

Лесные Человечки говорили очень мало, в основном, выполняя функцию «сторонних наблюдателей». Но Далана рассчитывала, что диалог между нею и божком все же произойдет.

И, словно в подтверждение ее домыслов, Человечек забавно дернул своей головой формы неправильного эллипса.

Были еще. Ушли.

Куда?

Человечек медлил с ответом. Но и не исчезал.

Кто куда. Искать новый Дом.

Голова божка снова перекрутилась. Очевидно так он демонстрировал свое недовольство.

Непросто. Лесов мало. Людей много.

А куда ушел Хозяин?

Хозяин не ушел. Люди убили Хозяина. Не для еды. Им нравились его большие рога. После этого другие ушли.

Тем, кто существовал за Пределами Человеческого Мира, в основном, были чужды эмоции. И все же…

Но почему остался ты?

Это — мой — Дом.

Что ж, таков был его выбор. Лесные Человечки умирали, если погибал их Лес, Дом, в котором они жили. Или же божки могли уйти до того, как лес окончательно не умрет, чтоб поискать себе другое пристанище.

Прощай, — сказала Далана.

Божок не ответил. Лишь его маленькая чудная голова трогательно дернулась за мгновение до того, как он исчез.

— Прощай, — повторила Далана вслух.

Лес ей тоже не ответил, только ветер зашелестел листьями в кронах деревьев.

Пора было возвращаться в «усадьбу». Далана искренне надеялась, что за время ее отсутствия сестры успели выяснить отношения, а Феофан доставил ее заказ.

В доме все было относительно спокойно, по крайней мере, на первый «взгляд». Далана решила принять душ. Любое существо, даже если оно состояло не только из плоти и крови, или вообще не из оных, нуждалась в регулярных омовениях. Не обязательно водопроводной водой, щедро сдобренной хлоркой, но и ею — в том числе.

Закончив с водными процедурами, Далана подумала, что неплохо было бы обновить гардероб. Причем, по полной программе. Увы и ах, это станет возможным не раньше, чем она уладит вопрос с паспортом и жильем. И на этот раз — никаких вложений в дорогостоящую московскую недвижимость. Она просто арендует какой-нибудь дом или апартаменты. А может, и вообще обойдется гостиничным номером. Правда, ее теперь немного тревожило то обстоятельство, что «федералы» имели на нее зуб в своем архиве. Наверняка, эти шустрики из организации с идиотским названием «КРЕСТ» (или даже — «КРЕССТ», она не была точно уверена) первым делом начнут шерстить все отели и гостиницы Москвы. Хотя — флаг им в руки! Пускай шерстят. Проверить три самых дорогих отеля Москвы, которые Далана обычно предпочитала, у них все равно мозгов не хватит — будут пробивать все подряд. Как там в соответствующей поговорке? Мартышкин труд, вот. Ну а Далана остановится в одной из множества квартир, сдающихся в наём. А еще лучше — она снимет и квартиру в черте города, и небольшой коттедж в пригороде. С новым заданием Далана рассчитывала справиться за неделю, максимум, дней за десять. А потом она уедет из Москвы и, может, еще лет сорок не будет сюда возвращаться. По-настоящему ее волновало другое — насколько хорошо были осведомлены американские спецслужбы? ФБР или ЦРУ? Кто из них занимался этим треклятым Мейерингом? Теперь придется опять делать себе биографию с чистого листа. А может, вообще переехать куда-нибудь в Европу и осесть там на пару-тройку десятилетий? Впрочем, нет, вариант переезда в Европу ее вряд ли устроит. Просто Далана не разделяла любовь Юрико ко всему европейскому. Она любила цивильную Азию, Соединенные Штаты и Россию. Причем, к каждой из своих любимых стран Далана питала совершенно особенное чувство. Поднебесные — Японию и Китай — она любила нежно и трепетно. К США пылала дикой страстью, сравнимой разве что с плотским влечением. А то, что она испытывала к России, вообще не укладывалось ни в какие рамки. Как не укладывалась в них и сама эта страна, непокорная и беззащитная, преданная и вероломная, гордая и коварная… Здесь, в самом сердце огромной территории, была родина Даланы. Часть этой страны, этой земли жила внутри Рожденной Исстари, хотела она того или нет.

Так куда же можно было уехать, без страха быть пойманной в щупальца мировых спецслужб? Европу можно было принимать в расчет только в самом крайнем случае. Что же остается? Африка? Индия? Австралия? Исключено. Ничего с этими уголками земного шара Далану не роднило. В первой, на вкус Даланы, было слишком жарко, во второй — слишком грязно. Третья вообще — у черта на рогах. Что за существа там обитают, можно только догадываться.

Далана закусила губу. Неужели больше нет мест, где она сможет переждать неспокойные для себя времена? Выходит, земной шарик на деле не так уж и огромен. Есть, правда, еще Канада — так называемая «французская Америка». Или «американская Франция». Там Далана еще не жила. Можно будет попробовать.

Кто-то тихо постучал в дверь.

— Извините, — послышался голос Лукерьи, — но Феофан вернулся. Он купил все, что Вы велели.

После детального ознакомления, Далана сочла приобретенные вещи вполне удовлетворительными. Она даже снизошла до того, что похвалила Феофана. Тот чуть не ополоумел от счастья. В тот же миг между ним и Василисой началась ментальная перебранка. Далана не вслушивалась, хотя имела все основания полагать, что дело может закончиться дракой. К счастью для обоих, а также для Лукерьи, которая безуспешно пыталась помирить двух распаленных «поединщиков», вернулся Владимир. Впрочем, счастье это длилось не долго.

