34 ёжки для Кощея. В погоне за женихом

Елена . Лисавчук, 2019

Родственники – это хорошо, но не тогда, когда большинство из них – бабки-ёжки, желающие поскорее выдать единственную, пусть не всегда и не всеми любимую внучку замуж. Да ведь не за абы кого, а за самого Кощея из правящей династии! А тут, как на грех, семейство Кощеевых устраивает отбор невест. Теперь так просто отбиться метлой от неугомонных бабусечек не получится… А я, между прочим, королевича Елисея люблю! И совсем неважно, что он не отвечает мне взаимностью. Это он просто не знает, какое ему сокровище досталось. Вот и отбрыкивается. Пока я очаровывала королевича, прыткие бабусечки не теряли времени даром и плели свои нити судьбы, да так виртуозно, что я не заметила, как из охотницы превратилась в добычу.

Глава 9

— Не скажи ты, Мира, этой ненормальной Заряне про приворотное зелье — мы бы не бродили битый час по окрестностям замка в поисках водяного, — ворчал Зиги, недовольно помахивая хвостом. — Раз мы до сих пор не смогли найти водяного, то эта зараза и подавно его не отыщет.

— Она знает, где искать водяного, иначе бы не была настолько уверена, что сможет окольцевать князя, — настаивала я. — Не обзови она тебя облезлым скунсом, ничего этого вообще не было бы. В поисках водяного Заряна обошла не одно королевство, но кто знал, что она разыщет его здесь?..

Блуждая по окрестностям, я уловила знакомый с детства запах свежего сена, вперемешку с конским потом. Не сговариваясь мы с Зиги свернули в конюшню. Надо признать, у хозяев был превосходный вкус. Породистые и статные скакуны стояли в вычищенных стойлах. У дальней стены конюшни, нашелся вороной с белыми бабками на ногах. Гладкие, атласные бока, шелковистая, струящееся грива и большие черные глаза сразу покорили меня. Стоило мне взглянуть на скакуна. Он был гораздо крупнее тех лошадей, что мне довелось видеть за всю свою жизнь. Я не смогла побороть в себе желание погладить его. Вот только стоило мне подойти к стойлу, как безобразник вытянул шею и клацнул зубами в опасной близости от моей раскрытой ладони. Конь оказался с норовом, однако желание прокатиться на нем от этого не убавилось. Когда животное вновь попыталось меня цапнуть, я погрозила ему пальцем, на что наглец шумно фыркнул и ехидно оскалился. Мысленно пообещав себе сюда вернуться, я сожалением пошла дальше.

Свернув с узкой тропинки, огибающей конюшню, мы с Зиги вышли к пустырю, вдоль которого протянулся забор.

Скрученные между собой железные прутья забора уходили высоко в небо. Росшая вдоль него высокая трава намекала, что участок за ним, впрочем, и перед ним, давно заброшен.

Подойдя к ограждению, я остановилась. Что-то здесь настораживало.

Во всем замке царила чистота, прислуга исправно выполняла свою работу, а это место все заросло бурьяном.

— Ты тоже чувствуешь всплески чистой магии? — спросил Зиги.

Сев возле моих ног, он подозрительно покосился на забор.

— Не уверена, что это магические потоки, — с сомнением протянула я. Вдохнув окружающий нас воздух, констатировала. — Это защитные чары для отвода глаз.

Я дотронулась рукой до железных прутьев забора. Пелена, окружающая ограждение, пошла рябью. Недалеко от нас проступил силуэт открытой калитки.

— Заряна опередила нас! — раздосадовано произнес питомец.

Подойдя к калитке, я протянула к ней руки. Вбирая в себя магию, зашептала:

— Сила во мне, сила в тебе, сила во всех нас.

Легкая дымка неохотно дрогнула и потянулась ко мне, заключая в кокон. Эта магия для меня была безвредна, но чем больше я ее поглощала, тем слабее себя чувствовала. Постепенно пелена с калитки спала и растворилась в воздухе, а я устало опустила руки.

–Надеюсь, мы успеем предупредить водяного об открытой на него охоте, — бодрее, чем себя чувствовала, произнесла я.

— О какой охоте идет речь? — неожиданно раздалось прямо у меня над ухом.