— Вы ведь еще не видели нашу коллекцию картин? — осведомился князь Владимир.

Русоволосый, с орлиным носом и ясным взглядом больших серых глаз он мог составить серьезную конкуренцию кому угодно. Привлекательный, как и его младшая сестра, ростом Владимир был примерно с Далану. Федор, конечно, проигрывал ему. Статью не вышел.

— Там есть, на что посмотреть? — задорно улыбнувшись, поинтересовалась Далана.

— А давайте вместе проверим, — хитро прищурился Владимир. И тотчас добавил:

— Заодно и Федю проводим, ему уже пора, правда, Федя?

— Да я вроде никуда не тороплюсь особо, — подбоченился в ответ Феофан.

ПРОЧЬ С ДОРОГИ, ХАЛДЕЙ!

— Так сегодня же твой любимый «Интер» с нашими играет.

Владимир был настойчив.

Где уж мне уж, Ваше сиятельство, супротив Вас. Однако-с мы исчо повоюем-с.

— Вот я у вас и погляжу, — но Феофан, похоже, уступать поле боя не собирался, — надеюсь, тебе для меня телевизора не жалко?

Пшел прочь, я сказал!

Хрен тебе!

Губешки закатайте оба, — раздался «голос» Василисы откуда-то со второго этажа. — Она со мной пойдет.

Фу, слушать вас троих противно! — гневно «сообщила» из соседней комнаты Лукерья.

А ты не слушай, — посоветовала Василиса.

Не дерзи сестре! — «прикрикнул» на нее Владимир. — Ликуша, а ты б, правда, сходила куда, погуляла…

Феофан и Василиса расхохотались. Забавлялась даже Далана. Тому, что эти трое идиотов никак не могли поделить ее между собой.

Вы мне омерзительны! Все трое!

И Лукерья «отключилась» от эфира.

А Федя уже вовсю щелкал каналы, якобы отыскивая нужный.

— Ну что ты, когда это я жалел для тебя телевизора? — вслух продолжил Владимир. — Садись, конечно, смотри. Только не заскучай. А то ведь Лика в своих покоях заперлась, Васька на танцульки уходит, а я сударыне нашу картинную галерею показать собрался.

Запру дверь и прямо у стеночки тебя…

Это уже слышала только Далана. Мужлан паршивый! То же еще, князь нашелся. Даже у простолюдина Феди мысли насчет Даланы были более пристойные.

— А что там в галерее? — взвился Феофан. — Лика говорила, у вас новые полотна появились? Так я с вами прогуляюсь посмотрю!

Обрушившийся вслед за этой репликой поток ментальной ругани Далана слушать не собиралась. Конечно, она могла сделать так, чтобы вся эта троица замолчала. Достаточно было одного очень маленького усилия ее воли. Но с другой стороны… Впереди ее ожидала длинная ночь. А Далане вдруг нестерпимо захотелось расслабиться. Она ведь так давно не отдыхала! Так почему бы не развлечься немного? Значит, предстояло сделать выбор.

— Давно ли ты в живописи стал понимать?! — уже без всяких экивоков заорал Владимир. — Ишь, полотна ему подавай! Идемте, милая! — и он подставил Далане локоть.

— Оно и правда! — выкрикнул Феофан. — Шла б она лесом, твоя живопись!

Он подскочил к Далане, оказавшись в опасной близости от Владимира. Глаза его горели бешеным огнем.

— Сударыня! Едемте ко мне, умоляю!

— Пшел, говорю, прочь! — и Владимир зарычал на Федора, обнажая изрядно потертые клыки. Одновременно с этим сиятельный князь потянул к «пирожнику» свои руки с явным намерением схватить того за грудки.

А что тут можно было поделать? Каждый Рожденный Исстари обладал магнетизмом, который нередко сводил людей с ума. Мифы о суккубах и инкубах имели под собой вполне реальную основу. Опять же, на Родине Даланы существовали поверья о му-шубунах — сказочной красоты духах — мужчинах и женщинах, любовные утехи с которыми приводили людей к неизбежной смерти.

ДОВОЛЬНО!!

Далана вмешалась вовремя. Сильные руки Владимира уже оторвали Федора от пола и готовились зашвырнуть его, злобно клацающего кривоватыми желтыми клыками, в дальний угол гостиной.

— Постыдились бы, Ваша светлость, — с презрением сказала Далана, — ручки свои белые марать.

— Из… извините, — проблеял Владимир, возвращая Феофана на исходную позицию.

Так, похоже, что оба героя-любовника вспомнили, кто перед ними, и вытянулись по стойке «смирно!». А Далана холодно продолжала:

— Я чрезвычайно признательна, что вы все так стараетесь скрасить мой досуг. Однако я уже решила, где и с кем проведу сегодняшнюю ночь.

Без крови, без наркотиков и без пьяных тинэйджеров. Это мои условия, — добавила Далана мысленно.

Идет! — раздался в ответ радостный возглас.

Еще через мгновение Василиса появилась на лестнице. Гламурная, с дерзким креативом на голове, она меньше всего походила на княжну или любую другую особу «голубых кровей». Впрочем, это был скорее плюс, нежели минус.

Отлично выглядишь.

Я старалась.

— Сушите весла, мальчики, — победно заявила она, спустившись с лестницы. — Леди выбрала меня.

Владимир и Феофан в унисон заскрипели зубами.

— Пойдем, — с улыбкой обратилась она к Далане, — покажу тебе свою «бэшку».

Клыки у нее были белоснежные. Видимо, сказывалась относительная молодость вкупе с дворянским происхождением.