От неожиданности я дернулась… и впечаталась затылком во что-то твердое. Как выяснилось спустя секунду,"чем-то твердым"был подбородок незнакомого мужчины. Резко обернувшись, я встретилась с янтарного цвета глазами, пристально смотревшими на меня. Их обладатель медленно потирал ушибленный подбородок. В какой-то момент я поймала себя на том, что уже несколько минут молча, таращусь на его пальцы. От мужчины буквально веяло каким-то необъяснимым магнетизмом.

— Девушка, Вы всех калечите при первой встрече? — раздраженный голос незнакомца выдернул меня из задумчивости. Мужчина был явно недоволен. В ожидании ответа, он окинул меня презрительным взглядом.

Для себя я все решила — извинений от меня он не дождется.

Полностью рассмотреть незнакомца никак не получалось — очертания незнакомца казались размытыми, и взгляд все время соскальзывал с фигуры на посторонние предметы.

«Морок», — догадалась я.

— Какая охота? Здесь, вроде как, и охотится не на кого, разве что в лесу на дичь какую, — растерянно хлопая ресницами, изобразила я недоумение. Как говорит бабушка Акулина, лучшее средство защиты — это нападение. Именно этим сейчас я и собиралась воспользоваться, оттого сразу перешла в наступление: — А Вы сами, собственно, кто? И что здесь делаете?

— В мои обязанности входит отвечать за безопасность замка и его обитателей, — сухо пояснил незнакомец, не потрудившись представиться. — Я получил донесение о прорыве защитного полога. Теперь, юная леди, потрудитесь объяснить, с какой целью Вы нарушили его целостность?

Под грозным взглядом незнакомца я стушевалась, но помощь неожиданно пришла оттуда, откуда я меньше всего ее ждала.

Ржавые петли на калитке протяжно скрипнули, и на пустырь выбежала запыхавшаяся Заряна.

— Я тебе еще покажу, Мирослава! — остановившись, злорадно пропыхтела она. Ее всегда искусно уложенные волосы растрепались, но Заряне было не до этого. Вслед за ней через калитку выскочили Рыжая с Болонкой.

— Стой! — гневно крикнула ей Болонка. — Догоню — рук и ног не досчитаешься!

— Ты обещала поделиться! — визгливо вторила ей Рыжая.

— Не обещала, — возразила ей Заряна и, злорадно взглянув на меня, помчалась к конюшне. Не спускающий с нее глаз незнакомец небрежно взмахнул рукой. В тот момент, когда одноклассница огибала многолетнее дерево, росшее у тропинки, его ветка наклонилась и крепко обвилась вокруг талии девушки. Тряся ногами в воздухе, Заряна возмущенно завопила, а две другие Ежки оторопело пялились на нее. Мужчина уверенным движением поманил к себе ветку и та, удлинившись, поднесла голосящую девушку к нему. Кивок — и вот уже Заряна, пошатываясь, стоит на земле, а ветка снова стала обычной.

Дрожа всем телом, девушка подошла ко мне, а Рыжая с Болонкой встали по бокам от нее.

— Ну что, Мира, держись… — напутствовал пушистый друг и спрятался мне за спину.

— Вы еще кто такой? — вызывающе вздернув подбородок, требовательно спросила Заряна.

— Сейчас куда важнее, что вы все здесь делаете, — резко осадил ее незнакомец.

— Правильно! — поддержала его Рыжая и плаксиво запричитала: — Она уговорила нас пойти вместе с ней в лес, взамен пообещала поделиться добычей…

— Неправда, — перебила ее Заряна. — Я обещала подумать!

— Ты раздобыла волос? — высказала я вслух свою догадку и недоверчиво покосилась на нее.

— А ты думала, — живо отозвалась Заряна. Вытянув руку, она разжала кулак. На ее ладони лежал не один волос, а целый клок, причем, судя по размерам, его владелец не спешил с ним расставаться.

Зиги выглянул из-за моей спины, глухо кашлянул, скрывая смех, и полюбопытствовал:

— Вы не боитесь, девоньки, что их владелец за подобный грабеж вас может и ко дну пустить рыбам на корм?

— Пусть сначала догонит! — злобно усмехнулась Болонка.

— Милорд, родненький! Держите этих злодеек! — послышалось с той стороны забора.

Девушки, не сговариваясь, уставились на незнакомца, о котором я благополучно успела позабыть.

–Смотрите-ка, владелец вашего трофея нашелся! — глумливо бросил пушистый комок.

— Меня ограбили! — пожаловался появившийся из калитки старичок в длинной рясе. Оставляя мокрые следы на земле, он подошел к незнакомцу. На его голове, на самом видном месте, красовалась здоровенная проплешина.

Девушки одна за другой встревожено посмотрели на старичка и дернулись, явно намереваясь сбежать. Но не тут-то было. Их остановил властный голос незнакомца:

— Не торопитесь, дамы! Не хотелось бы вас обездвиживать, пока я буду получать ответы на все свои вопросы!

Я невольно вздрогнула, перебирая в уме правдоподобные отговорки и возможные вопросы. Девушки же, переглянувшись, потупили взгляды и предпочли остаться.

— Что у тебя украли, Афанасий? — невозмутимо глядя на водяного, спросил мужчина.

— Самое дорогое, что у меня есть! Волосы! — и перст водяного указал на перепуганную троицу.

На мгновение мне показалось, что уголки губ незнакомца дернулись в улыбке.

— Афанасий, и как ты допустил подобное? — насмешливо спросил он.

— Дык, русалки мои, выгнали меня с озера. Сказали, пока не выберу одну из них, ходу домой мне нету. А как я выберу, когда одна краше другой?

— С этим все ясно, — прервал его незнакомец. — Как получилось, что тебя ограбили?

Старик рассеяно кивнул, отчего жиденькие седые волосы, похожие на струящуюся воду, чуть ли не растеклись по его плечам.

— Пришлось, значит, мне на валуне коротать ночь, — продолжил водяной. — Пока я спал, на меня напали, — он поморщился. — Я отбивался, как мог, но эти нелюди оказались проворнее и таки отхватили клок. На кой им вообще сдались мои волосы?

— Для зелья, — пискнула Заряна и натолкнулась на грозный взгляд водяного. Пожалуй, если бы взглядом можно было убивать, она была бы уже мертва.

— Вы откуда знаете? — подозрительно прищурив глаза, спросил старец.

— От нее, — бесцеремонно ткнула пальцем в мою сторону одноклассница.

Глаза водяного нацелились на меня, и струйка воды шустрой змеей поползла к моим ногам.

— Стой, Афанасий, я сам! — остановил его окрик незнакомца.

От этого «Я сам» мне стало вдруг как-то не по себе.

— Меня там даже не было, — напомнила я.

Незнакомец не обратил на это никакого внимания и, схватив меня за локоть, велел:

— Рассказывай!

Возражать у меня не было никого желания.

— Мы с Заряной учимся в одной школе…

— Переходи к тому месту, где твоя подруга узнала про зелье, — перебил меня мужчина. Кинув на него из-под ресниц злой взгляд, я раздраженно заметила:

— Заряна вовсе мне не подруга! Она назвала моего питомца облезлым скунсом…

— Он и есть скунс, — оторопело буркнул водяной.

— Но не облезлый, — указала ему на ее очевидный промах. Выпучив глаза, старец уставился на меня. — Наложить чары на Заряну я не могла — в пределах школы запрещено практиковать колдовство друг на друге. Чтобы ее проучить, я придумала рецепт несуществующего приворотного зелья, где главным ингредиентом был волос водяного.

— Почему водяного? — обиженно переспросил Афанасий. — Почему не лешего? Чем мы тебе не угодили?

— Вы, водяные, лучше леших умеете скрываться — ваши мороки трудно распознать. Лешие скрываются в кустах, да за деревьями, ну и дорожки путают путникам. Вы же чуть что — сразу на дно и поминай, как звали. Я не виновата, что вы тут совсем расслабились, — забыв об осторожности, разошлась я.

— Выходит, я еще и виноват?! — потрясая рукой в воздухе, прорычал старичок, быстро увеличиваясь в размерах. Добродушие и беззащитность водяного будто ветром сдуло. Кожа, обрастая тусклой чешуей, посинела и вздулась. Черты лица его заострились. Синие, как сами просторы океана, глаза, потускнев, стали прозрачно-водянистыми. Волосы вдруг обернулись извивающимися угрями, угрожающе потянувшимися ко мне. Водяной зловеще улыбнулся, обнажив два ряда острых, как бритва, зубов. В воздухе разлился противный запах болотной сырости и тины.

— Спокойно, Афанасий, девушки обязательно понесут наказание, — пообещал ему незнакомец.

Хмуро разглядывая меня, старичок помедлил, а затем, хмыкнув, принял свой прежний вид и пошел обратно к забору, бубня себе под нос: «Ходют тут всякие…».

Настала моя очередь изумленно пялиться на незнакомца.

— Что же получается — ты меня обманула? — негодуя, завопила Заряна.

— Не совсем. Ты обзавелась отличным рецептом зелья помогающим от несварения, — порадовал ее Зиги.

— Тебе-то откуда знать? — подкрадываясь к нему, спросила Заряна.

— На друге опробовал. Пара готовых бутыльков с зельем завалялось у Мирославы в закромах, — попятился от нее пушистый друг.

— Ничего не желаете добавить? — зловеще произнесли мне на ухо.

— Я не глухая! — рявкнула на незнакомца и более спокойно пояснила: — Мне запасы достались от бабушек, они у меня те еще чаровницы. Водяные и прочие существа с удовольствием ради них расстаются со своим добром, не то, что с волосами.

— Достаточно. Мне ни к чему знать подробности о вашей родне, — остановил меня мужчина. — Вы должны понимать девушки: то, что вы сделали, не останется безнаказанным.

— И что? Лишите нас сладкого? — спросила ехидно.

Взгляд мужчины скользнул к ограждению, где буйно цвели васильки с лютиками.

— Цветочек, — промурлыкал незнакомец, отчего я невольно затаила дыхание. — Твое наказание может стать моей самой любимой обязанностью. — Многозначительная улыбка, коснувшаяся его губ, не произвела на меня никакого впечатления, зато девушки завистливо покосились на меня.

«Нашли чему завидовать», — чуть не рявкнула я, но вслух огрызнулась:

— Перебьетесь.

— Все зависит от тебя. — Мужчина по очереди обвел нас всех взглядом и в его голосе вдруг прозвучали стальные нотки: — Сегодняшний вечер, дамы, вы все проведете в своих покоях. Чтобы я ни одну из вас не видел на маскараде.

— Вы тоже там будете? — с надеждой спросила Заряна.

Чем, интересно, он ей так приглянулся, что она вмиг забыла о замужестве с князем? — удивилась я подобному непостоянству.

До меня неожиданно дошло. На маскараде будут только представители Кощеевского рода, а этот мужчина вполне мог оказаться одним из них!!!

Не может быть!!! Я отказывалась в это верить!

— Возможно, — словно подслушав мои мысли, подлил масло в огонь моих сомнений незнакомец.

— Я не могу пропустить маскарад! — запротестовала я, когда волнение немного поутихло.

— Как я мог забыть! Вам же нужно участвовать в свадебной гонке! — иронично — издевательски произнес мужчина.

— Надо, — не стала переубеждать его в обратном. — Я подруге обещала добыть ей мужа, и намерена сдержать обещание.

— Занятно, — усмехнулся мужчина. — Тебе, выходит, муж не нужен? — неожиданно перешел он на «ты».

— Почему? Нужен, — заверила его. Под оценивающим взглядом незнакомца я потихоньку начала нервничать и не нашла ничего лучше, как буркнуть: — Нужен, но не такой.

— Она со школьной скамьи мечтает о королевиче Елисее, — ехидно улыбаясь, бросила Заряна.

Мужчина задумчиво взглянул на нее, и та вся засияла: глаза заблестели, щеки покрыл румянец, а губы тронула довольная улыбка.

— Первая любовь! — снисходительно протянул он и, проигнорировав ее, снова повернулся ко мне. — Занятно…

Заряна надула губы, и чуть ли не лопаясь от злости, демонстративно отвернулась от нас.

— Ну что там с моим приглашением на маскарад? — напомнила я, возвращая разговор в нужное мне русло.

— Приглашение твое, но при одном условии, — твердо произнес незнакомец.

— Что за условие? — сглотнув, настороженно спросила я. Почему-то мне заранее не нравился его ответ.

— Ты будешь должна мне одну услугу, — охотно пояснили мне.

— Что за услуга? — спросила я, стараясь скрыть волнение, однако на последнем слове голос все-таки дрогнул.

— Придет время — все узнаешь. — Умом я понимала, что согласившись, подпишусь незнамо на что, но и подвести подругу я не могла. Видно, на моем лице отразились внутренние метания, потому что мужчина насмешливо заметил: — Не бойся, твоего первенца я не попрошу.

Вытаращив глаза, я уставилась на него. Об этом я вообще как-то не подумала. Закусив губу, я растерянно смотрела на мужчину и не могла ни на что решиться.

— На кой мне твой первенец? Ты сама далеко не ангел, а если твой отпрыск будет похож на тебя… — снисходительно улыбаясь, «утешил» меня мужчина.

— Может, обойдемся без всяких там оказываний услуг? — прищурив глаза, деловито предложила я. Нет, ну надо же было попробовать? А вдруг повезет, и все само собой разрешится.

— Неплохая попытка, цветочек, но — нет! Я никому ничего не делаю даром.

Тяжело вздохнув и стараясь не думать, чем для меня это может обернуться, выпалила на одном дыхании:

— Согласна!

Незнакомец кивнул и сухо сообщил:

— Твое приглашение остается в силе. Приятного тебе вечера.

Запястье мое вдруг дико зачесалось, и на коже медленно проступил витиеватый узор.

— Что за… — возмущенно потрясла я рукой перед носом незнакомца, демонстрируя во всей красе новое «украшение».

— Ты видишь перед собой знак своего долга передо мной, — просветил мужчина. И спустя миг этот наглец посмел раствориться в воздухе, оставив меня тихо кипеть от злости!

— Мы тоже хотим заключить с вами сделку! — опомнившись, нестройными голосами закричали девушки, но мужчина их уже не слышал. Или не захотел вернуться.

— Все из-за тебя, Мирослава! — подскочив ко мне, пылая гневом, процедила сквозь стиснутые зубы Заряна. Ее лицо и шея пошли большими красными пятнами. — Не обмани ты меня, ничего бы не произошло! Все Ежки вечером будут веселиться на маскараде, а мы будем сидеть в своих спальнях! Мы трое, но не ты!

— Она дело говорит! — поддержала ее Болонка.

Угрюмо косясь на меня, Рыжая поддакивала ей.

За забором хрустнула ветка. Я посмотрела в ту сторону. Водяной, пытался приладить к калитке бревно. Поймав на себе мой взгляд, он бросил бревно прямо у калитки и, проворно для его возраста подбежал к замшелому валуну, явно не одно десятилетие подпиравшему раскидистое дерево. Старичок обхватил его руками и потащил к забору, оставляя за собой широкую извилистую борозду в рыхлой земле.

— Вы еще скажите, что это она грабанула старика, — отвлек меня раздосадованный голос Зиги. Совершенно забыв, что он сильно уступает в силе этой троице, питомец храбро выступил вперед.

Девушки заметно смутились, но сдаваться не собирались:

— Ты нам, Мира, за это еще ответишь, — угрожающе протянула Заряна.

— Прям напугала, — хмыкнул питомец, вильнув хвостом. — Пуганые уже. Не боимся.

Заряна решительно шагнула к питомцу, но я встала перед ней.

— Тронешь Зиги — и я забуду об школьных предписаниях, а ты узнаешь, на что я способна!

Ноздри Заряны раздувались от переполнявшей ее ярости, но на большее, чем бросить на меня испепеляющий взгляд, она не решилась. Посмотрев на свою руку с все еще зажатыми в ней волосами, девушка со злостью швырнула их в кусты и потопала к замку. Болонка с Рыжей поспешили следом.

Я машинально проследила взглядом за полетом ее добычи и увидела, как волосы вспыхнули, не долетев до земли.

— Глупые, — раздался едва слышный смех водяного. — Все мое всегда ко мне вернется.

Я бросила взгляд на калитку — ее теперь подпирал валун, а водяного и след простыл. Над ограждением снова всеми цветами радуги переливался защитный полог.

— На улице почти стемнело, стоит поторопиться, Мира, а то маскарад рискуешь пропустить, — пробурчал пушистый комок.

Я взглянула на солнце, почти касавшееся макушек деревьев. Действительно, пора было возвращаться.

— Пошли, — невесело усмехнулась я, желая поскорее забыть о встрече с незнакомцем.

— Не переживай ты, авось все наладится, — преувеличенно бодро произнес Зиги.

Улыбнувшись, я почесала его за ушком, и мы поплелись по выложенной камнем дорожке к замку.